— Я сейчас вернусь, — предупредила старшая сестра и поспешила выйти на открытый балкон.
Губы и лицо Элизабет побелели от страха. Сквозь дождь она рассмотрела, как темная фигура, быстро пролетая меж зданий, врывалась через окна в квартиры и убивала Ангелов. Каждое убийство сопровождалось таинственной зеленой вспышкой. Напуганные опасностью жители старались избежать страшной участи, но каждый, кто оказывался под дождем, стремительно падал вниз и разбивался о землю. Не веря своим глазам, Элизабет подошла к краю балкона и посмотрела вниз. По стенам здания карабкались и прыгали худощавые твари со светящимися зеленым огнем глазами. Подобно темной фигуре они влезали в квартиры и убивали Ангелов, сбрасывая их тела вниз. Элизабет тяжело сглотнула и поспешила вернуться обратно. Понимая, что бежать некуда, а лететь в такой ливень просто самоубийство, Элизабет посадила сестру в большую корзину и накрыла ее одеждой.
— Что происходит? — ощущая страх старшей сестры, спросила Екатерина.
— Прятки, — внезапно произнесла Элизабет. — Мы с тобой играем в прятки. Ты должна сидеть здесь, пока я тебя не найду, или пока не закончится дождь.
— А если меня найдут родители?
Понимая, что родителей уже нет в живых, Элизабет сильно прижала к груди младшую сестренку.
— Я люблю тебя, Екатерина. Что бы ни случилось, сиди тихо и не высовывайся. Будь послушной девочкой.
Элизабет хорошенько накрыла сестру одеждой и поспешила рассыпать по квартире, а в особенности вокруг корзины, приправы. Она надеялась, что животные, ползущие по стенам дома, ее не учуют. Закончив с приправой, Элизабет тоже собиралась спрятаться.
За окном блеснула молния, на секунду свет озарил комнату. Рядом со старшей сестрой возникло то самое существо из дубовой рощи. Свет молнии еще не успел угаснуть, как тварь в маске свернула девушке шею, и та упала на пол. Через щель в одежде за этим наблюдала маленькая Екатерина. От переполняющей девочку ненависти к этому существу из ее глаз потекли горячие слезы, но она не издала ни звука. Грудь темного существа хрустнула и раскрылась, словно пасть. Показались сотни острых зубов. Зеленый свет, исходящий из этой пасти, за секунды обратил тело Элизабет в зеленую пыльцу, оставив на полу лишь одежду. Существо моргнуло глазами на плечах, словно наслаждаясь этим моментом, затем резко повернуло голову в сторону корзины с вещами. Екатерина затаила дыхание. Тварь в маске уже собиралась шагнуть в ее сторону, как с улицы донесся рассекающий воздух звук. Здание содрогнулось от сильного толчка. Темная фигура исчезла из комнаты и звуки ударов с улицы стали громче. Даже ливень не мог их заглушить. Здание сотрясалось от каждого удара, все падало с полок, порывы ветра били стекла. Екатерина, крепко обнимая себя руками, ожидала возвращения монстра, но звуки битвы и тряска вскоре утихли. Ветер стих, ливень закончился, а монстр так и не появился.
Несмотря на указания старшей сестры выбраться из-под одежды, как только закончится дождь, Екатерина оставалась на месте. Девочке казалось, сделай она хоть одно движение, монстр свернет ей шею. Так, шокированная смертью сестры и скованная страхом, девочка пролежала под одеждой несколько дней.
Измученная и голодная, Екатерина все-таки решилась выйти из укрытия. Дыхание казалось ей слишком громким, а любое движение резким. Очень медленно, иногда замирая от страха, она стянула одежду с корзины. Выбравшись из нее, девочка не спеша прошлась по квартире. Убедившись в своем одиночестве, Екатерина аккуратно сложила вещи погибшей сестры и отправилась на кухню. Со слезами на глазах она ела приготовленное для родителей блюдо. Несмотря на то, что она осталась совсем одна, ей очень хотелось жить. Собрав в сумку немного продуктов и вооружившись кухонным ножом, Екатерина спикировала с балкона на улицу. Трупов Ангелов нигде не было, но от запекшихся на земле луж крови воняло так, что девочку стошнило. Осмотревшись по сторонам, она заметила на зданиях следы гигантских когтей и торчавшие из земли и стен метровые штыри, чем-то напоминающие кости. Еще пару дней назад по городу летали тысячи Ангелов, а теперь некогда большой красивый город превратился в безмолвные руины.
Екатерина бежала меж домов в надежде поскорее добраться до ворот дубовой рощи. Она слышала, оттуда ведет тропа в соседнюю деревню Демонов. «Среди заядлых охотников будет куда безопаснее», — решила для себя девочка. Пробегая очередную улицу, Екатерина услышала рычание. Сердце на мгновение стало невероятно тяжелым. Сжимая нож покрепче, она подняла голову. По стене соседних зданий к ней спускались шесть вурдалаков. В надежде, что так будет легче сбежать, Екатерина бросила сумку.
Соскочив со стены, вурдалак преградил ей дорогу. Одним движением головы он откусил девочке руку, в которой она держала нож. Екатерина вскрикнула от боли и завалилась на спину. Не выпуская руку из пасти, монстр занес когтистую лапу над ее головой. Страх внутри Екатерины превратился в ранее неведомое чувство ненависти.
«Сначала съели всех жителей… Потом мою сестру… А теперь пытаетесь съесть меня? — подумала она. — Не хочу быть съеденной! Я вам не еда!».
В порыве гнева девочка не заметила, как ее левый зрачок окрасился в золотистый цвет, а затем и весь глаз засиял, словно свеча. Восприятие времени для девочки изменилось. Казалось, капли крови из откушенной руки падали на асфальт целую вечность. За это время девочка выхватила нож из потерянной руки и, увернувшись от лапы, рассекла монстру горло. Двигаясь с обычной скоростью, но наделенная неангельской реакцией и мастерски обращаясь с ножом, девочка ловко уходила от острых зубов и кромсала монстров, словно капусту, пока в живых не остался только один. Обессиленная от быстрых движений и потери крови, Екатерина решила вложить всю силу в один удар. Она подпрыгнула, нацелив острый нож монстру в затылок, но за мгновение до удара налитый светом глаз поразила острая боль. Сосуды лопнули, глаз залило кровью. Восприятие происходящего стало прежним. Не успела Екатерина опомниться, как вурдалак сильным взмахом когтистой лапы ударил ее об землю и вцепился зубами ей в ноги. Даже ощущая боль по всему телу, девочка все еще стремилась выжить. Из последних сил она била вурдалака ножом по голове, пока тот не ослабил хватку и не упал замертво у ее истерзанных ног.
Не желая задерживаться здесь хотя бы на минуту, Екатерина поползла по асфальту. За ней тянулся кровавый шлейф, но она не сдавалась. Продолжала ползти до тех пор, пока конечности не онемели, а боль не притупилась. Но даже несмотря на это, Екатерина не теряла надежды добраться до деревни Демонов.
Вдруг с крыши близстоящего дома к ней спрыгнула молодая девушка в черно-белом облегающем платье, которое было испачкано зеленой кровью вурдалаков. Даже несмотря на отсутствие крыльев, ее приземление было легким и элегантным, словно она просто спустилась на ступеньку ниже.
— И что теперь? Собираешься вот так просто отдать мне свою жизнь? — спросила Смерть, наклоняясь над девочкой.
Екатерина изо всех сил напряглась, чтобы поднять голову и произнести:
— Помогите… я не хочу умирать.
После этих слов сил у Екатерины совсем не осталось, и она упала лицом в собственную кровь. Смерть макнула палец в кровавую лужу и, понюхав ее, словно цветок, растерла между большим и указательным пальцем.
— Я не могу подарить тебе жизнь. Но!.. В моих силах задержать твою кончину взамен за небольшую услугу.
— Все что угодно. Я хочу жить, — слабым голосом ответила девочка.
— Цепляешься за жизнь? Это правильно! У вас, кроме нее, ничего и нет. Раньше она была у Создателя, теперь она у вас. Это дар, которым не стоит пренебрегать и разбрасываться. Ты особенный Ангел, в тебе есть его искра, позволяющая использовать свет души. Ладно, это я объясню тебе позже. Если выживешь, конечно.
Смерть достала из-под широкого пояса черный осколок и подбросила его. После чего он упал ей в руки черной косой. Смерть медленно провела пальцем по острому лезвию, и уронила каплю черной крови меж крыльев девочки. Раны Екатерины стали затягиваться, превращаясь в шрамы давних лет. Место откушенной руки тоже заросло, кровотечение остановилось, кожа порозовела. Екатерина жадно вдохнула воздух, словно впервые в жизни, и пришла в себя. Девочка внимательно осмотрела свое тело. Даже осознав, что у нее теперь всего один глаз и одна рука, Екатерина все равно улыбалась, ведь она все еще жива.
— Кто вы? — спросила девочка, понимая, что ее спасительница далеко не Ангел и уж точно не Демон.
Женщину позабавил этот вопрос.
— Я Смерть. Но тебе еще рано об этом беспокоиться.
— Вы меня спасли. Что я должна сделать? — серьезным голосом спросила девочка.
— Найти цветок. Если от южных ворот рощи идти пять дней на восток, покажется гора. У ее подножия есть пещера. Именно там он и растет. Это особый цветок, который сможет поделиться с тобой силой Создателя. Но его давно не поливали, и он увял. Ты должна полить его своей кровью.
— Зачем вам это?
— Скажем так, у нас с тобой есть общий враг в белой маске. И чтобы его победить, мне нужны Ангелы, которых ты научишь пользоваться этой силой. Ты ведь хочешь отомстить Голоду за сестру? — спросила женщина и, обратившись в черный дым, растворилась в воздухе.
Услышав о существе в белой маске, девочка преисполнилась решимостью. Не выпуская нож из руки, она расправила крылья и впервые взлетела. Меньше чем за три дня Екатерина долетела до заветной горы, напоминавшей угасший вулкан. Екатерина долго шла на ощупь по темной пещере, пока не услышала звон и сильный свист ветра. Он чем-то напоминал удары металла об металл. Идя на звук, она увидела в темноте участок освещенной земли. Тусклый свет пробивался откуда-то сверху. Из песка торчали засохшие стебли цветка. Подкинув нож, девочка схватила острое лезвие рукой. Кровь пролилась на цветок. Он стал зеленеть и тянуться вверх. Появился бутон, который распустился красивыми синими лепестками. Тусклый свет в мгновение стал большим потоком, осветившим пещеру. Сила наполнила крылья, а затем через кровь пронеслась по всему телу девочки. Окутывая тело Екатерины, свет принял форму доспеха. Так она стала первым Архангелом.