«Я справлюсь, одолел их один раз, одолею и второй, — думал Михаил, стараясь не замечать, как дрожит его тело. — Не важно, сколько врагов встанет у меня на пути, я все равно сокрушу зло! В этом заключается цель всех Архангелов. Убью Голод, и тогда в Чистилище и на Земле воцарятся мир и гармония. Всего одна победа отделяет меня от этого будущего».
Убедить себя в том, что есть шанс на победу, после увиденного было нелегко. Запасов сил на Крылья Создателя уже не хватало, поэтому Михаил покрыл свое тело тройным слоем святого доспеха и заточил лезвие копья. Безликие собирались вновь атаковать его, но безмолвный повелитель жестом руки приказал им остаться на месте и просто наблюдать. Расправив свои могучие черные крылья, он рывком взлетел вверх и завис на уровне Архангела. Голод сам мог и хотел показать Михаилу разницу в их силе. Пользуясь высокомерием противника, который отказался от помощи подчиненных, Михаил налетел на Голод, словно ястреб, и ударил его копьем. Налитый светом наконечник ударился о темную грудь, но вместо того чтобы пробить ее, сломался. Не успел Михаил осознать, что произошло, как острый коготь Голода вонзился ему в плечо, проделав внушительную дыру в доспехе и плоти. Михаил поспешил отступить. Он уже осознал, насколько велика разница в физической силе. Лобовыми атаками и копьем ему не победить. Ко всему прочему у Михаила не выходили из головы слова Смерти: «Убить Голода, не зная секрета осколка, из которого он появился, невозможно». Но Михаил был готов сто раз кряду пронзить сердце Голода, лишь бы избавить от него мир.
Архангел создал из света недостающую часть наконечника и рассеял броню. Если Голод пальцем может проделать в ней дыру, пользоваться ей, расходуя на нее свет, нет смысла. Единственный способ хотя бы выжить — это уклоняться от атак этого монстра. Михаил пристально всматривался в противника, пытаясь предугадать его следующий шаг, но ничего не видел. Несмотря на то, что лица Подобий скрывала белая маска, их характер и эмоции передавались через выкрики, стиль боя и движения. Голод отличался от них тем, что не издавал ни звука, его движения не передавали эмоций, он беспристрастно задавался целью и достигал ее, отчего был еще более опасным.
Сражаться, когда ты боишься противника, практически невозможно. Ты понимаешь, что если будешь колебаться, лишишься головы, но все равно сомневаешься. Поэтому Михаил пытался отринуть все мысли и сосредоточиться на двух простых вещах — увернуться и нанести удар.
Архангел и Голод взмахнули крыльями и устремились друг к другу. Глаза хищника, что расположились на черном теле, внимательно следили за руками и ногами своей добычи, а руки действовали в зависимости от полученной информации. В результате увернуться от острых когтей, которые глубоко проникли в бок, Архангелу не удалось. Михаил скривился от боли, но нанес ответный удар. На этот раз бил в голову, но и белая маска оказалась очень прочна. Ангел на лету приложил ладонь к ране, закрыв ее пластиной святого доспеха. Затем резко обернулся и, сменив копье на лук, собрал все силы света, что у него оставались, и выстрелил Голоду в спину. Озаряя город и откидывая на его улицы черные тени, стрела света пронеслась по небу и попала в цель. Прогремел раскат грома. Наблюдавшие за происходящим Безликие даже не дернулись. Они знали, насколько силен и велик их повелитель. Соприкоснувшись с кожей Голода, стрела взорвалась ослепительно-белым светом, откинула ударной волной самого Архангела и сорвала крыши с близлежащих домов. Свечение стрелы угасло, а на Голоде, который ее принял спиной, ни царапины, даже пера с его крыльев не упало.
Однако Михаил и не надеялся таким образом ранить его, он просто отвлекал внимание, чтобы подняться как можно выше в небо. Оказавшись над облаками, под палящим солнцем, Михаил использовал Внутренний Свет. Но вместо того чтобы истратить собственную жизнь, он превратил свое тело в проводник. Достигающий земли свет внезапно впитался в крылья Архангела, обнажив звездное небо. День сменился ночью, небосвод укрылся звездным ковром, на котором ярче всех сиял Михаил. Вобрав в себя всю силу света, Архангел спикировал на Голод. Он уже проделывал подобный трюк, сражаясь с древним Элементалем. Но в тот раз он был куда слабее и смог поглотить лишь сотую часть небосвода. Пронзив ярким светом хмурые тучи, Михаил обрушил всю свою мощь на Голод. Свет испепелил все, к чему прикоснулся. Стоящие внизу Безликие и значительная часть города в мгновение обратились пеплом. На месте бойцовых ям образовался заполненный раскаленной магмой кратер.
Голод, из живота которого брызгала зеленая кровь, лежал, утопая крыльями в магме, а Михаил из последних сил продолжал бить его уже сломанным копьем. Придя в ярость, повелитель нежити ударом руки отбросил от себя Архангела и заставил свою рану затянуться. Теперь в его поведении и движениях можно было разглядеть эмоции, он жаждал отомстить наглецу, который посмел ранить его. Михаил и моргнуть не успел, как его рука оказалась зажата меж острых зубов Голода. Рывок, и на магму брызнула алая кровь. Михаил закричал от боли. Изо всех сил Архангел пытался отбиваться от Голода, который, стоя в магме, словно в прохладной воде, пожирал его заживо. Никогда в жизни Михаилу не было так страшно, как сейчас, никогда прежде он не ощущал так сильно, что хочет жить. Но даже это стремление, эта воля не смогли ему дать достаточно сил, чтобы защититься от Голода, который с наслаждением разорвал зубами его плечо. Сильная боль и безысходность заставили Михаила отключиться. Но даже прибывая без сознания, он продолжал ощущать, как Голод голыми руками вырвал его ребро. Внезапно раздался звон металла, толчок, снова звон и яростный крик, а через мгновение Михаила дернуло вверх и понесло прочь.
По какой-то причине он ощутил себя в безопасности. Возможно, это из-за приятного знакомого запаха. Михаил через силу открыл глаза, посмотрел на своего спасителя и снова отключился. Тем, кто спас его от Голода, оказалась Лариэль.
Три месяца жрицы Рая не отходили от кровати Михаила в попытках спасти ему жизнь. Полученные увечья были очень сильны. Тело главнокомандующего покрывали глубокие раны, плечо и правая рука остались лишь в воспоминаниях, а сам он погрузился в сильную горячку. Его преследовали кошмары, в которых Голод убивает всех, кого Ангел знал и любил, а после живьем пожирает и самого Михаила. Только благодаря усердию жриц, которые отдали все силы света на его лечение, мучения Архангела закончились, кошмары отступили, раны затянулись, а кости срослись.
Когда Михаил впервые пришел в себя, возле него сидела Ольга. Она аккуратно протирала его тело мокрой тряпкой и в тайне молилась Смерти, чтобы та не забирала его. Заметив, что Михаил открыл глаза, Ольга очень обрадовалась и искренне улыбнулась. Счастьем было увидеть старого друга в здравии.
— Я знала, что ты справишься, — тихо произнесла Ольга. Улыбка не сходила с ее лица. — Как ты себя чувствуешь?
— Как после падения с высокой скалы, — с легкой улыбкой ответил Михаил. Движения давались ему с большим трудом. — Нескольких десятков падений. Сколько, сколько времени прошло?
— Пошел четвертый месяц, — ответила Ольга. — Но тебе не о чем беспокоиться, пока ты валялся в кровати, обязанности главнокомандующего временно перешли к Ардиусу.
— Прости, я подвел тебя, — Михаил отвернулся в сторону.
Он начал вспоминать, как здесь оказался.
— За что ты извиняешься? За то, что не уничтожил Голод? — удивилась Ольга. — Как это наивно с твоей стороны. Мой отец погиб, сражаясь с ним, еще сотню лет назад, мать провела всю жизнь в погоне за его тенью. А ты первый и единственный, кто смог выжить после встречи с этим чудовищем, так за что ты извиняешься?
— Чудовище — это мягко сказано. Его силу можно сравнить с силой самого Создателя. — Михаил с ужасом вспоминал тот день. — Чтобы его ранить, мне пришлось собрать весь свет с небосвода.
— Ты… ты ранил его?! — Ольга вскочила с кровати. — Неужели тебе это удалось?! Это же отличные новости! Это ведь значит, что мы способны его убить. Пусть это прозвучит грубо, но я готова отдать обе руки, чтобы уничтожить это чудовище.
Михаил не сразу понял, о чем речь. А когда поймал пристальный взгляд Ольги, обнаружил, что правой руки больше нет.
— Ой, прости, — поспешила заполнить паузу Ольга. — Я не хотела. За руку ты не переживай. Кузнецы уже делают тебе новую. Теперь тебя можно будет называть Стальным Михаилом. Действительно преемник моей матери.
— Он очнулся?! — прозвучал взволнованный голос Лариэль.
Она навешала Михаила каждый день и была расстроена тем, что его пробуждение застала другая.
— Да, только что, — ответила Ольга, давая ей дорогу.
— Михаил, — кинулась обнимать его Лариэль, — я так переживала, что ты больше не очнешься. Слава Создателю, ты выжил.
— Да, и как мне помнится, не без твоей помощи, — более бодро произнес Михаил. — Не знаю, как тебе это удалось, но ты вырвала меня из пасти Голода.
— Он был сильно ранен и не стал нас преследовать. Ольга, ты бы не… — Лариэль еще не успела задать вопрос, как получила на него ответ.
— Конечно, конечно. Вам нужно побыть наедине, — Ольга направилась к выходу, — Выздоравливай поскорее, — добавила она на прощание.
— Михаил, — тише произнесла Лариэль, глядя ему в глаза. — Я должна тебе кое-что рассказать. Как ты и просил, мы отправились в дом утех, чтобы убить Амадея…
— Кто-то погиб? — Михаил сразу понял, о чем пойдет речь.
— Все. Мне и самой не по себе, что я единственная, кому удалось выжить. — Голос Лариэль звучал искренне, словно ей и правда было жаль. — Амадей оказался очень силен, наши собратья пожертвовали собой, чтобы я смогла поразить его сердце светом. Как только все закончилось, я поспешила к тебе. Честно признаться, это просто чудо, что мне удалось тебя отбить у того чудовища. Его сила просто невообразима. Я веду к тому, что мы больше не можем защищать мир людей, рискуя жизнями Ангелов.
— Что ты такое говоришь? Отступить, спрятаться от него, оставить людей ему на съедение?