— Как ты? — поинтересовался поймавший ее Дрейк.
— Жить буду, — ответила Ольга, затягивая жгут, который был специально нашит на форме. Это очень экономило время на перевязку для остановки крови.
— Нужно заманить ее к Гавриилу! — крикнул всем Михаил. — Его молот должен пробиться через защиту. Это единственный способ.
— Как ты предлагаешь это сделать? — поинтересовался Дрейк.
— Есть одна идея… — ответил Михаил и, встав около Гавриила, бросил копье на траву. Следом упали броня и архангельская мантия. — Эй, уродство Голода! Я совершенно безоружен! — позвал он ведьму, которой беззащитный Ангел пришелся по душе.
Вот только подлетать к нему она не собиралась. Меж ее ладоней вновь образовался темно-зеленый сгусток. Ангелы не успевали улететь. Полыхнул ослепительный зеленый взрыв. Благодаря Дрейку, который метнул свой щит в сгусток, взрыв произошел в воздухе и никого не задел. Понимая, что завлечь ведьму к Гавриилу не удастся, Михаил поспешил вооружиться.
— Нужно отступать! — скомандовал он.
— И бросить Демонов на растерзание этой твари? Я с тобой не согласен! — заявил Диего, обдумывая следующую атаку. — Предлагаю напасть всем вместе, чтобы загнать ее в угол. А когда подвернется удобный момент, Гавриил нанесет свой удар.
— Нужно попробовать! — поддержала его Ольга. — Если мы не можем справиться с ведьмой, как мы остановим Чуму и Голод?!
Ангелы приготовились к охоте на ведьму. Возможно, у них и был шанс на победу, но, как оказалось, она была не одна. С разных сторон густого леса донесся мерзкий режущий уши смех. Не раскрывая своего местоположения, ведьмы стали забрасывать деревню сгустками тьмы. Диего уловил движение меж веток, и уже собирался облачиться в доспех из света, как из груди его цели, разрезав голову надвое, вылетело лезвие черной косы. Когда тело ведьмы рухнуло на землю, Архангелы увидели стоящую на ветке Смерть. Остальные ведьмы и завопить не успели, как их постигла та же участь. Орудие смерти с легкостью рассекало невидимый барьер и тела гнилых женщин. Покончив с нежитью, Смерть спрыгнула вниз и сбила Диего с ног. Еле обтянутая мышцами рука прошла сквозь ребра Ангела и ухватилась за сердце. Еще никогда в жизни Диего не ощущал такой боли.
— Ты нарушил мое правило! — злобно прокряхтела Смерть. — Глупые Ангелы! Вы все нарушили мои правила, спустившись на землю и вступив в бой. Но ты! Ты хотел использовать жидкий свет, такого я простить не могу!
— Мы должны были спасти жителей этой деревни! — через боль произнес Диего.
Услышав эти слова, Смерть еще сильнее сдавила сердце.
— Они все равно погибнут, если вы не схватите Чуму!
— Мне все равно, что ты лепечешь, кхе-кхе, — сказал ей в ответ Диего, стараясь вытащить ее руку из своей груди. — Зачем нам мир, в котором нужно бросать других в беде?! — крикнул он, скинув с себя Смерть.
— Не трогай его! — крикнул на своем языке мальчик Демон, кинув в Смерть камень.
Женщина с сером плаще уже собиралась убить ребенка, но Диего мертвой хваткой схватился за ее ногу.
— Ты не можешь меня убить! — сказал ей дерзко Диего. — Ни меня, ни кого-либо другого из Архангелов. Без нас твоему плану конец. И помяни мое слово, мы не будем тебя слушать, если кто-то из этой деревни пострадает.
Смерть злобно глянула из темноты своего капюшона на Диего и остальных Ангелов и произнесла:
— Хорошо, будь по-твоему! Я спасу Демонов. Но знай, все их жизни, и твоя в том числе, в итоге будут принадлежать мне!
— Это мы еще посмотрим! — ответил ей Диего, вставая с земли.
— Поспешите. До затмения совсем мало времени. Не успеем — смотреть будет не на что, — уже спокойным, но все таким же хриплым голосом произнесла Смерть.
После того, как Гавриил залечил ногу Ольги и проверил грудь Диего, которая оказалась в порядке, а Дженнифер и Самуил вернули детей обратно в деревню, Ангелы продолжили свой полет. Благодарные за свое спасение Демоны накормили и одарили каждого из Архангелов очень странными амулетами. Что бы это ни было, девушкам украшения понравились. В полете Архангелы бурно обсуждали случившееся.
— Думаю, будь у Смерти кожа, она бы покраснела от злости, — смеялся Дрейк.
— Ну, ты Диего даешь, — подхватила Виктория. — То голыми руками убиваешь вурдалаков, то лицом к лицу встречаешься с черным медведем. Но тут ты перелетел через самого себя. Ты действительно выдающийся Архангел.
— Да ладно вам, — ответил Диего. — Я лишь сказал, что думал каждый из нас. Пока мы живы, Смерть нам не хозяйка!
— Я с тобой согласен, — вмешался в разговор Михаил. — Но все же в следующий раз будь сдержаннее. Уверен, она нам это еще припомнит.
— И то верно! — согласилась с Михаилом Ольга. — Смерти лучше не перечить.
— О чем вы?! — возмутился Самуил. — Только благодаря нарушенным правилам Смерти жители деревни и те дети остались живы.
Разговор Ангелов прервал неприятный для глаз пейзаж. Территория больших зеленых деревьев внезапно обрывалась. Ее сменял тянущийся до самых гор на горизонте выжженный пустырь. Земля почернела и обуглилась мелкими кристаллами, словно от большого пожара.
— Что здесь произошло? — спросила, разглядывая местность, Дженнифер.
— Мы уже близко, — глухо отозвался Гавриил. — Жизнь покинула это место. Смерть права. Сила этой Чумы слишком опасна…
— Смотрите, там! — указала Виктория на щель меж скал, где ждала Смерть.
При спуске в ущелье Диего стало не по себе. Холодный ветер, что со свистом проносился через расщелину, оставлял в сердце пустоту. Пока остальные ставили палатку, Диего заметил на земле небольшие следы из похожих на соль кристаллов. Следуя им, он на мгновение увидел образ белокожей девочки, который растаял в воздухе, словно туман. Желая знать, что это было, он отправился за ней.
— Ни шагу дальше! — прохрипела ему Смерть. — Это ущелье ведет через горы к Древу Жизни. Здесь начинает действовать сила Чумы. Пару шагов в ту сторону без брони из света, и ты покойник.
Диего еще раз посмотрел на следы и вернулся к остальным. Желая отдохнуть после стычки с вурдалаками и длительного полета, Архангелы легли спать. Только Диего, терзаемый мыслями о своем видении, остался сидеть на камне, разглядывая следы на земле.
«Уверен, я увидел ее неспроста. Должно быть, это какой-то знак…» — рассуждал Диего и незаметно для себя закрыл глаза.
Глубокий сон перенес Ангела на большую зеленую поляну. Траву и разноцветные цветы, посреди которых возвышалось могучее дерево, мирно покачивал ветер. За свою жизнь Диего повидал немало деревьев, но это было огромным даже для сна. Вздымающиеся над горами ветви дерева напоминали целый лес. Казалось, если взлететь на самую вершину, оттуда посреди дня покажутся звезды. Желая прикоснуться к нему, Диего подлетел ближе. Посреди веток он заметил движение. По одной из них прошлась и села, свесив ноги, та самая белокожая девочка из видения. По змеиной голове на ее хвосте Диего понял, что это маленькая Чума. Девочка с грустным выражением лица сидела, глядя вниз, а змей, закрыв глаза, лежал у нее на коленях. Диего взлетел на ветку к девочке, но она словно не слышала его. Даже не обернулась. Ангел медленно подошел к ней. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки, он заметил слезы, катившиеся по бледной коже. «Почему она грустит?» — удивился Диего, оглядываясь по сторонам. Слезы маленькой девочки оставили на сердце тяжелый осадок, Ангелу захотелось утешить ее. Но как только Диего прикоснулся к ее плечу, все вокруг поменялось. Зеленое цветущее дерево превратилось в другое, с сухими голыми ветками, с черной потрескавшейся корой. Все цветы и трава стали кристаллическим пеплом, а чистое голубое небо затянуло серыми тучами. Змей на коленях Чумы открыл глаза и жадно посмотрел на Диего. Ангел поспешил убрать руку, и тогда все вновь стало цветущим и зеленым.
— Пора! — прошипел Чуме на ухо змей.
Чума поднялась на ноги. Смотря безжизненным взглядом, девочка подняла над собой руки. Меж ладоней образовался белый, как вата, туман. Он быстро сгустился, образовав что-то маленькое и белое, по форме напоминающее семя. Взяв его в руки, Чума спрыгнула к корням деревьев. Диего последовал за ней. Девочка с тоской глядела на корни. По ее щеке снова скатилась слеза.
— Сделай это! — прошептал змей. — И боль исчезнет.
Девочка ладонью разрыхлила у корня землю и бросила туда семя. Как только она его закопала, Диего почувствовал толчок. Вырвавшиеся из-под земли белые ростки обвили древо. В одно мгновение мир вокруг Диего стал снова пустым и мрачным, как при прикосновении к Чуме. От корней дерева, заполняя все пространство, начал расползаться белый туман. Как Диего ни старался улететь, туман все равно его настиг, и Ангела пронзила нестерпимая боль. Через сон Диего услышал крики и грохот.
— Скорее уходим!
— Но он еще спит!
— Тогда тащите его.
Когда Диего открыл глаза, он увидел скалы, которые с грохотом трескались и падали в ущелье. Дрейк и Самуил, спеша, тащили его за руки по твердой земле. Гавриил, махнув молотом, отбил падающую на них скалу. Через пару минут все стихло, все Ангелы успели уйти из-под обвала. Вот только Диего, которого тащили, внезапно понял, что он не ощущает ноги. Один из камней, упав, раздробил кость ниже колена.
— Что это было?! — кричал, озираясь на скалы, Дрейк.
— Приветствие, — прохрипела Смерть. — Чума знает, что я здесь. Нужно действовать немедленно.
— Но ведь Диего ранен! — преградила путь Смерти Виктория.
— С дороги, девчонка! — толкнула ее в сторону Смерть. — У нас на это нет времени. Да и силы Гавриила на это тратить мы не можем.
Виктория снова хотела высказаться, но ее остановил Михаил.
— Послушай. Я знаю, вы друзья с детства и ты за него переживаешь… но сейчас важнее остановить Чуму. От такой раны он не умрет, максимум — останется калекой.
— Как ты можешь такое говорить! — оттолкнула от себя Михаила Виктория. — Честно говоря, я была о тебе лучшего мнения!
Пока они выясняли отношения, Диего перетянул ногу жгутом и поднялся, облокотившись на руки.