«Посмотри, что она сделала с твоими товарищами!» — услышал шипение Змея Дрейк.
Ангел сразу понял, кто с ним разговаривает, и уже собирался сказать остальным, но слова Змея заставили его прислушаться.
«Самуил и Дженнифер больше не Ангелы. Теперь они просто марионетки в ее руках. Вы ведь, по ее словам, слишком своевольные. Настоящие Самуил и Дженнифер уже мертвы. Стоит тебе лишь замахнуться на Смерть, и они без колебаний убьют тебя!»
Дрейк посмотрел на Смерть и на стоящих рядом с ней чернокрылых Ангелов. Он сильно переживал за них, но спешить с выводами не торопился. Хотя рука потянулась к мечу, чтобы проверить теорию.
Виктория умыла Диего холодной водой, и тот, прокашлявшись, пришел в себя. Вскочив на ноги, он обнажил меч и направил его в сторону Смерти.
— Диего, что ты делаешь? Убери меч! — показывая пустые ладони, говорил ему Гавриил. — Все хорошо, ты просто упал в обморок.
— Отойдите от нее! — взволнованно сказал товарищам Диего, не собираясь убирать оружие. — Она хочет нас убить!
Слова Диего заставили Михаила направить копье в сторону Смерти. Парень уже расправил крылья и был готов начать бой. Дженнифер и Самуил преградили ему путь, белок в их глазах на мгновение стал черным. Наблюдая за реакцией чернокрылой пары, Дрейк сделал вывод, что змей не лгал. Нахмурив брови, он тоже обнажил свой меч.
— Так, всем успокоиться! — крикнул Гавриил, распугав здешних птиц. — Что на вас нашло? Вы забыли, зачем и куда мы направляемся?
— Смерть не та, за кого себя выдает! — тяжело дыша, произнес Диего. — Она нам не союзник!
— О чем ты говоришь?! — сурово потребовал объяснений Гавриил.
— О цветке, дающем свет! Ради его создания она год за годом подвешивала Ангелов за крылья, поливая его их кровью. Три города между берегов Белого озера и Демоническим лесом были полностью истреблены. Вину она, конечно же, скинула на Голод, но я знаю правду.
— Откуда?! Откуда ты можешь это знать? — возмутился старик.
— Я видел это в своих видениях, — ответил Диего. — Только что.
— Ха! — удивился глупости юнца Гавриил. — Вот еще, мы должны напасть на Смерть только потому, что тебе это привиделось?! Ты хоть сам слышишь, как это звучит? Цветок из Академии поливают кровью Ангелов — вздор!
— Нет, — внезапно осенило Дрейка. — Диего говорит правду. Когда нашим обучением занялся Ардиус, он велел мне съесть один из цветков, чтобы получить силу Архангела, но перед этим… Он полил его собственной кровью.
Старик изменился в лице и оглянулся на Смерть, которая просто ждала, что же будет дальше.
— Он говорит правду? — спросил он ее.
— Ты и сам все сказал, — ответила Смерть, — это бред. Диего просто еще не отошел от нападения Чумы.
— Ясно, — кивая головой, произнес Гавриил. — А как назывались те города?
Смерть промолчала, а Диего, подойдя немного ближе к старику, произнес:
— Рейгол, Клеймес и Целар.
— Вот оно как… — вполголоса произнес Гавриил, сжимая рукоятку молота, так сильно, что все вены на его руке вздулись от напряжения. — Значит, все это время я гонялся за Голодом, а моя цель была у меня прямо под носом! — голос его звучал грубо и пугающе. — Почему? — обратился он к Смерти — Почему ты не забрала жизнь старика? Почему нужно было убивать моего сына и внуков?! — гневно прокричал Гавриил.
Тяжелый молот устремился в голову Смерти. У Самуила и Дженнифер глаза покрылись черной пеленой. Моментально отреагировав, Самуил отразил мечом молот, а Дженнифер ударила старика в грудь ногой. Между Ангелами и Смертью начался бой.
— Что происходит? — удивилась поведению чернокрылых Ангелов Виктория.
— Они стали ее марионетками, — объяснил Дрейк, летя в бой. — Эта тварь их убила!
— Схватим и запечатаем ее в сфере, как Чуму! — скомандовал Михаил. — Виктория, поддерживай сферу! Диего, ты еще слаб, остаешься защищать ее. Можешь на нас положиться, Смерть от нас не уйдет.
— Глупые птенцы! — прохрипела Смерть, уклоняясь от копья Михаила. — Вы не ведаете, что творите!
Костлявая женщина в сером плаще, обнажив косу, сбила его с ног и запрыгнула на дерево. Дрейк уже летел, чтобы нанести ей удар в спину, как перед его лицом, оцарапав щеку, пронеслась стрела. Натягивая тетиву для следующего выстрела, Дженнифер заставила Дрейка скрыться за деревом. С беспристрастным выражением лица она выпускала стрелы каждый раз, как только Дрейк оказывался в поле ее зрения.
— Пригоревший пирожок! — ругнулся Дрейк, выглядывая из-за дерева.
Собрав силу света в молоте, Гавриил, словно носорог, помчался к дереву, на котором сидела Смерть. Стремительным рывком и взмахом крыльев старый Ангел превратил деревья в щепки, а камни в пыль. Как только дерево, с которого спрыгнула Смерть, рухнуло, Гавриил занес над ней молот. Ослепленный яростью старик не заметил, как Самуил метит мечом ему в ребра. Вовремя подоспев, Михаил сбил чернокрылого Ангела с ног и оба кубарем покатились с крутого холма.
Смерть махнула косой в попытке обезглавить старого Ангела, но тот, частично создав доспех из света на левой руке, смог блокировать выпад. Смерть направила на него свою еле покрытую мышцами руку, и Ангел почувствовал сильную боль в сердце. Скрепя зубами от злости, он вспоминал, как долго он тоскует по своим потомкам. Залив все белым светом, его молот обрушился на Смерть, с хрустом превратив ее ноги в раздробленные кости. Женщина в сером плаще упала на землю. Из-за яда Чумы Смерть сильно ослабла, сражаться с Архангелами, не забирая их жизни, было невыполнимой задачей.
Покинув своих оппонентов, Дженнифер и Самуил бросились к хозяйке. Чернокрылые Ангелы, встав перед стариком, демонстративно приставили к шеям друг друга оружие.
— Еще одно движение — и их жизни оборвутся! — прохрипела Смерть. — Окончательно убить меня ты не в силах, но отнимать мое время я не позволю.
Гавриил замешкался. Он взглянул в черные безжизненные глаза своих товарищей и произнес:
— Они и так одним крылом в могиле! Как я… и мои дети! Делай, что хочешь! Но тебе не уйти от правосудия!
— Глупец! Без меня ты всего лишь пыль! — злобно крикнула ему в ответ Смерть.
Гавриил уже был готов снести чернокрылых Ангелов молотом, но его остановил крик приближающейся Ольги.
— Остановитесь! Неужели вы убьете своих товарищей ради мести? Чем вы тогда лучше Смерти?
Старик оглянулся на Ольгу. Девушка была в слезах и в отчаянии. Злоба покинула его сердце. Он еще раз посмотрел на Самуила и Дженнифер, вспоминая, как они любили друг друга, и выронил из рук молот. В этот момент Дрейк и Михаил заключили то, что осталось от Смерти, в сферу жидкого света.
— Отпусти их! — приказал Смерти Дрейк.
— Нет, стойте! — обратилась к товарищам Ольга. — Она не виновата… Вы совершаете большую ошибку! Она нам не враг…
— Не враг?! — крикнул на нее Дрейк — Посмотри, что она сделала с Дженнифер и Самуилом! Они теперь просто безжизненные марионетки.
— Она сделала то, о чем они просили… — ответила Ольга. Девушка подошла к Дрейку и обняла его. — Я бы попросила о том же, лишь бы быть с любимым мной Ангелом.
Дрейк растерялся, но почувствовав, как ее сердце билось в груди, обнял девушку в ответ.
— Дрейк, что ты делаешь?! — потребовал объяснений Михаил. — Я не смогу поддерживать сферу один!
— Слушаю свое сердце, — ответил Ангел.
— А как же те тысячи Ангелов, что она погубила?! — все еще жаждал правосудия Михаил. — Я считаю, нужно доставить ее Совету Ангелов, и пусть они решают, что с ней делать, а пока ее лучше держать взаперти!
— Совет Ангелов все знает, — тихо произнесла Ольга.
— Что ты сказала?! — сильно удивился Михаил. — Как это знают?!
— Смерть пожертвовала жизни десятков тысяч Ангелов ради спасения всех остальных. Как думаешь: долго бы мы продержались, не будь силы света у моей матери? Да, цена очень высока. Но спросите себя. Вы бы отдали свою жизнь ради следующих поколений? — спросила она у Ангелов.
Михаил недоверчиво посмотрел на застывшую в сфере Смерть.
— Отпустишь Самуила и Дженнифер, а я отпущу тебя, — предложил он ей.
Глаза чернокрылых Ангелов стали прежними. Увидев, в какой опасной позе, они застыли, Дженнифер и Самуил поспешили бросить оружие на землю.
— Милый, ты в порядке? — бросилась проверять шею мужа Дженнифер.
— Кажется, да… Как мы здесь оказались? И что происходит? — спросил Самуил, увидев Смерть в сфере.
— По дороге все расскажу, — ответил им Михаил и рассеял сферу.
Смерть, прогремев костями, упала на траву. Лишенная ног, женщина в плаще вонзила свои костлявые пальцы в землю. Трава, цветы и листья на соседних деревьях засохли и пожелтели, а потом и вовсе опали дождем. Кости на ногах Смерти срослись, а ее тело покрылось мышцами. Теперь она выглядела еще более устрашающей. С голых мышц сочилась, капая на землю, кровь. С желанием разорвать всех на месте Смерть осмотрелась по сторонам.
— Сейчас главное доставить Чуму в Рай, — сказала она и направилась в сторону Виктории и Диего.
Узнав о том, что Смерть сделала из них послушных марионеток, чернокрылые Ангелы Дженнифер и Самуил поспешили отдать свое оружие Дрейку.
«Никому нельзя верить, — решил для себя Диего, когда услышал, что именно Совет Ангелов и командующие покрывают Смерть. — Правильно ли мы поступаем? — думал он. — Кого на самом деле нужно пленить глубоко под землей? Смерть, которая намеренно истребила три города Ангелов и выставила это за необходимую жертву, или Чуму, которая с радостью бы избавилась от своей силы?»
После того как план Змея натравить Архангелов на Смерть провалился, он смиренно обвился вокруг талии Чумы. Сама же бледнокожая девушка напрочь забыла про плен. Она была слишком увлечена фауной Демонического леса. Впервые за свое долгое существование она находилась так долго и близко к живому.
Через несколько дней Ангелы покинули Демонический лес и оказались на обширной, устеленной зеленой травой, равнине. Еще издалека они заметили на горизонте странную белую полосу.