— Угу! — произнесла Виктория и улыбнулась, словно она не при делах. — Привет, Диего, а ты тут какими судьбами? Я вот, к примеру, вышла на ночь погулять и наткнулась на этот суп.
Диего сурово нахмурил брови и посмотрел, как отец на непослушного ребенка.
— Ну ладно! — вскочила Виктория — Я следила за тобой, чтобы попасть в столицу. И хочешь ты того или нет, я попаду туда! — говоря это, она ткнула указательным пальцем ему в грудь.
Виктория была на голову ниже, но все равно, задрав подбородок, смотрела ему в глаза.
— Ты совсем не понимаешь безрассудства своего поступка! — закричал Диего, ткнув в нее пальцем в ответ. — Даже если бы я хотел взять тебя с собой, я бы не смог. Ты бы не смогла… Ты просто не понимаешь, ты хотя бы карту смотрела?!
Виктория в ответ только покривлялась:
— Ты карту смотрела? Бла-бла-бла…
— Не передразнивай меня. Я с тобой серьезно разговариваю!
— Я с тобой серьезно разговариваю. Бла-бла-бла…
Девушка забрала у Диего ложку, поела супа и улеглась на его плед, повернувшись к нему спиной. Парню ничего не оставалось, как лечь с противоположной стороны костра на твердый камень. Юноша долго не мог уснуть. Сначала он вглядывался в огонь, потом в горящий пепел, улетающий в небо, и размышлял.
— А что, если после смерти Ангелы, как эти тлеющие огоньки, взлетают на небо и становятся там звездами? Хотя откуда тогда в яйцах появляются новые Ангелы? — Так, рассматривая звездное небо, он задремал.
В это время в столице
Среди небоскребов города возвышалось каменное строение. Башня, чья вершина уходила за облака. На последнем ее этаже располагался просторный зал, освещенный большими люстрами из кристалла. Стены были украшены портретами Ангелов-основателей и бывших и нынешних членов Совета Ангелов. Посреди зала располагался большой дубовый стол, на поверхности которого была вырезана карта Чистилища. Территории Ангелов были отмечены синими флажками, а Демонов красными. Также присутствовали белые и зелены флажки. За столом сидели шесть членов Совета — Ангелы, одетые в белоснежные балахоны с золотыми наплечниками, указывающими их место в обществе. Вместе с ними за столом сидела темноволосая девушка без крыльев. Белоснежная кожа, глубокие темные глаза и элегантное черно-белое платье вскружили бы голову любому мужчине. Подобно хозяину трактира, девушка сидела, закинув босые ноги на стол с картой, и слушала Ангелов. Рядом с ней сидел самый старый представитель крылатого вида. Его веки почти закрывали глаза, а седая борода свисала до пола. Он убирал синие и красные флажки, заменяя их зелеными.
— Ситуация вышла из-под контроля! — с трудом прохрипел он. — За последнюю сотню лет наша раса потеряла более шестнадцати процентов своих земель из-за Чумы и более двадцати из-за Голода. Про земли Демонов я вообще молчу. Беднягам досталось гораздо больше.
— Защиты боевых Ангелов недостаточно, чтобы сдержать их натиск. Пора менять нашу тактику, — добавил молодой Ангел напротив. — Отправим всех обученных солдат на уничтожение Голода! Затем покончим и с Чумой!
— Так и сделаем… — встав со стула, произнесла темноволосая девушка. — Отправим Ангелов на съедение Голоду, оставим города и столицу без защиты и пополним ряды вурдалаков. Отличный план!
— Это лучше, чем сидеть, сложа крылья, пока страдают наши собратья, — возразил юный член Совета. — Мы постоянно отправляем боевых Ангелов охотиться на вурдалаков. Но Голод остается нашей основной проблемой.
— А ты пробовал убить Голода? Думаешь, остановить его сердце можно стрелой или мечом?! — высокомерно спросила девушка. — Уже тысячи Демонов пали, пытаясь убить его. Они кололи, жгли, спускали на него стаи огромных волков. И что?.. Где они теперь? — улыбнулась девушка. — Ожидание — лучшая тактика, которую вы можете себе позволить. Я уже говорила. Слушайтесь меня, и этот мир не погибнет!
— А как же жители Эвесена, Коиспа, которые разорили эти твари?!
— Твое внимание сосредоточенно не на той цели. Забудь о Голоде. Вы всегда сможете наплодиться и пополнить свои ряды, а вот после Чумы уже ничего не будет. Везде, где она проходит, жизнь обращается в пепел. Земля становится другой и больше не плодородит.
— Как вы можете так говорить? Наплодимся? Кто мы, по-вашему, такие! — закричал, ударив по столу кулаком Ангел.
— Успокойся! — приказным тоном сказала ему женщина Ангел с металлической рукой и затянутым пеленой белым глазом. Она была единственным членом Совета, который был облачен в броню и носил при себе оружие.
— Да вы что, не видите?! — продолжил перебитый ей. — Она просто пытается защитить его. Делает все, чтобы мы его не трогали. Она ведь одна из них! Как мы можем ей дове… — Ангел не смог договорить, он сильно закашлялся и схватился руками за горло.
С кашлем на стол брызнула кровь. Он рухнул со стула на пол. Другие члены Совета с прискорбием посмотрели на труп, но никто не встал с места, чтобы ему помочь.
— Да, я Смерть! — заявила темноволосая девушка. — Да, я была последним мгновением Создателя, но не смейте ставить меня в один ряд с теми тварями. Каждый из них тянет свои лапы, пытаясь подчинить себе этот мир. Я ваша единственная надежда на выживание. Ведь если кто-то из них окажется на коне, придет апокалипсис — конец миру Творца.
— На коне? — поинтересовалась женщина со стальной рукой.
— Это я так, образно, — ответила Смерть. — Человеческая фраза, вам не понять. Я пытаюсь вам сказать, что каждый из них стремится уничтожить этот мир, а я, напротив, пытаюсь его спасти.
— Это было лишним, — с прискорбием произнес старик. — Этот юнец был отличным инженером и в таком юном возрасте стал членом Совета. Не обязательно было его убивать.
— Как вы знаете, старейшина Тюнхел, Смерти все возрасты покорны. Я уже более трех тысяч лет забочусь о вашей расе. И заслуживаю каплю уважения!
Стража унесла тело и смыла кровь со стола.
— Вы сказали, что наша главная проблема — Чума. Но ведь к ней даже на расстояние выстрела не подойти? — обратился Ангел, сидящий от нее по левую сторону.
Тут Смерть немного взбодрилась и начала рассказывать:
— У меня есть план. Убить Чуму мы не можем, а вот запереть ее и не давать больше топтать Чистилище — это выполнимо. Вы построите глубоко под землей башню, а я запру ее там.
— Звучит отлично, — сказал Ангел, сидящий справа от Смерти. — Построить башню под землей для меня и моих мастеров не проблема. Но одно не понятно. Как мы затащим туда Чуму?
Тут Смерть злобно улыбнулась.
— Вы подобрали правильные слова, старейшина Редос. Ее туда надо будет затащить. Для этого старейшина Екатерина, — Смерть указала на женщину с железной рукой, — соберет и обучит специальный отряд Ангелов, способных принять свет цветка. С его силой они смогут нейтрализовать яд Чумы, а специальные породы скал, которые нужно будет расположить на верху башни, не дадут ей оттуда выбраться. — Смерть передала пергамент сидящему справа. — На этой карте указано, где вы сможете найти эти скалы и что из них нужно будет выточить. На все это уйдет немало времени, поэтому мне придется отправиться в Леса Зарождения и задержать Чуму лично.
Черный осколок камня в руке Смерти обратился косой, рукоять которой состояла из позвонков, а черное лезвие было украшено кистью скелета. Смерть закинула косу на плечо, окинула членов Совета пронзительным взглядом темных глаз, а после сделала шаг вперед и исчезла, обратившись темными перьями.
— Итак, господа, у нас есть работа! — объявил старейшина Тюнхел, и Ангелы разошлись выполнять приказ.
В лесу еле светало. Диего позвал Викторию, осторожно толкая ее в бок. Она лениво открыла глаза, глянула на него и улеглась обратно со словами:
— Еще пару часиков.
Диего резко выдернул из-под нее плед, и девушка кубарем скатилась с камня. Удар о землю сразу привел Викторию в чувство. Она со злостью сжала пальцами землю и развернулась, чтобы накричать на Диего. Но тот уже протянул ей большую булку и миску супа.
— Ешь, в ближайшие два дня поесть не удастся, — сказал он и сам принялся запихиваться едой.
Как только они поели, Диего затушил тлеющий огонь, и обратился к Виктории:
— Поела?
— Ага, — с улыбкой ответила девушка.
— Теперь иди в туалет и по-большому, и по-маленькому, по-всякому. Ближайшие два дня остановок не будет. Захочется в туалет, придется это делать, как птицам, на лету. — Девушка покраснела, вспоминая вчерашнее. — Чего расселась? Говорю, иди в туалет. Ты налево, я направо, встречаемся у камня через десять минут. И, ради Создателя, не потеряйся!
Диего не стал дожидаться ответа и ушел за кусты. Виктория не поняла, что происходит, но все равно решила послушаться его совета. Вскоре они вдвоем пробирались через лес. Деревья встречались все реже, а свет, проходящий сквозь листву, становился все ярче. Когда лес кончился, солнечный свет ослепил Викторию. Девушка прищурилась и прикрыла глаза рукой. Когда она увидела, где они находятся, сильно занервничала. Принялась бегать взад и вперед, оглядываясь во все стороны. Как только лес остался позади, Виктория и Диего оказались на обрыве, внизу которого бушевали волны глубокого моря.
— Мы заблудились? — с недоумением спросила Виктория.
— Нет, мы на правильном пути, — отвечал спокойно Диего. — Ты думаешь, почему мы все это время шли пешком, а не летели?
— Ну я этого не знаю… Какое огромное озеро, тут даже берега не видно!
— А я тебя предупреждал. Это Красное море, на его противоположном берегу располагается Светосвет — столица Ангелов. Но чтобы туда добраться, нужно лететь два дня.
— Перелететь? Море? Значит, лететь над водой? Два дня… — не могла поверить словам Диего девушка.
— Да. Лететь два дня. Мы с Карлом постоянно тренировались летать ночью, чтобы преодолеть этот путь. Теперь-то ты понимаешь, почему я не хотел тебя с собой брать?
— Два дня… Всего-то? — Виктория посмотрела на острые красные скалы, торчащие из воды. — Ну что ж, полетели!