Смерть изо всех сил дернула косой в попытке отрезать Чуме голову, но на шее бледнокожей девушки не осталось даже царапины.
— Как я и думала! — произнесла довольно Чума, и ее змеиный хвост вонзил свои ядовитые зубы Смерти в ногу.
Не удержав косу в руках, Смерть упала и съежилась на земле. Ее поседевшие за мгновение волосы осыпались клочьями. Кожа словно плавилась, падая на землю. Из красивой девушки она превратилась во что-то среднее между скелетом и обглоданным трупом. Схватив свою косу, Смерть обратилась черными перьями и исчезла.
— Правильно, беги. Беги, пока можешь, ха-ха-ха, — смеялись Чума и ее змей.
Минуло три года. В столице жизнь шла своим чередом, жители работали, а боевые Ангелы успешно истребляли вурдалаков. Земли Ангелов вновь стали безопасным пристанищем всего живого. В каждом городе, у каждого каравана курьеров появился личный отряд боевых Ангелов. Изучив повадки вурдалаков, крылатые защитники научились без потерь отражать атаки монстров. Однако Голод и Чума по-прежнему оставались главной угрозой, поэтому Архангелы не прекращали своих изнурительных тренировок. Ранее тяжелые доспехи начали казаться Виктории и ее товарищам обычной одеждой. Они даже соревновались на выносливость, надевая на себя второй комплект тяжелой брони.
Как-то после очередной тренировки Виктория, Диего и Дженнифер с Самуилом отправились прогуляться по коридорам Академии.
— Мне кажется, или мы вскоре будем не нужны? — предположил Самуил, держа за руку Дженнифер.
— В каком это смысле? — поинтересовался Диего.
— Ну как же? — ответил Самуил. — Боевые Ангелы почти истребили вурдалаков. За последние полгода ни один город не пострадал. О Голоде тоже ничего не слышно, возможно, его жизненный путь окончен.
— Может, ты и прав, — согласилась с ним Дженнифер. — Но расслабляться рано! Наша задача противостоять Чуме.
— Расслабляться нельзя, сказала девушка, приросшая к кровати. — Диего хотел посмеяться над ней, за что и получил удар в плечо.
— Пока мы научимся сдвигать те валуны, боевые Ангелы уже и с ней разберутся, — поддержала мужа Дженнифер.
— Будет неплохо, если вот так просто все и закончится, — рассуждал Самуил. — Вы только представьте! В Чистилище воцарились мир и покой. А это значит…
— Да знаем мы, что это значит! — с сарказмом перебила Виктория. — Вы построите гнездышко и обзаведетесь птенцом.
— А ты разве об этом не думаешь? — спросила Дженнифер у подруги. — Или ты решила, что мы не замечаем, как ты воркуешь с Михаилом? Упражняетесь всегда стоя рядом, о чем-то говорите после тренировки. А как смотрите друг на друга!
Виктория покраснела.
— Все совсем не так. Михаил, конечно, хороший, но даже не знаю. Мне кажется, что сейчас не время и не место для таких отношений.
Диего внимательно слушал разговор девушек. Ведь до этого он считал, что придумывает некую связь между Викторией и Михаилом, а, как оказалось, это заметил не только он.
Внезапно в коридоре стало очень шумно. Боевые Ангелы, выбегая из комнат, спешили к выходу. Кто-то из них на ходу надевал ботинки, а кто-то броню. Один из них так спешил, что чуть не сбил Дженнифер с ног.
— И это нормально?! — возмутился Самуил, угрожая ему кулаком вдогонку. — Даже не извинился! Что за Ангелы полетели!
— Что происходит?! — потребовала Виктория объяснений от одного из боевых Ангелов.
— Вас не проинформировали? — торопливо говорил Ангел, пытаясь вырваться из рук Виктории. — Нас атаковал Тень Голода. Объявлена мобилизация, все отряды во главе с командующим должны выступить навстречу врагу.
— Какому еще врагу? Новая волна вурдалаков? — не понимая, о чем говорит Ангел, задала Виктория следующий вопрос.
— Простите, подробностей я не знаю. Но несколько отрядов боевых Ангелов были уничтожены неизвестным. Его называют Тенью Голода. Простите, я должен спешить, — ответил солдат и поспешил с остальными к выходу.
Архангелы тоже решили не мешкать. Выбравшись из академии, они оказались на крыше первого уровня, где вооруженные до зубов отряды улетали в одном направлении. Всем этим процессом лично руководила Стальная Екатерина.
— Что происходит? — спросила Виктория у главнокомандующего. — Говорят, на нас напали?
— Напали — слабо сказано! — нервно ответила Екатерина. — Четыре отряда полностью истреблены! В каждом по одному выжившему. По всей видимости, нас пытаются запугать. В двух словах. Существо, которое теперь называют Тенью Голода — это Ангел с оборванными крыльями. В одиночку он с легкостью расправился с боевыми Ангелами и даже командующим. А вурдалаки утащили мертвых и раненых.
— Как кому-то в одиночку удалось истребить целый отряд вооруженных защитников? И зачем этим тварям живые Ангелы? — встревожено спросил Самуил.
— На все ответов у меня нет, — разочарованно произнесла Екатерина. — Но выжившие докладывают, что тело противника покрывал темно-зеленый дым, который не смог пробить ни один клинок. Я полагаю, Тень Голода использует тьму, как мы свет. И если я права… Единственные, кто сможет с ним совладать — это командующие со званием Архангела.
— Что делать нам? — всем сердцем желал помочь собратьям Диего.
— Продолжайте тренироваться! — ответила Екатерина, смотря куда-то в сторону. — Ваше обучение должно было занять еще пару-тройку лет, но придется сильно ускориться! Сегодня вы переходите к третьему этапу. В зале у цветка вас уже ожидает Ардиус. Он-то и научит вас управлять светом.
— Что это значит? — растерянно спросила Ольга. — Почему учить будешь не ты?
— Столица в опасности. Со стороны Демонического леса к нам приближаются тысячи вурдалаков. А страшнее всего, что их возглавляет эта так называемая Тень. Пока отряды боевых Ангелов разберутся с вурдалаками, я и другие командующие ликвидируем Тень Голода, — ответила Екатерина.
Ольга бросилась обнять мать.
— Не переживай, — успокаивала Екатерина, поглаживая ее по голове. — Ты еще свои тренировки закончить не успеешь, как я вернусь к тебе. Будь хорошим Ангелом. Слушайся дядю Ардиуса.
Не веря в собственные слова, мать обняла дочь, укутав ее своими крыльями.
— Не хочу, чтобы ты улетала. Не хочу терять тебя, как папу! — со слезами на глазах Ольга вцепилась в одежду матери.
— Ну, ну, мой воробышек. Все будет хорошо. От меня зависят жизни других Ангелов. Я должна лететь!
Екатерина отпустила Ольгу и улетела, возглавив Ангелов. Ольга еще долго смотрела им вслед, пока те не растворились за облаками.
— Нужно идти, — позвал Ольгу Диего. — Мы должны продолжить тренировки.
— Диего прав, — поддержала Виктория. — Чем быстрее станем настоящими Архангелами, тем скорее сможем им помочь!
Услышав это, Ольга целеустремленно направилась в Академию. Ангелы поспешили в зал к дарующему свет цветку, где их уже ждал Ардиус и остальные члены тренировочной группы. Командующий расставил Ангелов у подножия платформы и начал читать лекцию:
— Когда вы проходили испытание, цветок сам наполнял тела светом, отзываясь на ваши крылья. Сейчас вашей главной задачей является научиться притягивать к себе свет осознанно, это поможет вам в дальнейшем управлять его формой. Стоя у подножья платформы, вы должны прочувствовать свет и направить его прямиком в ваши крылья.
Для демонстрации Ардиус встал у самых дверей этого зала. Расправил крылья. Его зрачки засветились. Свет от источника отделился и потоком пронесся через весь зал прямиком к нему. Окутанный светом, командующий облачился в полупрозрачный доспех.
— Мы называем это святой броней, — пояснил Ардиус. — Притяните к себе свет и оденьтесь в такую броню.
Ангелы расправили крылья и устремили взор к свету. Каждый из них ощущал, словно стоя под водопадом, как свет теплым потоком проникает сквозь перья. И пяти минут не прошло, как у Виктории окрасились зрачки и к ней потянулся поток ничуть не меньше, чем к Ардиусу. Свет окутал ее тело, и она вновь облачилась в доспех, как на испытании. Недовольная, что ее опередили, Ольга стала всматриваться в свет еще усерднее.
— Екатерина была права. Она и вправду светорожденная, — пробормотал себе под нос командующий. — Не думал, что удостоюсь встретить такого Ангела. Насколько я помню, их за все наше существование было всего двое. Одного породил сам Создатель. А другой вылупился позже и основал столицу.
— Это оказывается так просто! — радовалась Виктория успеху. — Ну же, Диего, давай ты! Нужно всего лишь ощутить поток, зацепиться за него мыслями, и он сам потянется к тебе.
— Отлично! — похвалил ее Ардиус. — Теперь переходи к следующему упражнению. Накапливай свет в своем теле.
— Это как? — озадачилась Виктория.
— Заставь свет оставаться в твоем теле. Грубо говоря, поглощай поток, но сама не светись.
— А! Ясно… — кивая головой, ответила Виктория, все равно с трудом понимая его слова.
Другим Ангелам это задание простым не показалось. У некоторых с трудом получалось зачерпнуть хотя бы частичку от буйного потока. У Диего чуть глаза из обрит не вылезли от концентрации внимания. Так Архангелы, не покидая зала, тренировались на потоке около двух дней. Их прогресс за это время стал очевидным. Диего и Михаил уже могли поглощать свет прерывающимися потоками. Ольга постоянно отвлекалась на опередившую ее Викторию, из-за этого свет никак не реагировал на нее.
— Почему не выходит?! — с досады крикнула Ольга — Что с этим светом не так?!
— Уверен, что проблема далеко не в нем. Ты постоянно оглядываешься на Викторию, — сделал ей замечание Ардиус. — Пытаешься опередить ее, подчинив себе поток силой. Это неправильный подход. Этот свет живой, он сам хочет коснуться твоих крыльев, но отвлекаясь, ты этого попросту не замечаешь. Успокойся и пусти свет в свое тело.
После объяснений командующего притянуть свет и создать броню получилось только у Диего. Стоило ему успокоиться и подумать о родителях, как тело Ангела покрыла твердая полупрозрачная броня. На фоне этой брони особенно выделялись массивные наручи и перчатки.