Дрейк, который по приказу Михаила выжидал удачного момента, накинул на ногу Чумы цепь из света. Рывком на себя он повалил змеевидную девушку на землю. Его примеру последовали Дженнифер и Ольга. Чума отчаянно старалась разорвать цепи свободной рукой, но, несмотря на все усилия, цепи не поддались. Пока Архангелы удерживали Чуму, Михаил создал из света большую сферу. Жидкий свет, словно смола дерева, сковал тело бледнокожей девушки. Чума была обезврежена.
— Вот и доизвивалась, гадкая змея! — с презрением обратилась к Чуме Смерть. — Твое счастье, что ты нужна мне живой.
Чума ничего не ответила, лишь с тоской посмотрела в сторону Диего. Просунув костлявую руку в сферу, Смерть схватила Чуму за хвост. Сдавливая Змею шею, она собрала белый яд с его клыков в небольшую колбу.
— Что ты делаешь? — недоверчиво спросил Михаил.
— Ты сам все видел, — ответила Смерть. — Этот Змей опасен, его нужно опустошить, не то он разрушит сферу.
Как только Чума оказалась в сфере, Диего начал приходить в себя. Несмотря на раны, Ангел ощущал телом приятное тепло. Когда он открыл глаза, он увидел смотрящую на него в упор Викторию. Она нежно погладила его рукой по щеке и улыбнулась.
— Ты живой! — прошептала Виктория. Не сдержав своих эмоций, она прижала Ангела к своей груди. — Живой! — повторила Виктория.
— Кажется, живой… — ответил Диего и вновь потерял сознание.
— Скорее! — обратилась Дженнифер к Смерти. — Самуил умирает, ему нужна ваша помощь.
— Я знаю. Ему уже не помочь, — холодно ответила Смерть и обратилась к остальным. — Сферу нужно поддерживать постоянно. Дадите слабину, и Чума вырвется на свободу.
— Как же так? — поразилась ответом Дженнифер. — Что значит уже не помочь?.. Вы же Смерть! Разве вы не можете излечить его раны?
— Смерть — это естественный процесс. Я лишь ношу имя этого процесса за то, что унесла жизнь Создателя. Не более. Подарить кому-то жизнь не в моих силах, — ответила женщина в плаще.
— Это ложь! — отчаявшись, произнесла Дженнифер. — Ты просто не хочешь ему помогать. С самого начала ты говорила, что нужны все Ангелы. Но даже пальцем не пошевелила, когда эти ожившие камни пытались нас убить. Ты спасешь его!.. Тебе придется! — уже истерическим голосом говорила Дженнифер. — Или я выпущу Чуму на свободу. И будь уверена — она не простит тебя за то, что ты хотела пленить ее глубоко под землей! — угрожала отчаянная жена, вонзив кинжал в сферу.
— Прекрати, Дженнифер! Ты нас всех погубишь! — обратился к ней Михаил.
— Хорошо, — вдруг произнесла Смерть. — Я помогу ему. Но это дорого тебе обойдется!
— Все что угодно! — ответила Дженнифер, убирая кинжал.
Михаил поспешил забрать у нее оружие, но Дженнифер уже было все равно. Она, как околдованная, смотрела с надеждой на Смерть.
— Что нужно делать?
— Отдать Самуилу половину своей жизни! — прохрипела Смерть. — Это значит, что если после ритуала он умрет, ты погибнешь вместе с ним. Но это еще не все…
Буря стихла. Ангелы быстро добрались до останков Элементалей. Нести и поддерживать сферу пришлось Дрейку, Михаилу и Ольге, а израненного Диего нес на руках Гавриил. Пока они добирались, свет в жилах Самуила постепенно тускнел. Ангел, сидя посреди камней, представлял себе, какими могли быть его дочь или сын, как его ребенок спустя шесть лет проламывает скорлупу, как он впервые заговорил, впервые взлетел. Эти мысли очень радовали умирающего Ангела.
— Самуил! — услышал он голос жены.
Веки показались тяжелее тех колонн, что он толкал в Академии. Но желая в последний раз увидеть жену, он открыл глаза. Самуил увидел перед собой Смерть, а позади нее ожидающую чуда Дженнифер.
— Вам удалось, — усмехнулся Ангел, увидев в сфере Чуму. — Вы все сделали без меня…
— Не трать силы на слова, — попросила его жена.
Смерть превратила черный осколок в косу. Самуила напугали ее действия, и он попятился назад. Из раны на сухую землю пролилась кровь.
— Не бойся, милый! — пыталась успокоить Дженнифер мужа. — Сейчас Смерть все исправит. И мы вновь будем вм… — не успела она договорить, как Смерть, сделав косу полупрозрачной, рассекла Дженнифер.
Коса прошла насквозь. И хоть на жене Самуила не осталось и царапины, она без сознания упала на землю. Смерть направила свою ладонь на Дженнифер, и из тела к костлявой руке вылетел золотистый огонек. Один вздох Смерти заставил огонек почернеть. Разорвав его на две части, костлявая женщина вложила одну обратно в Дженнифер, а другую в Самуила. Крылья и глаза обоих Ангелов почернели. Смерть поспешила вытащить из живота Самуила камень, после чего рана быстро затянулась.
— Вот и все! — прохрипела Смерть. — Вы сами об этом попросили. Теперь у них одна жизнь на двоих.
Дженнифер и Самуил одновременно открыли глаза. Вскочив на ноги, Ангелы бросились в объятия друг друга.
— Твои крылья — они почернели! — заметил Самуил.
— Твои тоже, — ответила ему Дженнифер, обнимая мужа. — Это такой побочный эффект от ритуала. И цвет твоих глаз изменился, теперь они темно-карие.
— Черные крылья — малая цена, чтобы снова увидеть тебя, — улыбнулся Самуил.
— Это не все… — робко произнесла Дженнифер.
Остальные Ангелы с чувством скорби смотрели на Самуила. Ангелу стало не по себе.
— А что еще? — мягко потребовал он ответа.
— Мы больше не можем использовать силу света. Мы больше не Архангелы.
— Новость, конечно, плохая, но Чума уже поймана. Мы с тобой и по-другому сможем обезопасить Чистилище, — пытаясь подбодрить себя и жену, сказал Самуил.
— И еще кое-что… — совсем тихо раздалось из уст Дженнифер. — Для создания новой жизни… нужны две полноценные. Мы… Мы больше не можем иметь детей! — еле выдавила из себя Дженнифер.
От этих слов Самуилу стало плохо. Все, о чем он так долго мечтал, обратилось в прах. Ангел взглянул на жену и еще сильнее прижал ее к себе, понимая, какую цену ей пришлось заплатить. Чтобы как-то разрядить обстановку, Дрейк вскрикнул:
— Поздравим Самуила с возвращением к живым.
Хоть остальным это и показалось неуместным, Ангелы поддержали его радостными возгласами. Улыбнувшись поддержке товарищей, Самуил прошептал жене на ухо: — Ты — все, что мне нужно!
Глава 17. Правда или ложь
Архангелы покинули скалы, за которыми скрылось Древо Жизни, и пешком пробирались через густые заросли Демонического леса. Диего, который пострадал от силы Чумы, так и не пришел в себя, поэтому нести его пришлось Гавриилу. Старик, стиснув зубы, смотрел, как парень мучается от жара, но помочь был не в силах. Все из-за Смерти, которая внятно объяснила, почему этого не стоит делать.
— Потратишь свои силы на его лечение, — говорила она, — и тебе может их не хватить, чтобы поддерживать свет в сфере жидким. Если это случится… Сфера лопнет. А Чума, которую вы в ней заточили, не колеблясь, заберет ваши жизни, а потом и жизни всего Чистилища. Не стоит забывать: восполнить свет Создателя может только Виктория. Ей всего-то и нужно расправить крылья и постоять под солнцем, а вам для этого необходимо вернуться в столицу.
Михаил распределил время поддержки сферы между Архангелами. Утром ее несли Дрейк и Ольга. После полудня их сменял Гавриил с Михаилом. А ночью сферу должна была поддерживать Виктория. Пока Архангелы пробирались через густую траву леса, Самуил и Дженнифер выполняли роль конвоя. Чернокрылые Ангелы кружили над деревьями, выискивая безопасный путь, а когда столкновение со слугами Голода было неизбежным, вступали в бой.
Вечером, когда Архангелы остановились для ночлега, Диего стало немного легче. Прохлада ночного леса сбила жар. Парень приоткрыл глаза и увидел сидящую рядом с ним Викторию. Девушка одной рукой поддерживала сферу, а другую положила ему на лоб. Диего слабо улыбнулся и закрыл глаза. За ними, сидя у костра, наблюдал Михаил.
«Кому сейчас хуже? — думал он. — Сомневаюсь, что он доживет до утра, так почему же я ему завидую? Может, все из-за того, как Виктория на него смотрит? Она никогда на меня так не смотрела. Если вспомнить… Она всегда оборачивалась, чтобы проверить, все ли у него хорошо. Каждый наш разговор заканчивался рассказами о Диего. Да что б его! Что же я делал не так? Может, стоило подставиться под когтистую руку Чумы? И тогда Виктория ухаживала бы так трепетно за мной. Нет! Кого я обманываю? Она любила его с самого начала, просто не могла признаться себе в своих чувствах. Какой же я дурень! Знал ведь, что все этим закончится!»
Михаил отвернулся от них и уставился в костер. Аппетит у Ангела совсем пропал, поэтому он не ел, а просто помешивал содержимое своей тарелки. Иногда потрескивающий огонь напомнил ему о доме, о том, как горяча была кузня его предков.
«Правильно, — рассуждал Михаил. — Мое дело ковать холодный металл, а не завоевывать сердца женщин. Сейчас важнее доставить Чуму в темницу, нельзя давать волю эмоциям. Ну и пусть они будут вместе! Мне и одному хорошо. Решено! Посвящу свою жизнь защите Чистилища. Пусть это будет моей единственной целью».
— Чего не ешь? — недовольно спросила его Ольга, которая вызвалась готовить еду вместо Диего.
Ей хотелось показать, что она не только сильный Архангел, но и девушка, которая сможет позаботиться о будущем муже. На эту роль она давно присмотрела Дрейка, который был на сотню лет старше ее, но Ольгу это нисколько не смущало, а наоборот, интриговало. Он столько лет работал курьером, путешествовал по миру. А когда Ольга слушала рассказ матери, как тот голыми руками, не имея даже ножа, дрался с вурдалаками, узнала в нем отца. Девушке было тяжело проявлять свои чувства, поэтому зачастую она ему грубила. Вспоминая, как готовил Диего, Ольга нарезала овощи, насыпала горсть соли и поставила на огонь. Залить в котелок воду она забыла, поэтому всем пришлось есть очень соленые угли.
— Да просто нет аппетита, — ответил ей Михаил.
— Не вкусно? — спросила, хмурясь, Ольга.
— Очень вкусно! — громко произнес Дрейк. — Я так полагаю, ты это не будешь, — обратился он к Михаилу, забирая у него из рук тарелку.