— Это уже третий пустой город. Ни выживших, ни трупов, — обратился Николас к остальным.
Екатерина присела у следов на земле.
— Как нам известно, все трупы вурдалаки доставляют Голоду, — говорила она, осматривая следующий след. — Одних Голод обращает в новых тварей, других пожирает.
— Он уже треть Чистилища сожрал. Ест и не подавится. Вы заметили? Тут даже птиц и насекомых нет, — добавила Мария.
— Напомните, что мы здесь ищем? Тут же ничего нет… — заглядывая в очередной дом, спросил у своих товарищей Николас.
Екатерина не медлила с ответом:
— Вурдалаки, как муравьи, тащат еду своей королеве. Чем у королевы больше еды, тем больше она плодится. Если мы найдем и уничтожим этих муравьев, Голод останется без пищи. И Темным Лордам, и Ведьмам не будет смысла нападать на города, пока мы мешаем транспортировке.
— Ты имеешь в виду, что они переключатся на нас? — подметил Легер.
— Именно это я и имею в виду, — ответила Екатерина, вглядываясь куда-то вдаль.
— Мы приманка? Немного печально… — огорчился Николас.
— Не вижу тут ничего печального. Мы ведь умирать не собираемся, — потирая рукоять своего меча, заявил Легер.
К разговору присоединилась Мария:
— Ни у кого из нас нет опыта сражений с Голодом или хотя бы с его Тенью. Так что, если встретим их, скорее всего, окажемся на вертеле, и нас подадут как гарнир.
— А ты все такая же оптимистка! — подметил Николас.
— Просто реалист. Вижу жизнь такой, какая она есть, — ответила, пожимая плечами, Мария.
Екатерина жестом руки приказала всем затихнуть. Пальцами она указала направление и бесшумно полетела в указанное место. Николас последовал за ней, а Мария и Легер, расправив крылья, взлетели над крышами. Через пару кварталов показался караван вурдалаков. Закованные в цепи вурдалаки тащили повозки с горами трупов, а другие шли рядом, словно конвой. С телег капала почти свернувшаяся кровь. От трупов разило такой вонью, что Николасу пришлось задержать дыхание. С крыши Мария и Легер обнаружили над караваном зависшую в воздухе женщину. Ее волосы извивались, словно под водой, кожа была усеяна кровоточащими язвами. Екатерина указала Ангелам на крыше на ведьму. Не мешкая, Мария и Легер, используя свет, создали полупрозрачные золотистые луки. Натянув еле заметную тетиву, они разом выстрелили в цель. Свет, из которого состоял лук, собрался в одной точке и с невероятной скоростью полетел в ведьму. От выстрела волосы Марии растрепало, как от сильного ветра. Одна из стрел пробила сердце ведьмы, а другая голову. Еще не успело тело ведьмы удариться о землю, как Екатерина и Николас пронеслись по улице, разрубив всех вурдалаков. Ангелы спустились с крыши к остальным.
Николас с насмешкой обратился к Марии:
— У нас нет опыта, мы все умрем! Пару секунд, и от монстров остались лишь трупы! Уверен, с Тенью Голода было бы так же!
— Нужно сжечь тела! — приказала Екатерина.
— Но тогда нас обнаружат, — возразила Мария.
— Это нам и нужно. Десятком отрядов командующих нам эту битву не выиграть. Мы должны тянуть время, пока остальные Ангелы не научатся хотя бы усиливать оружие.
— Нас на столько не хватит, — снова возразила Мария. — Раньше, чем Ангелы научатся впитывать свет, мы уже будем мертвы. — Все с осуждением посмотрели на Марию. — Что? Я же говорила, что я реалист!
— Сжигаем трупы и выдвигаемся искать следующий караван, — сказала Екатерина, поджигая повозку с телами.
В это же время другой отряд командующих прочесывал лес в надежде найти выживших Ангелов.
— Держись, Сэм! — крикнула девушка-командующий, обнажив свой меч.
Прочесывая лес, командующие наткнулись на Темного Лорда и вступили с ним в бой. Они и представить себе не могли, что он окажется Тенью Голода. От тела бескрылого Ангела исходил темно-зеленый дым, он становился то больше, покрывая все тело, то угасал, словно пламя, превращаясь в мелкие темные лепестки. Широко улыбаясь, Тень Голода стоял над телом еще живого, но раненого в живот командующего. Девушка в отчаянии пыталась спасти своего товарища. Ее зрачки окрасились золотым цветом, на теле образовался доспех, и она с мечом наперевес бросилась на врага. Но не успела броня полностью сформироваться, как Тень Голода обратился тьмой, в которой остались лишь зеленые, жаждущие крови глаза. Тень пронеслась мимо девушки и оказалась в десяти шагах позади нее. Девушка обернулась, закрывая крыльями раненого товарища. Тьма Тени Голода рассеялась, было хорошо видно очертание его лица. Он ехидно улыбался.
— Пытаясь спасти слабого, — заговорил он, — ты потеряла самообладание. Я даже слышу, как бьется твое сердце! С чего бы это?
Бескрылый Ангел поднял правую руку на уровень глаз и раскрыл ладонь.
— Ах да, точно! — воскликнул он. — Мне так хорошо его слышно, потому что оно у меня в руке!
В раскрытой ладони билось окровавленное сердце. Девушка пошатнулась, в ногах появилась тяжесть, а доспех из света рассыпался золотым песком. Невольно она посмотрела на свою грудь. Из большой дыры на траву лилась густая кровь. Меч выпал из рук Ангела, после чего она замертво рухнула на землю.
Раненый командующий подполз к ней, положил ладони на ее грудь и направил весь свет в одну точку. Из последних сил он старался исцелить ее рану, но она уже не дышала. Тень Голода подошел к ним и присел на корточки. Ему казалось забавным смотреть, как отчаянно этот Ангел пытается спасти подругу.
— Бесполезно! — с насмешкой произнес он. — Нельзя воскресить мертвого. Как же ты глуп! Начни ты лечить себя, а не спасать ее, у тебя бы появился шанс сбежать. А что теперь? Вечно вы, Ангелы, вместо того, чтобы подумать головой и спасти себя, бросаетесь спасать других.
Несмотря на слова Тени Голода, командующий продолжал лечить девушку, но даже когда его свет иссяк, она так и не начала дышать. Раненый командующий с ненавистью посмотрел на бескрылого Ангела.
— Ах, ты! — кричал он, пытаясь махнуть мечом, но был слишком слаб для этого. — Тебе этого не простят! Мои товарищи разберутся с тобой и со всеми тварями Голода!
Тень Голода в ответ только ухмыльнулся. Казалось, он сейчас рассмеется, и будет кататься по земле.
— Смешно, не могу! Ты серьезно? Твои товарищи? Это те трое, что пошли дальше в лес? — Бескрылый Ангел забрал меч у раненого командующего и, усевшись на тело девушки, начал рассматривать на нем узоры. — Не хочу тебя огорчать. Хотя нет, хочу! Твои товарищи уже должны были наткнуться на мою подругу. А учитывая, что она в два, а может, и в три раза быстрее меня… В общем, скорее всего, она уже сожрала их. Понимаешь, когда она в лесу, на нее начинают действовать эти звериные инстинкты. И тогда даже мне хочется держаться от нее подальше.
В глазах командующего ненависть сменилась страхом. Он начал ползти. Сам не зная куда, но подальше от этого монстра. Из чащи деревьев к нему навстречу вышло существо, что-то среднее между волком, стоящим на задних лапах, и Демоном женского рода. Тело трехметрового существа с массивной вытянутой волчьей челюстью покрывала красная шерсть. Морда и лапы были испачканы свежей кровью. Волчица посмотрела на ползущего Ангела и остановилась возле него. Ее морда втянулась и стала лицом, шерсть опала на землю, словно листья с деревьев. Существо оказалось женщиной-Демоном.
— Ты уже закончила, Габриэль? — спросил бескрылый Ангел, увидев краснокожую нежить, которая стояла абсолютно голой, но кровь все так же капала и стекала с ее рук.
Волчица вытерла рот рукой и недовольным тоном ответила:
— Они были скучными слабаками, хотя и неплохи на вкус. А ты еще возишься? Когда ты перестанешь играть с едой?!
— Не читай мне нотации. Лучше оденься! — ответил Тень Голода и швырнул ей тело девушки Ангела.
Габриэль сделала из доспехов мертвого Ангела себе повязку на грудь и бедра.
— Ты ведь хочешь жить? — обратился бескрылый Ангел к командующему. — Давай так. Ты мне расскажешь все о вашем предводителе, а я подарю тебе жизнь.
— Вот еще, ты думаешь, я поверю слуге Голода?! Вы убили моих товарищей! — возразил Ангел.
— А так мы и тебя убьем. Я не просто слуга Голода, я его Тень. И, знаешь, в отличие от других безмозглых Темных Лордов, для меня самое важное — это принципы. Соглашайся! Расскажешь, и будет шанс, что мы тебя отпустим. Тебе нечего терять! И так, на заметку, убивать тебя будет она, а не я. — Демонесса показала свои острые клыки. — Что может быть страшнее, чем быть съеденным заживо?
«Мы давно его ищем. Если расскажу ему про Стальную Екатерину, возможно, она его убьет!» — подумал командующий и заговорил:
— Нашего предводителя зовут Екатерина. Сейчас она среди опустевших городов. Если не боишься, можешь искать ее. Говорят, она под покровительством у самой Смерти и ее невозможно убить. Ты узнаешь ее по стальному протезу вместо руки и белому глазу. Теперь вы отпустите меня? — с надеждой спросил командующий.
— Нет! — хладнокровно ответил ему Тень Голода. — Мы тебя убьем.
— Но как же так? Ты ведь сказал, что принципы для тебя все, — заикаясь и отползая как можно дальше, говорил командующий.
— Да, так и есть, — отвечал бескрылый Ангел, медленно шагая к жертве. — Вот только мой принцип — убивать трусов, предающих своих товарищей!
Ногу Тени Голода окутала густая зеленая тьма. С яростью в глазах он наступил на голову командующего. Та раскололась, как арбуз, и ее содержимое оказалось на ближайшем дереве.
— Нужно поближе познакомиться с этой одноглазой, — сказал бескрылый Ангел своей спутнице, и они скрылись за деревьями, а из леса в сторону разрушенных городов вылезли тысячи вурдалаков.
Столица Ангелов Светосвет
После очередной тренировки Ардиус вернулся в свои покои. В отличие от Архангелов, у него была своя комната. Ардиус вошел в комнату и закрыл дверь. Несмотря на кристаллы света, в комнате было очень темно. Командующий заподозрил неладное и обнажил меч. Нахмурив брови, он вглядывался в темный угол комнаты, откуда доносилось еле слышное похрипывающие дыхание. Опасаясь нападения, Ардиус решил действовать первым. Соз