— Они ведь были в прошлый раз. И она с ними не выиграла.
— Она делает их не ради победы. Эта традиция нашей семьи. Печь эти пироги придумала моя бабушка.
— Да-да. Ты сотни раз рассказывал эту историю. Твоя бабушка месила тесто, а твоя мама, будучи очень маленькой, сидела на кухне и рвала книгу на клочки. Постой, это что у вас — семейное? — возмутился Диего.
— Твоя книга сама развалилась, я ее не рвал! Так вот, моя мама раскидывала клочки книги по всей кухне. И так вышло, что один из них попал в замешанное тесто, из которого бабушка сделал пирог. Парнишка, живший по соседству, пришел поесть пирог к ним на праздник.
— Да-да, и ему в пироге попалась бумажка с именем твоей мамы. Я же сказал, я эту историю уже раз сто слышал. Тот парень в итоге женился на твоей маме. И теперь ваша семья постоянно запекает в пироге бумажки с именами. И после путаницы на первом празднике вы разделили пироги: одни для девушек, а другие для парней.
— Тебе тоже стоит попробовать!
— Не верю я во все это. Тебе в прошлый раз вообще попалось имя девушки, которой нет в нашем городе. Помню, как ты ходил к каждому дому и спрашивал: «А не живет ли здесь Изабелла?»
— Может, я ее встречу в столице, откуда ты знаешь?
— Да что ты забыл в столице? Думаю, тебе стоит не выпендриваться, а выбрать пару из нашего города!
— Об этом я и хотел поговорить, — сказал Карл с серьезным выражением лица. Он повертел головой, словно пытаясь себя подготовить, а затем быстро произнес. — Я решил стать боевым Ангелом. Вот, я это сказал!
От услышанного Диего уронил ведро в воду и, даже не думая его вытаскивать, начал кричать на друга:
— Ты спятил? Пирогов переел, что ли?! Каким еще боевым Ангелом? Ты от рождения фермер.
— Твой отец тоже сначала был лесорубом, а потом стал ученым, отправился исследовать мир. Его книги есть во многих городских библиотеках. Прости, я не хотел напоминать… но я не хочу оставаться фермером. Я уверен, что рожден для чего-то большего.
— Хочу тебе напомнить, что его поход закончился встречей с Голодом! Так что выкинь эту дурную мысль из своей головы! Те Ангелы, что сейчас должны противостоять Голоду, обучались почти двести лет.
— Я уже все обдумал. Пока это существо ходит по Чистилищу, моя семья в опасности. Чтобы защитить ее, мне нужна сила. А сильным можно стать только в Академии. Пойми, это намного важнее выращивания риса. Ты думал что будет, когда Голод доберется до нашего города? Кто защитит мою семью и жителей? Два фермера?.. Вряд ли! Я надеялся, что ты поддержишь меня и пойдешь со мной.
— Сам решил крылья отбросить и меня за собой тащишь?
— Я не заставляю, если ты боишься, или у тебя есть другие на то причины, я пойму.
— Встретиться с тварью, которая прокусила мне плечо во сне? И убила моих родителей? Да, я боюсь! Но мы с тобой друзья… Я не могу отпустить тебя одного. Но сначала надо будет тренироваться. В Академию не берут кого попало. Нужно будет учиться летать ночью… И не знаю чему еще. К примеру, метать копья, как Демоны.
— Спасибо тебе, — обрадовался Карл и обнял Диего.
За время этого разговора успел наступить вечер. Парни еще не раз ходили за водой. Потом их послали за специями и сахаром. Уставшие, голодные и уже свободные от дел, Карл и Диего набросились на пироги, которые приготовили Виктория с мамой.
— Наконец мы свободны… Предлагаю пойти к дому Гейбов, — с набитым пирожными ртом предложил Диего. — Говорят, у них сейчас пирожки с заварным кремом. Или к Миркам, у тех вишневый пирог, политый шоколадом.
— Нет, Диего. Ты мне зубы не заговаривай, — отвечал Карл, не отставая в поедании пирожных. — Сегодня ты сделаешь это. Бери именной кусок пирога и узнай, кто же станет твоей женой!
— Ты не отстанешь, пока я это не сделаю?
— Угадал!
— Хорошо. Но только чтобы ты отцепился.
Диего потянул руку к куску пирога. У Карла улыбка разъехалась до ушей. Он пристально следил за рукой друга. Диего не выдержал:
— Отвернись! Не могу, когда ты так таращишься.
— Хорошо, я отвернулся. Только давай поскорее, не терпится узнать ее имя.
Карл повернулся к пирогам спиной. Он еле сдерживался, чтобы не подглядывать. Диего выдохнул и взял кусок. Надкусил его так, что бумажку пришлось вытаскивать изо рта. Очистив ее от крошек, Диего сильно удивился. Ведь единственная «Виктория», которую он знал, была сестра Карла.
— Ну, что там? Ты добрался до бумажки? — не выдержав, повернулся Карл.
Диего машинально проглотил бумажку и заел пирогом:
— Прости, кажется, я ее проглотил.
— Как так? Ты уверен?! — завопил Карл, разглядывая кусок пирога. — Ну тогда бери другой.
— Нет, спасибо. Я уже наелся. И вообще, ты сказал, что отстанешь, если я это сделаю. Я это сделал!
— Так-то это так, — расстроено пробормотал Карл.
— Ну вот и все. Идем к дому Гейбов.
Имя с бумажки застыло перед глазами. Внезапно Диего подумал о Виктории по-новому: «Может, и вправду судьба? Она мне всегда нравилась. Ее волосы, глаза, улыбка. Но ведь она меня младше… Хотя сорок лет разницы — это не срок». Диего не мог прийти в себя. На все фразы и вопросы Карла, он отвечал, «Да, да, конечно». Парни ушли гулять по городу, а Виктория осталась около дома с родителями. Диего хотел предложить ей пойти с ними, но смелости на это не хватило.
К дому Карла постоянно прибегали молодые Ангелы, это было единственное место, где можно прочитать имя будущей жены или мужа. Виктория, как и любая девушка, горела желанием узнать его имя. С кем она проведет свою жизнь? Но думая, что отец и мать, как и десять лет назад, скажут, что она еще маленькая, просто стояла рядом и смотрела, как взлетают Ангелы при виде имени на заветной бумажке.
— Чего смотришь? Давай бери уже! — сказала ее мама, стоя в обнимку с отцом.
— А можно? — робко поинтересовалась Виктория.
— Конечно можно. Ты уже девушка достаточно взрослая для замужества, — ответил отец, проронив слезу.
Виктория радостно захлопала крыльями. Она осмотрела пирог с такой тщательностью, словно дом выбирала. Тот кусок был слишком мал, а у этого начинка вылезла. Наконец, после долгих раздумий, выбор был сделан. Виктория медленно поднесла кусочек ко рту и нежно надкусила его. Вкус был неповторимым, от ожидания сердце сжалось в груди и запахло весной. В пироге показался клочок бумаги, она трепетно вытащила его и развернула. Ее мать заглянула из-за плеча дочери в бумажку.
— Я была уверена, что будет другое имя, — произнесла мать так, чтоб дочка ее услышала.
— Михаил? Но ведь он старый, да и семья у него есть, — расстроено прошептала Виктория.
— Может, это другой Михаил. Не обязательно тот, которого ты знаешь, — подбодрил отец.
— Да и вообще, доченька, глупости все это, — обняла мама дочку. — Бумажка лишь слегка подталкивает к нужному Ангелу, а ведет к нему только любовь. И имя тут ни при чем. Все дело в чувствах. Подумай, кто был с тобой рядом с самого рождения?
— Вы, Карл и Диего.
— Кто о тебе заботился все это время?
— Вы, Карл и Диего. Не понимаю, к чему ты клонишь?
— А с кем, соприкасаясь взглядом, чувствуешь легкость и тепло на душе?
— Это не может быть он, — засмущалась Виктория.
Она с самого начала поняла, что речь шла о Диего. Но никак не хотела это принимать. Ведь она представляла его в роли мужа еще будучи маленьким Ангелком. А теперь, когда она решила его игнорировать, эта мысль снова застряла в ее голове.
— Вот и разобрались. Пойдем, скоро начнется ночная часть праздника, я не хочу ничего пропустить, — поторопил жену и дочь Генрих.
Улицы города осветили фонарики. Послышалась веселая музыка, топот ног и хлопочущие в такт крылья Ангелов. Праздник был в самом разгаре. Веселье, игры, выступления артистов, интересные истории старцев и целая куча сладкого. Посреди городской площади было особое развлечение — прыжки через полыхающее огнем кольцо. Нужно было взбежать наверх по деревянной постройке, напоминающей ступеньки, а затем, посильнее разогнавшись, спикировать на другую постройку через это кольцо так, чтоб не опалить крылья. Так Ангелы проверяли себя на храбрость и целеустремленность. Внизу под кольцом они выкопали и заполнили водой яму. Поэтому те, кто не допрыгивал и задевал кольцо, падали в лужу грязи. Так и ожогов не оставалось, и весело было.
Диего и Карл были частыми гостями на этом аттракционе. Соревновались друг с другом, как все Ангелы, только не прыгали. С закрытыми глазами, повернувшись спиной или прижав руками колени к груди, иногда падали в грязь и смеялись друг над другом. В этот раз ни один из друзей не попробовал жидкую землицу на вкус.
— Карл, а это не твоя ли сестра стоит там, внизу? — спросил Диего, указывая на толпу Ангелов.
— Да, кажется, она. И мои родители тоже тут.
— Может, стоит позвать ее прыгать с нами?
— Нет, это бесполезно. Она никогда не прыгала через огонь. Боится обжечь крылья.
— Но она стала старше и красивее… Думаю, стоит попробовать позвать ее.
— Что? Красивее? Причем здесь это? — удивился Карл.
Не слушая друга, Диего спустился к Виктории. Чувствуя на себе пристальный взгляд, Виктория засмущалась. Чтобы не подавать виду, что она его заметила, набила рот пирогом. Вроде как очень занята, и ей не до него. Подойдя вплотную, кроме синих глаз Диего заметил на ее лице крем. Он протянул руку. Виктория вздрогнула. Парень нежно вытер крем с ее лица. Несмотря на танцы и музыку, игравшую вокруг, между ними воцарилась тишина. Оба смотрели друг другу в глаза, не зная, что сказать. Чувствуя себя неуютно, Диего вспомнил, зачем пришел, и через силу проговорил:
— Может, пойдем, попрыгаешь с нами?
— Нет, спасибо. Я не хочу! Еще платье испачкаю…
— Боишься?
— Немного, — еле слышно ответила Виктория.
«И как в такого Ангела не влюбиться? — подумал Диего, глядя на золотистые волосы, нежную кожу, и кристально чистые глаза. — Этот робкий голос и взгляд, эти алые губы, она действительно прекрасна».