Город Фортен. 224 года назад
Тогда жизнь Екатерине казалась такой легкой и беззаботной. Она была обычной маленькой девочкой, всюду бегающей хвостиком за старшей сестрой. Сестру звали Элизабет. Утром их мама преподавала естественные науки, а днем проводила свои исследования по взаимодействию различных пород. Отец работал на каменоломне. Вместе с другими Ангелами он откалывал от скалы большие куски, затем, подвергая их обработке, превращал в массивные блоки, из которых были построены все высотки. Одним словом, ради развития города родители девочек трудились не покладая крыльев. Домой они прилетали только к закату, поэтому все домашние дела легли на плечи старшей сестры. Несмотря на свой юный возраст, в сто сорок лет Элизабет отлично справлялась. Успевала и по дому все убрать, и с сестрой погулять. Как и многие жители Фортена, старшая сестра обладала своим собственным талантом. Самое обычное блюдо Элизабет превращала в шедевр. Отец, поражаясь мастерству дочери, часто предлагал ей стать скульптором, на что Элизабет в шутку отвечала:
— Скульптурой сыт не будешь.
А отец, глядя на сову, выложенную из овощей, жаловался:
— Но ведь такую красоту даже есть жалко!
Екатерине тоже хотелось стать поваром, чтобы папа похвалил ее. Еле дотягиваясь до кухонного стола, Екатерина, стоя на цыпочках, наблюдала, как легкими и быстрыми движениями Элизабет превращала морковь в ровные одинаковые бруски, из которых затем выкладывала башенки, как в городах поменьше.
— Хочешь попробовать? — предложила Элизабет, видя заинтересованные глаза ребенка.
— Хочу! — обрадовалась младшенькая, взбираясь на стул.
Элизабет положила перед сестрой деревянную дощечку с уже почищенной морковью и аккуратно вложила в маленькую руку ножик.
— Держи вот так, — поучала старшая сестра.
Екатерина кое-как взялась за рукоять ножа. Он показался ей тяжелым и неудобным. «Что ж, попробую!» — воскликнула девочка и, посильнее замахнувшись, ударила по морковке. Дощечка с морковью разлетелись в разные стороны. Элизабет поспешила забрать нож.
— Ничего себе силища! Доску надвое одним ударом! Тебе не готовить надо, а с папой камни добывать, — посмеялась она.
— Нет. Хочу готовить! — возразила Екатерина, пытаясь дотянуться до ножа.
— Прости, но это слишком опасно. Еще пальчики себе отхватишь. Тебе ведь нужны твои пальчики? — говорила Элизабет, ставя нож в подставку.
Как только обе руки старшей сестры оказались свободными, она начала щекотать Екатерину.
— Нужны тебе пальчики? А если не нужны, я заберу их себе. Кусь. Кусь, — продолжала щекотать и аккуратно покусывать пальчики сестра.
Екатерина, смеясь, убегала от старшей сестры. После того, как сестры напрыгались и набегались, Екатерина вновь серьезно заявила:
— Я хочу стать таким же поваром, как ты, сестренка! Тогда папа меня обязательно похвалит!
— Может, найдешь себе другое занятие? К примеру, ты можешь писать картины или придумывать рассказы.
— Нет! — снова возразила малышка. — Я уже все обдумала. Хочу быть поваром, как ты. И когда мы вырастем, сможем готовить блюда для разных праздников в городе.
— Идея хорошая, — согласилась сестра. — Тогда я буду тебя учить. Но давай договоримся, ты будешь послушным Ангелком!
— Буду, буду! — обрадовавшись, запрыгала Екатерина.
Обучение было долгим и тяжелым. Элизабет рассказывала Екатерине все о травах, овощах и фруктах. Объясняла, что придает блюду нежный аромат, а что нотку остроты. Что можно есть, а что отрава. Показывала, как чистить овощи. Стоило Элизабет один раз прокрутить картофель в руке, как его тонкая кожура падала на пол. Екатерина этот процесс дался нелегко. Поначалу она, скорее, не чистила, а отрезала куски овоща. Но после многочисленных порезов, кровавых мозолей и целой горы переведенных продуктов у маленькой Екатерины стало получаться. Уже через несколько лет обучения она настолько хорошо чувствовала, как нож лежит в руке, что могла нарезать что-либо с закрытыми глазами. А иногда даже жонглировала тремя ножами, когда Элизабет отворачивалась. Обучение Екатерины, кулинарному мастерству девочки держали в тайне. Маленькому Ангелку хотелось поразить родителей своими умениями.
Настал день, когда Екатерина должна была приготовить ужин самостоятельно. Все было продуманно до мелочей, внешний вид, ингредиенты, соус и даже посуда. Но когда Екатерина приступила к готовке, оказалось, что одна из трав, придающая блюду особую свежесть и сладкий привкус, засохла.
— Что же делать? Она вся посохла, — бормотала Екатерина, разглядывая пожелтевшую траву.
— Замени ее другим ингредиентом, — предложила старшая сестра.
— Но тогда все будет не по моему рецепту. Это должно было стать особенным ужином. Вдруг родителям с другой травой не понравится?
— Конечно, понравится. Ты теперь отлично готовишь. Ну а если ты уж так сильно переживаешь из-за этой травки, мы можем слетать к окраине города. Насколько я знаю, этой травы у дубовой рощи полным-полно.
— Ты серьезно, сестрица?! — обрадовалась Екатерина, запрыгивая на шею Элизабет.
— Да. Только слезь с меня. Ты тяжелая.
— Погоди, а разве у дубовой рощи не обитают разные хининные животные? — испугалась Екатерина.
— Обитают. Но по другую сторону от города. Через эти высокие, плотно растущие деревья никто не протиснется. Так что хватит трусить крылышками, хватай корзинку и полетели.
Екатерина схватила плетеную корзинку, а Элизабет подхватила ее на руки и вылетела из квартиры. Уже через десять минут девочки приземлились у дубовой рощи. Екатерина была тут впервые. Идя прогулочным шагом, девочка осматривала большие стволы деревьев.
— Странно. Тут должно быть полно этой травы, — оглядываясь по сторонам, обратилась к сестре Элизабет. — Давай разделимся. Так будет быстрее. Я пойду налево, а ты направо. Кто первый найдет траву, идет навстречу другому. Поняла?
— Да! Будем искать травку, — воодушевленная прогулкой крикнула девочка, рванув в правую сторону к дубовой роще.
Екатерина вприпрыжку шла вдоль рощи, но травы нигде не было. Все больше отдаляясь от сестры, она заметила пару лазурных грибов, растущих прямо у корней дерева. Это были очень редкие грибы, которые Екатерина видела разве что на картинках.
— Вот Элизабет удивится, когда увидит, что я нашла! — обрадовалась девочка, срывая грибы. За стволами деревьев мелькнула черная тень. — Это ты, Элизабет? — спросила Екатерина, проходя между деревьев.
Ответа не было. Девочке стало не по себе. Она оглядывалась по сторонам на шорох листьев, по которым кто-то пробежал сзади. Шум утих. «Наверное, просто ветер», — решила Екатерина. Когда девочка вновь заметила боковым зрением движение и повернула голову, фигура застыла между деревьев. Черное, словно смола, существо, напоминавшее телом Ангела, следило за девочкой из-за скрывающей лицо белой маски. Ребенок, принявший существо за Ангела, начал приближаться к нему.
— Мистер, вы тоже ищите траву? К сожалению, ее здесь нет. Но я нашла эти грибы. Хотите, с вами поделюсь? — спрашивала Екатерина, протягивая гриб темному Ангелу.
Но тот продолжал хранить молчание и наблюдать за девочкой. Екатерине стало не по себе от того, что ее собеседник не двигается, словно дерево. Медленно приблизившись к таинственному существу, она заметила на его груди и плечах глаза. Это очень напугало девочку, ее кинуло в холодный пот. Сердце Екатерины чуть не выпрыгнуло из груди, когда ее крыла коснулись сзади. Девочка взвизгнула от испуга.
— Ты чего? Испугалась? Это же я! — успокаивала сестру Элизабет.
— Сестренка, там в деревьях… Кто-то есть! — бормотала Екатерина, указывая в сторону деревьев. Но там уже было пусто. — Там черный Ангел в жуткой маске и у него на плечах глаза. Они смотрели прямо на меня.
— Разыграть меня пытаешься? У тебя ничего не выйдет! Я тебя опередила и нашла траву первой.
— Я не разыгрываю, он серьезно там был, — Екатерина, продолжая показывать на деревья, в попытке убедить сестру в правдивости своих слов. — Такой высокий, даже выше папы. На нем была белая маска с черными полосами. А еще он, кажется, был голый…
— Вот выдумала! Рано тебе еще о голых Ангелах думать. Пройдет лет пятьдесят, тогда об этом и поговорим. А сейчас возвращаемся домой, если хочешь успеть все приготовить.
Понимая, что старшая сестра ей не верит, Екатерина попросила поскорее покинуть дубовую рощу. По возвращению домой девочка позабыла о таинственном существе и принялась за готовку. Элизабет хотела ей помочь, но та отказалась. Маленькая девочка обиделась на сестру за то, что та с недоверием отнеслась к ее словам. До заката оставалось еще пара часов, а у Екатерины все уже было готово. Блюдо, выложенное на большой тарелке, напоминало объемную картину. Здесь был и зеленый луг из соуса, и цветы из нарезанных тонкими лепестками овощей. А посреди всего этого располагался симпатичный домик, крышу которого украшали найденные в роще грибы.
— Выглядит великолепно! — похвалила старшая сестра.
— А ты что думала? Я на это целых четыре года потратила!
— К твоему сведению, я училась готовить самостоятельно, и у меня это заняло тридцать лет.
— Да я же гений! А ты черепашка! — воскликнула Екатерина.
— Не зазнавайся! — щелкнула ее пальцем по носу старшая сестра. — Всегда есть куда расти!
— Осталось дождаться родителей. Не терпится увидеть их лица, когда они это попробуют.
Свет, проходящий через окно на кухню, быстро потускнел. Чистое небо за считанные минуты затянуло тяжелыми грозовыми тучами. За окном завыл сильный ветер, застучали большие капли дождя. Элизабет поставила на стол кристалл света.
— Ух, как погода резко изменилась, — выглянула в окно Элизабет. — Странно, когда мы сюда летели, я даже облачка не видела.
— Как же теперь мама и папа попадут домой? В такую погоду ведь не полетаешь, — переживала Екатерина.
— Дойдут пешком. А там уже на лифте поднимутся.
Пока сестры сидели на кухне и ждали родителей, ливень становился все сильнее. С грохотом, словно от града, капли бились в окно. Стараясь высмотреть родителей, Элизабет увидела, как из здания напротив выскочил Ангел и, подобно камню, рухнул вниз.