— Ты обещала рассказать, зачем мы летим к тому дереву, — обратился Михаил уже к Смерти.
— Для этого и пришла, — прохрипела женщина в плаще. — Когда-то давно Чума была маленькой девочкой, страдающей от страшного проклятья. Неподвластная ей сила уничтожала все живое, к чему она приближалась хотя бы на километр. Тысячи лет скитаний в одиночестве по безжизненным пустыням сделали ее черствой и жестокой. Пару сотен лет назад она ослушалась меня и покинула пустыню. Не знаю чего ради, но Чума намеренно ищет и истребляет поселения Ангелов и Демонов. Самое страшное в ее силе то, что земля, по которой прошла ее нога, больше не плодоносит. Если мы ее не остановим, Чистилище обратится в безжизненный камень.
— Почему вы сами не остановите Чуму? — поинтересовался Михаил.
— Я уже пыталась, — произнесла Смерть, демонстративно снимая капюшон. Лунный свет озарил ужасающее лицо. — За эти годы она окрепла и стала слишком сильна. Ее сила за считанные секунды обращает все живое в прах. Единственное, что не подвластно ее воздействию, — это свет. Сила, которой вы обладаете, поможет заточить ее в Раю. Ваша задача — облачившись в доспехи из света, перелететь горы, за которыми находится Древо Жизни, и прежде, чем луна закроет солнце, заключить Чуму в сферу из жидкого света. Не знаю, что именно планирует эта змея, но будьте уверены — если она добьется своего, мы все об этом пожалеем. Делайте все в точности, как я говорю, — Смерть посмотрела на Диего, — и останетесь живы.
— Следовательно, мы должны будем поддерживать жидкий свет до самого Рая? — уточнил Михаил.
— Да! — ответила Смерть. — Именно поэтому так важно, чтобы вы не тратили силы попусту. Если свет в сфере угаснет, хоть на мгновение… Чума вырвется и убьет вас всех.
— Звучит не очень здорово, — заметил Дрейк. — Может, лучше убьем ее? Зачем рисковать?
— Вам это не под силу. Вы сможете ранить, измотать ее, но не убить, — пояснила Смерть. — Оборвать жизнь того, кто вырвался из останков Создателя, можно лишь следуя определенным требованиям, которых я, к сожалению, не знаю.
— Почему вы так отчаянно защищаете этот мир? — поинтересовался Диего.
— Как и вы, я считаю Создателя своим отцом. Я не могу позволить Голоду и Чуме разрушить его творение. К тому же от этого зависит мое существование. Смерть есть лишь там, где есть жизнь. Хватит на сегодня разговоров. Ложитесь спать, завтра я буду вас ждать у подножья горы, на которой растет Древо.
Пока Ангелы спали, Смерть, сидя на камне, смотрела на луну и охраняла их покой. Утром она исчезла, а Ангелы, собрав лагерь, продолжили свой полет. Небо было чистым, без единого облачка, поэтому они могли хорошо рассмотреть Демонический Лес, что простирался до самого горизонта.
«Самый большой в Чистилище лес», — думал Диего, разглядывая с высоты птичьего полета деревья и вспоминая письма родителей.
Среди деревьев он заметил движение. Спустившись ниже, он мельком услышал крик. Сложив крылья, Диего камнем спустился к деревьям.
— Что случилось?! Ему плохо? — запереживала Виктория, видя, как падает Ангел.
У вершин деревьев Диего вновь расправил крылья и ловко нырнул под листву.
— Летим за ним, — скомандовал Михаил, и Ангелы устремились к деревьям.
Пролетая меж ветками, Диего снова услышал крики и знакомое рычание. По лесу, спотыкаясь о корни деревьев, бежал мальчик-Демон. На своей спине он нес маленькую краснокожую девочку. За ними, злобно щелкая челюстью, гнались несколько вурдалаков. В момент, когда монстр был готов вцепиться острыми когтями в девочку-Демона, Диего махнул мечом, обезглавив монстра. Легким движением он убил и второго.
— Вы целы? — спросил Ангел у детей, а те в ответ что-то говорили на своем языке, указывая в сторону чащи.
— Фу! Мертвые вурдалаки! — с отвращением произнесла Дженнифер, увидев тела монстров.
Вместе с ней подоспели и остальные Архангелы.
— Ты в порядке? Что случилось? — спросила Виктория у Диего.
Диего не успел ответить. Не на шутку злой Михаил, схватил его за воротник, и прижал к дереву.
— Что ты вытворяешь?! Хочешь, чтобы нас всех убили?! — требовал объяснений Михаил, пока боковым зрением не заметил детей.
Осознав, в чем дело, он отпустил Диего, похлопав его ладонью по груди.
— Прости… Я сорвался. Больше этого не повторится.
— Какие милашки! — уже тискали детей Виктория и Дженнифер.
— Самуил, Дженнифер, охраняйте детей! — приказал Михаил, оглядываясь по сторонам.
— Что ты задумал? — без капли злости спросил его Диего.
— Хоть эти дети и Демоны, вряд ли их отпускают одних гулять по такому лесу. Думаю, где-то поблизости их деревня и на нее напали вурдалаки. С собой детей взять мы не можем, остаться с ними тоже. Остается одно — спасти их деревню.
— Тогда, полагаю, нам туда, — указал Диего в сторону, куда показывали дети.
Демоны-охотники, вооруженные копьями, отбивались от вурдалаков, защищая вход в пещеру, где собрались жители деревни. Трехметровые краснокожие существа яростно сражались, насаживая на копье одного вурдалака за другим. Но тварей было слишком много. Словно голодные волки, вурдалаки вонзали свои острые зубы охотникам в ноги. А те, обреченные на смерть, рычали, оскалив зубы, и из последних сил разрывали вурдалаков руками на части. Нескончаемый поток монстров унес десятки крепких охотников, пока в живых не осталось всего двое.
Вовремя подоспев, Гавриил отбросил молотом тройку вурдалаков, которые пытались проскользнуть в пещеру. Старый, но крепкий Ангел занес и опустил молот, превратив голову вурдалака в кашу. На помощь ему поспешили Ольга и Михаил. Точными ударами они убивали монстров, углубляясь в центр деревни. Пока шел ожесточенный бой, Дрейк и Диего спешили отнести раненых, но еще живых Демонов к пещере.
— Свет не использовать! — громко скомандовал Михаил, вынимая копье из очередного вурдалака.
— Для этих слабаков он не нужен! — отшучивалась Ольга, рассекая большим мечом вурдалаков, что прыгали на нее с деревьев.
Впервые оказавшись в реальном бою, Виктория сильно испугалась. Жадные глаза и острые зубы монстров заставили ее сердце биться чаще. Вместо того чтобы сражаться, она лишь уворачивалась. Но заметив, как один из вурдалаков пытается добраться до девочки-Демона, которая забилась под корни дерева, Виктория набралась храбрости и ринулась в бой. Взмахом меча, она отрубила напавшему на нее вурдалаку лапу, а следом за ней и мерзкую голову. Откинув лишние мысли, Виктория расправилась с дюжиной вурдалаков и добралась до того самого, что пытался схватить девочку. Острие Ангельского меча вошло монстру в спину, пронзив сердце. Вурдалак издал короткий рык и упал на землю. Девочка была спасена. Внезапно из дома на дереве на Викторию упал труп Демона. Архангел запросто стащила бы с себя тяжелое тело, если бы одна из тварей не разинула пасть, чтобы вцепиться ей в лицо. «Клац!» — раздалось в полуметре от головы Виктории. От неминуемой гибели ее спасла Ольга, которая оттащив вурдалака за ногу, сильным махом ударила монстра о ствол дерева.
— Так и будешь лежать, пока мы сражаемся? — с улыбкой на лице спросила Ольга, помогая Виктории встать.
— Беру свои слова назад, — ответила Виктория, проткнув мечом вурдалака, напавшего на Ольгу со спины. — Товарищи тебе не безразличны!
Так, вместе рассекая монстров и прикрывая друг друга, Ольга и Виктория довели девочку до пещеры. После того как раненые были спасены, в бой вступили Диего и Дрейк. Уже через несколько минут деревня была усыпана телами мертвых монстров.
— Это последний! — стоя ногой на вурдалаке, объявил радостно Дрейк. — В прошлый раз, когда я сцепился с этими тварями, на мне живого места не было. А теперь? Посмотрите на меня. Ни царапины!
— Наша первая победа! — прокричал Михаил, подняв копье над головой.
Остальные Архангелы поддержали лидера устремленным к небу оружием. Выжившие охотники надорвали глотки, восхваляя победу пернатых братьев. К несчастью, радость длилась недолго. Мерзкий, немного визгливый смех, который эхом раздавался меж деревьев, заставил Архангелов вновь приготовиться к бою. Диего, оглядывался на ветки, в попытках определить его источник.
— Берегись! — раздался голос Михаила.
Лидер потянул Диего за крыло, отбросив его в сторону. На месте, где только что стоял темноглазый Ангел, раздался взрыв, оставив на земле глубокую воронку.
— Что это было?! — возмутился Диего, пытаясь понять, что произошло.
— Там! — указал Михаил на ветки.
Меж них, паря в воздухе, зависла женская фигура. Из-за изуродованной, словно от пожара, кожи было тяжело разобрать — то ли это Ангел, то ли Демон. Но одно было ясно: у женщины не было крыльев.
— Развевающиеся, словно под водой, волосы. Острые, как иглы, когти и изуродованная кожа. Сомнений нет… Наш противник Ведьма! — объявил всем Михаил.
Понимая насколько опасен противник, Михаил хотел использовать силу света, но запрет Смерти не давал ему этого сделать.
Ведьма вновь засмеялась, да так противно, что хотелось заткнуть уши. Разглядывая Ангелов, женщина остановила свой взор на Дрейке. Высунув длинный язык из-за острых зубов, она облизнулась.
— Я рад, что в триста двадцать лет мною заинтересовалась женщина, но эта мне не нравится! — заявил Дрейк, укрываясь за щитом.
— Что будем делать? — спросила Виктория у Михаила, но тот ничего не ответив, растерянно продолжал смотреть на ведьму.
Заметив, как Ольга готовиться нанести ведьме удар в спину, Диего решил действовать без приказа, и полетел на противника в лоб. Ведьма выставила руки ему на встречу. За мгновение ее острые когти выросли на десяток метров и вонзились в землю, словно копья. Диего увернулся от атаки и был готов нанести ответный удар, но внезапно когти ведьмы приняли прежний размер, а меж ее ладоней образовался темно-зеленый сгусток. Таинственная субстанция стрелой вылетела в Архангела, тому пришлось отступать. Коснувшись земли, сгусток взорвался, оставив после себя новую воронку. Не желая рисковать в ближнем бою, Ольга метнула большой меч ведьме в спину. Даже заметив атаку Архангела, ведьма не стала уклоняться, лишь противно захохотала. Меч врезался в невидимую преграду, по которой, словно по стеклу, пошли трещины. Меч полетел вниз, а преграда затянулась и исчезла. Увидев обезоруженную Ольгу, ведьма бросилась к ней. Рассекая ветки, острые когти ведьмы оставили на ноге безоружного Архангела кровавый след. Ольге с трудом удалось спуститься к остальным.