— Через неделю?! — Михаил сосредоточился и сжал кулак. — Нет у меня столько времени. Кстати, я хотел спросить у тебя совета. Кое-что не дает мне покоя.
— И что же это?
— Белый туман и твари, что обитают в нем. Я кинул все силы, чтобы отслеживать Голода и очищать людей от греха, оставив Чуму и ее владения без должного внимания. Рано или поздно она может нанести нам удар.
— К чему ты ведешь?
— Эту идею мне предложила Лариэль, но я все еще не уверен, стоит ли так поступать. Она предлагает проникнуть на территорию Чумы и уничтожить семя. Если нам это удастся, мы раз и навсегда избавимся от угрозы в ее лице и вернем Древо Жизни. Без него наша почва рано или поздно погибнет.
— Древо Жизни действительно является источником жизни в Чистилище, но с чего она взяла, что без него наша земля погибнет? В городах Последней Надежды цветут прекрасные сады. К тому же, вторгаясь на территорию белого тумана, мы рискуем вызвать гнев Чумы, который наконец утих. Ты представляешь, что случится, если она и ее змеи попытаются ударить в ответ и пробьются через барьер? Мы рискуем все потерять. Не думаю, что Совет Крылатых одобрит этот план.
— Да ты права, это не самая лучшая мысль. Спасибо, ты развеяла мои сомнения. Я и сам так думал, но в последнее время эта идея не дает мне покоя. Просто звучит эхом в голове «уничтожить семя Чумы».
— Знаю, это нелегко нести ответственность за жизни вот таких Ангелков, — Ольга взяла Присциллу на руки. — Но ты уж постарайся.
Двери тренировочного зала резко распахнулись, в них быстрым шагом вошла Лариэль. Будучи человеком, она привыкла, что мужики похотливые животные, а потому была не рада видеть мужа в компании другой женщины. В попытке скрыть свое презрение, девушка улыбнулась и поприветствовала Ольгу. Затем она хотела обратиться к Михаилу, но металлическая рука на его теле сбила ее с толку.
— Нравится? — спросил Михаил, прокручивая копье новой рукой. Он очень быстро наловчился ею пользоваться. — Ольга постаралась. С такой рукой можно и в бой лететь.
— Да, действительно здорово смотрится, ты вылитая Стальная Екатерина, — согласилась Лариэль.
— Похоже, теперь я буду часто слышать подобное сравнение. Ты так резко вошла сюда, что-то случилось?
Лариэль обернулась на Ольгу, словно не хотела при ней говорить.
— Ну что ж. Мы с Присциллой пойдем. Не будем вам мешать, — сказала Ольга, ощутив холодный взгляд Лариэль.
Раньше она бы не потерпела такого взгляда, но теперь она просто заботливая мать, и все эти стычки ей ни к чему.
— Еще раз большое спасибо! — сказал ей вслед Михаил. — Не знаю, что бы я без тебя делал.
— Продолжал бы изводить себя и думать, что Стальная Екатерина доверяет шестеренкам, — ответила Ольга и с легкой улыбкой на лице покинула тренировочный зал.
— Все хорошо? Выглядишь взволнованной, — обратился Михаил к Лариэль.
— Я и сама еще толком ничего не знаю, но к нам в Академию пробрался Гелон. Он требует встречи с тобой, говорит это вопрос жизни и смерти.
— Гелон?
— Да, так он представился. Насколько мне известно, это младший брат Гатаона.
— А, припоминаю. Мне как-то довелось сойтись с ним в бою. Он и его старший брат напали на нас, чтобы убить Чуму. Полагаю, ничего хорошего его визит нам не сулит. Где он сейчас?
— Ждет в библиотеке. Еще он просил передать, чтобы ты собрал самых сильных и отважных Архангелов. Зачем не объяснил, да и вообще из него слова не вытянешь.
— Не хватало нам в жизни печали. Что ж, собери всех. Выслушаем, что он нам скажет.
Михаил вошел в библиотеку в сопровождении дюжины Архангелов, среди которых был Ардиус, Мария, Легер, Ник и Лариэль. Представитель рогатой расы скрывался в тени книжных шкафов, словно опасаясь, что его увидят.
— Рад, что вы так быстро откликнулись на мою просьбу, — произнес, не выходя из укрытия, Гелон, — ведь сейчас каждая секунда на счету.
— Всегда готов помочь братскому народу, но что случилось? — Михаилу не терпелось узнать цель его визита.
— До меня дошли слухи, что вы сражались с Голодом, а теперь я и сам вижу, что это правда, — сказал Гелон, поглядывая на стальную руку. — Поговаривают, вам даже хватило сил ранить его.
— Да, его зеленая кровь текла ручьем. Однако, между нами говоря, его рана тут же затянулась. Вы здесь из-за Голода?
— Нет, я здесь по другой причине, — Гелон перевел взгляд на Лариэль. — А это должно быть та самая жрица, которая спасла вам жизнь. Хорошо, когда есть преданные товарищи.
— Вы так и не сказали, зачем прилетели к нам, — грубым тоном вмешалась в разговор Лариэль.
Она предполагала самое худшее, что Демоны смогли ее разоблачить и пришли доложить об этом Михаилу. А может, все еще хуже. Михаил уже в курсе, и это собрание сильнейших Архангелов в маленькой библиотеке облава на нее.
— Я пришел просить вашей помощи, — тихо, почти шепотом начал говорить Гелон. — Все дело в моем старшем брате Гатаоне. Его понятия о мироздании и о том, как можно достичь процветания Чистилища, и раньше были далеки от моральных норм. Но теперь он перешел все дозволенные границы. Помните, как он усердно рвался выслеживать грешников?
— Конечно помню, — кивнул Михаил. — Я лично помогал ему в этом. Ваш брат был с ними очень жесток, но благодаря его действиям в городах Последней Надежды вновь царил порядок.
— А вы задавались вопросом, что происходит с грешниками, которых он поймал?
— Зная Гатаона, могу предположить, что он их сжег заживо. Почему мы говорим о вашем брате и о грешниках? Скажите прямо, в чем нужна наша помощь.
— Я прошу вас остановить моего брата. То, что он пытается сделать, нарушает все принципы жизни и, возможно, может уничтожить Чистилище. Долгие годы Гатаон провел в поисках силы, способной остановить и даже уничтожить бессмертных, таких, как Голод и Чума…
— Что же за сила на это способна? — Михаил был весьма заинтересован в уничтожении монстра в белой маске.
— Это жизнь, — ответил Гелон. — Как Смерть когда-то пожертвовала вашими собратьями для создания источника света, так и Гатаон жертвует грешниками для создания Сатаны — Демона, что впитает в себя силу прогнивших душ. В этом неокрепшем чертенке уже томится сила десятка тысяч грешников. Еще немного, и он станет пятым бессмертным, целью которого будет уничтожить всех остальных.
— Что за ересь?! — выпалила Лариэль. Для нее новость была не из приятных. — Демону никогда не стать одним из бессмертных, уже не говоря о том, что он сможет убить Голод. Это просто невозможно!
— Возможно, — отрезал Гелон. — Поверьте мне на слово. Силы Сатаны хватит, чтобы привести Чистилище к процветанию или уничтожить его. Чтобы закончить ритуал, Гатаону нужно провести еще одни обряд. Полагаю, для этого он заберет тех грешников, что вы заперли в ящиках среди скал. Пообещайте, что не дадите ему до них добраться. Сатана не должен появиться на свет.
Перед тем как дать ответ, Михаил окинул взглядом присутствующих. Он хотел знать, что остальные думаю по этому поводу, ведь сам главнокомандующий колебался в своем выборе.
«Если Гелон говорит правду, и этот Сатана сможет уничтожить Голод, стоит ли его останавливать? — размышлял Михаил. — Я лично убедился, что всепожирающее чудовище сильнее всех нас вместе взятых. Одним пальцем он проделал в моем плече и броне дыру, повезло, что не ударил в голову. Боюсь, Сатана — это единственный способ сохранить Чистилище. Иногда приходится чем-то жертвовать, и, как по мне, души грешников за это не самая большая цена. Если ошибусь, нас ждет процветание или забвение».
— А почему вы хотите помешать Гатаону? — отчетливо задал вопрос Михаил.
— Гатаон зашел в своих ритуалах слишком далеко, — ответил Демон. Когда он нервничал или был взволнован, из его рта и ноздрей вылетали искры. — Никому, кроме Создателя, не дано творить новую жизнь. Мало того, сырьем для создания Сатаны служат грешники. Где гарантия того, что чертенок не станет новым Голодом? Выращенный на силе жестоких, извращенных душ, он и сам может оказаться чудовищем.
— Чего тут думать?! — снова вмешалась в разговор Лариэль. — Мы обязаны остановить этот ритуал! Конечно, грешники совершали чудовищные поступки, но это не повод приносить их в жертву. К тому же Гелон прав, Сатана может оказаться угрозой для Чистилища.
— С каких пор ты стала защищать интересы грешников? — удивился Михаил.
— С тех пор, как стала твоей женой. Теперь для нас двоих один ветер, и мы должны выбрать его теплую сторону. Спасать других прямая обязанность Архангелов.
— Что думаешь ты? — Михаил обратился к Ардиусу как к самому опытному из Архангелов.
— Ситуация не из простых, — произнес Ардиус, сам не зная, что стоит сделать. — Мы никогда не вмешивались в дела Демонов. Они охотники, плотоядные творения Создателя, нам ли их осуждать? У них свой ветер, у нас свой. Сатана, которого они стремятся создать, действительно может стать угрозой. Наш источник света создан жертвой тех, кто был добр и хотел всех защитить, а Сатана унаследует от грешников лишь жестокость и жажду разрушения. Конечно, есть вероятность, что Гатаон все это просчитал, и Сатана станет защитником нашего мира… но рисковать я бы не стал. В любом случае я поддержу любое твое решение.
— Михаил, — обратилась к нему Лариэль. — Муж мой, послушай меня. Мы должны его остановить. Действия Гатаона необдуманны, им движет ненависть к Голоду и всем бессмертным. Сколько раз он подвергал наш мир опасности? Мало того, он обрекает на муки не только души грешников, но и невинное дитя. Даже если Сатана примет сторону добра, на его крылья выпадут ужасные муки. Он столкнется с чудовищами и, возможно, погибнет. У нас нет права отказывать ему в помощи.
Слова Лариэль вызвали у большей части Архангелов сочувствие к Сатане, им захотелось спасти невинное дитя, о чем каждый из них коротко высказался, выступив в поддержку плана Гелона.
— Хорошо, — все так же спокойно произнес Михаил, он не хотел поддаваться эмоциям и спешить с выводами. — Я поговорю с Гатаоном, попытаюсь убедить его отказаться от этой затеи. Уверен, вместе мы найдем другой способ покончить с Голодом.