— Нет! — громко произнес Гелон и даже вышел из своего укрытия. — Вы не понимаете, он не станет слушать. Гатаон готов убить каждого, кто решит ему помешать. Мне ли это не знать? — Демон стянул с себя верхнюю одежду, обнажив свежеоплавленную кожу. — Демоны с легкостью выносят жар пламени. Представьте, в какой ярости был Гатаон, когда я попросил его остановиться. Если он узнает, что я рассказал вам, мне конец.
— Что еще нам нужно знать о ритуале? — спросила Лариэль. Даже если Михаил откажется, она сама была готова остановить Гатаона. — Как ему можно помешать?
— Единственный способ сорвать ритуал, это не дать чертенку поглотить еще шесть сотен грешников, — ответил Демон.
Со стороны дверей раздался громкий стук. Кто-то практически ломился в библиотеку. Гелон тут же вернулся в свое укрытие между книжных шкафов и притаился в тени. «Срочное донесение для главнокомандующего», — прозвучал мужской голос из-за дверей. Михаил попросил Легера выйти узнать, в чем дело. Архангел вернулся через несколько секунд, он был взволнован и в то же время очень зол.
— Гатаон похитил грешников, что были заперты в ящиках среди скал… и убил Ангелов, что пытались ему помешать! — сообщил Легер.
— Убил Ангелов?! — возмутился Ардиус, на его памяти такое было впервые.
— Я же говорил вам, — добавил Гелон. — Мой брат никого не пощадит и не перед чем не остановится. Если вы не помешаете ему сейчас, Чистилищу придет конец.
— Значит, решено, летим в Ад! — скомандовал Михаил. — Выдвигаемся через час. Пополните запасы света и вооружитесь. Не исключено, что нам придется сражаться и убивать Демонов.
— Мы будем убивать Демонов? — такой приказ озадачил Марию и остальных Ангелов.
Сам Создатель заложил в их природу правило не причинять вреда другим. Нежить была исключением, так как была создана из мертвых тел.
— Да, если придется, — уверенным тоном ответил Михаил.
Полеты по миру людей сильно изменили его внутреннюю природу и взгляды на жизнь.
— Можно обойтись малой кровью, — предложил Гелон. — Есть одна пещера, ведущая в Ад. О ней мало кто знает, Демоны ею не ходят из-за чрезмерной сырости. Если воспользуемся ей, избежим жертв с обеих сторон. Оттуда до места проведения ритуала крылом подать.
— Хорошо. Воспользуемся тайной пещерой, — согласился Михаил.
Глава 21. Дорога в Ад 1
Двадцать пять сильнейших Архангелов во главе с Михаилом уже три дня находились в небе, следуя за своим проводником. Игнорируя голод, непогоду и усталость, они продолжали лететь вперед. Не время жаловаться на урчание в животе и боль в крыльях, когда от тебя зависит судьба Чистилища. Здесь, выше облаков, откуда видны высокие горы, широкие равнины, леса и моря, начинаешь понимать, насколько прекрасен и необъятен этот мир.
«А что, если Сатана уподобится Голоду и решит уничтожить Чистилище и всех его обитателей? — размышлял Михаил во время длительного полета. Ангел все еще не определился, как ему поступить. — Если это произойдет, если Сатана станет сильнее Голода и уничтожит остальных бессмертных, у нас уже не хватит сил его остановить. Единственный способ предотвратить это — прилететь в Ад до начала ритуала или убить младенца до того, как он переметнется на темную сторону. Я ведь видел их — глаза грешников. В них нет ничего от Создателя и даже от человека. Все, что ими движет — это злоба, ненависть и алчность. Только подумать, сколько таких оскверненных душ будет заперто в одном юном Демоне. Думаю, даже я не смогу выдержать такое. Нет! Я не могу так поступить. Не могу отнять жизнь ни в чем неповинного ребенка. В том, каким он станет и что сделает, будут виноваты Голод, Гатаон и даже я, но не он. Сатана лишь жертва в этой мрачной истории. Ах, как же тяжело стало жить. Помню, лет двести назад, когда я еще был ребенком, самым тяжелым решением было выбрать, где посадить новое дерево. А теперь нужно выбирать, кому жить, а кому умереть. Никогда не думал, что окажусь на месте Смерти. Все ее осуждают, боятся и даже ненавидят. Жаль, этой черствой старухи сейчас нет с нами. Она бы подсказала, что нужно делать. Воистину, свобода — не простая вещь. Делаешь выбор, а потом сожалеешь о нем всю жизнь. Но я не стану брать грех на душу. Нужно придумать другой способ спасти мир, не убивая Сатану. Жаль, ничего не приходит на ум. Остается надеяться, что мы успеем вовремя, и сможем сохранить жить невинного ребенка».
Пока Михаил пытался придумать, как спасти Сатану, Лариэль думала, как его уничтожить. Ради защиты своего повелителя она была готова пойти на все. Однако в открытую использовать силу Безликого она не могла. Слишком ценным было доверие Михаила, который, по ее плану, должен уничтожить Семя Чумы. Другие Безликие о Сатане еще ничего не знали, поэтому единственными, на кого могла положиться Лариэль, были Архангелы. Присутствие Ардиуса, Легера, Ника, Марии и других выдающихся воинов света вселяло надежду на успех.
Гелон привел Архангелов в каменистые пустоши, среди которых расположилось массивное сооружение — врата Ада. Высокую мрачную башню покрывали крупные шипы и вьющиеся растения, которые, словно змеи, оплетали и впивались в непрошеных гостей своими колючками, заставляя тех истекать кровью. Эти коварные хищные растения были безобидны только для Архидемонов, чьи тела покрывало жаркое пламя. Внутри башни находился лифт, ведущий в самое сердце подземного царства. Врата Ада охранялись так, словно Гатаон ожидал нападения извне. Попытка пробиться с боем внутрь привела бы к большим потерям с обеих сторон, ведь многие из огнедышащих Демонов не уступали в силе Архангелам. Михаила очень радовал тот факт, что у них есть Гелон, который укажет безопасный путь.
Тайная пещера, к которой прилетели Архангелы, была скрыта от чужих глаз широкой каменной плитой. Внизу расположилось просторное подземелье, состоящее из множества отдельных пещер и тоннелей. Здесь было так влажно, что с потолка то и дело срывались крупные капли. Казалось, в пещере идет дождь. Каменистые стены покрывал густой синий мох, среди которого копошились различные жуки и слизни яркой окраски. И тех и других с удовольствием ловили и ели мелкие зверьки. С виду небольшая обезьянка, а присмотришься — на спине плавник, на лапах перепонки. Вскоре мокрый мир сменился сухой каменистой местностью, где из стен нередко сочилась раскаленная магма. Именно здесь Архангелы впервые столкнулись с церберами. Поначалу эти трехголовые огромные псы присматривались и принюхивались к непрошеным гостям. Животных смущал незнакомый запах и количество особей в группе. Но уже через час церберы осмелели и были готовы нападать. К счастью, яркий свет, который создавали Архангелы, заставил псов уйти прочь. Глаза церберов, которые обитали глубоко под землей, были слишком чувствительны к свету. Как и обещал Гелон, кроме диких животных, Архангелы не встретили никого.
Внезапно Ардиус остановился и присел на корточки. Внимание опытного Архангела привлекли начертанные на полу рисунки. Крупные красные символы отдаленно напоминали язык Демонов. Ардиус провел по ним рукой и с подозрением посмотрел в сторону Гелона. Краска или кровь, которой были нанесены символы, была совсем свежей. Ардиус расправил крылья и озарил пещеру светом. Рисунки и символы были повсюду, они переплетались в сложные пентаграммы, в центре которых был крупный кристалл света. Этот массивный камень, что свисал с высокого потолка, уже давно утратил свое свечение.
— Ничего не хочешь нам рассказать? — обратилась к Гелону Лариэль. В отличие от Ангелов, девушка привыкла к подлости и лжи, а потому ожидала от Демона предательства. — Ты говорил, об этой пещере никому не известно, а свежие рисунки говорят об обратном. Но что еще важнее, почему ты завел нас в тупик?
— Что все это значит? — насторожился Михаил.
Несмотря на все обвинения, Гелон был абсолютно спокоен.
— Глядя на поверхность воды, вы упускаете то, что находится под ней, — ответил Гелон и встал под кристалл. — Демоны живут и изучают пещеры с начала времен, а потому о разных металлах и минералах знают куда больше Ангелов. Вы используете кристаллы света для освещения, мы же используем их в качестве рычага. Правильно ограненный кристалл света может заставить парить в воздухе тяжелую груду камней.
— Что-то я не понял?! — произнес Легер, его терпение было уже на пределе. Он и без того неуютно чувствовал себя под землей, а тут еще и тупик. — При чем здесь кристаллы света?! Тебя спросили, откуда здесь эти символы и где проход в Ад?
— Ад находится прямо за этим валуном, — Гелон указал на одну из стен пещеры. — И чтобы поднять его, нужно вновь заставить кристалл сиять. Именно для этого я начертил эти символы. Всего одна капля крови каждого из вас заставит кристалл открыть проход.
— Предлагаешь нам пролить свою кровь, чтобы убрать какой-то камушек? — продолжал выражать свое недовольство Легер. — Мы Архангелы, а не желторотые птенцы. Откроем проход и без Демонической магии.
Легер подошел к указанной стене и попытался сдвинуть ее с места. Безрезультатно. Даже когда ему на помощь пришли остальные, камень не шелохнулся.
— Не тратьте время попусту, — окликнул их Гелон. — Угасший кристалл дает обратный эффект. Вместо того чтобы поднимать, он прижимает к земле. Сколько не старайтесь, вам его не сдвинуть.
— Гелон прав, — поддержал Демона Михаил. — Времени осталось совсем мало, ритуал вот-вот начнется. Пролейте кровь в указанное место и идем дальше.
— Постой, — шепнула Лариэль Михаилу на ухо. — Что-то здесь не сходится. Я не могу этого объяснить, но мне кажется, это ловушка. — Лариэль и правда не могла объяснить Михаилу, почему она видит через каменную стену поджидающих на той стороне Архидемонов. — Вполне возможно, Гатаон заметил отсутствие брата, который был против ритуала, и приготовил засаду. Там, за этой стеной, может оказаться целая сотня Архидемонов. Мы не можем всем рисковать.
— Что ты предлагаешь?
— Пойдем обратно и атакуем центральный вход. Уверена, там охраны меньше всего. Ведь какой безумец рискнет лететь в лоб?