— Что это там? На гору не похоже, — рассуждал, вглядываясь вдаль, Михаил.
— Это стены Рая, — хрипло ответила Смерть. — Величайшее сооружение, построенное Ангелами. Удивительно. За каких-то пару сотен лет они смогли возвести двадцатиметровые стены вокруг территории, в десятки раз превышающей столицу. Это будет самым безопасным местом для Ангелов, ни один вурдалак не сможет их преодолеть. А главное, Рай станет вечной тюрьмой для Чумы.
— Ты хочешь заточить Чуму посреди огромного города?! — возмутился Диего.
— Не робей, — усмехнулась голыми мышцами Смерть, — Ее сила не сможет навредить Жителям. На этот счет я очень хорошо постаралась.
— То же самое ты говорила жителям городов, которых подвесила за крылья?! — вспылил Диего.
— Глупый мальчишка, что ты понимаешь… — сказала Смерть, продолжая идти дальше.
К вечеру Архангелы достигли ворот города. На их удивление проход в стене был очень узким, здесь разве что одна повозка могла поместиться. Сверху на стенах они заметили боевых Ангелов, которые, махая крыльями, приветствовали их. Пройдя тоннель, Архангелы оказались на огромной строительной площадке, тысячи недостроенных домов виднелись по всей долине. Повсюду стояли ящики и каменные блоки для строительства. С неба на головы Архангелов посыпались белые лепестки, которые раскидывали маленькие Ангелы. Строителям, а точнее, жителям Рая, было хорошо известно, кто такие Архангелы и от какой угрозы они их спасли. Ангелы радостно приветствовали своих героев, хлопая крыльями. Некоторые из жителей внезапно переставали хлопать, на их лицах читалась растерянность.
— Мне кажется, или они как-то неодобрительно на нас смотрят? — спросила Дженнифер у мужа.
— Не удивительно, — ответил Самуил. — Мы с тобой первые Ангелы с черными крыльями. Я даже не уверен, что нас теперь вообще можно так называть.
— Не переживайте, когда они узнают, как вы храбро сражались за мир в Чистилище, все вернется в свое русло, — подбодрила их Виктория.
— Не уверен… — ответил Самуил, глядя, как ребенок прячется от его взгляда за матерью.
Архангелы следовали за Смертью в центр недостроенного города, где возвышался черный валун. Он чем-то напоминал тот камень, который Смерть превращала в косу, только был он огромным, высотой с десяток Ангелов, не меньше. Возле него Архангелов встретил незнакомый им командующий. Он пристально посмотрел на запертую в сфере Чуму и машинально потер шею. Видимо, он побаивался, что она вырвется.
— Приветствую вас в Раю, — обратился он к Архангелам. — Меня зовут Эдвард, я отвечаю за безопасность местных жителей. Не думал, что вам и вправду удастся поймать ее.
— Хватит болтовни, — прервала его Смерть. — Открывайте!
Командующий Эдвард приказал боевым Ангелам отпереть лежащие на земле большие ворота. Диего из любопытства заглянул внутрь. Под ними скрывалась очень глубокая яма. Боевые Ангелы спустились на самое дно, откуда, взлетев обратно на поверхность, достали десяток цепей.
— Отпустите Чуму, — скомандовала Смерть Архангелам. — У этого монолита ее сила не действует.
— Вы уверены? — переспросил Михаил. — Тут полно Ангелов. Я не хочу, чтобы кто-то пострадал.
— Делай, что говорят, или окажешься на дне вместе с ней! — пригрозила ему Смерть и, не дожидаясь действий с его стороны, рассекла сферу косой.
Жидкий свет вылился, испаряясь на землю, из сферы выпала Чума. Бледнокожая девушка попыталась накинуться на Смерть, но вид возвышающегося над ней черного камня остановил ее. Со страхом в глазах и шипя хвостом, она попятилась назад.
— Это не может быть он! — кричала бледнокожая девушка. — Это низко даже для тебя, сестра!
— Я тебя предупреждала! — заявила Смерть, глядя, как боевые Ангелы заковывают Чуму в цепи. — Ты совершила большую ошибку, когда ослушалась меня!
Зазвенев, цепи потянули Чуму в яму. Чума пыталась освободиться, расплавив металл, но ее сила не действовала. Бледнокожая девушка впивалась когтями в выложенную плитку, но все равно оказалась на дне. Понимая, что она больше не сможет сделать глоток свежего воздуха или увидеть небо, Чума истерически закричала. Ворота захлопнулись. Боевые Ангелы поспешили залить ворота застывающим раствором, а сверху возвели памятник — статую Смерти в облике, когда она была еще прекрасной девушкой.
— На этом ваша работа выполнена, — заявила Смерть Архангелам. — Можете хоть сейчас отправляться на фронт, а можете перестать плакать и пополнить запасы света в столице. Жить или умереть — выбор за вами. Свет цветка — необходимое оружие, в противостоянии Голоду и его слугам.
Вместе с командующим Смерть направилась назад к стене. За ними, не попрощавшись, последовали Дженнифер и Самуил.
— Вы куда? — вдогонку крикнула им Виктория.
Чернокрылые Ангелы обернулись. Дженнифер аккуратно толкнула мужа локтем, словно говоря: скажи им. Самуил окинул взглядом своих товарищей и заговорил:
— Тут наш полет расходится. Мне очень жаль, что мы вот так вынуждены вас покинуть. Я окончательно убедился в том, что выживание Ангелов и гуманность — несовместимые вещи. Не пожертвуй Смерть теми Ангелами, мы бы не остановили Чуму.
— Мы больше не можем завести ребенка, но мы сделаем все, что в наших силах, чтобы обезопасить Чистилище для ваших детей, — заявила Дженнифер.
— Вы не можете покинуть нас сейчас! — возмутилась Ольга. — Вы нужны нам на фронте!
— Пусть идут, — успокоил ее Дрейк. — Уверен, они знают, что делают.
Дженнифер и Самуил сделали почтительный жест крыльями, приклонив перья к земле, и скрылись в ночном небе.
Той ночью по городу еще не раз эхом разносились крики Чумы, но жители их не слышали. Местные Ангелы устроили праздник в честь своих героев. Накрыли большой стол с различной выпечкой и принялись танцевать. Вот только самим героям есть не хотелось, у каждого из них на сердце лежал груз. Дрейк тосковал из-за покинувших их Самуила и Дженнифер. Но еще больше он переживал за Ольгу, которой столько времени пришлось скрывать от товарищей секрет Смерти.
«Возможно, именно поэтому она была так груба», — думал Дрейк.
Он долго наблюдал, как она сидит у окна, а затем стремительным шагом направился в ее сторону. Ольге стало не по себе от пристально взгляда Дрейка. Девушка только открыла рот, чтобы нагрубить ему, как он крепко прижал ее к себе и произнес:
— Ты не одна! Что бы ни случилось, я всегда останусь на твоей стороне.
Девушка не ожидала услышать такое, но была рада его словам. Все это время Ольга не могла представить, что будет делать после победы над Голодом, но теперь у нее появилась новая цель. Девушка улыбнулась, посмотрела в его серые глаза и нежно поцеловала в губы.
Гавриил, пропуская остатки света в своем сердце, пытался ощутить своих потомков. Старый Ангел тяжело вздохнул. Ему как никогда захотелось прилечь и отправиться на заслуженный покой.
А вот Михаил ел и пил, не подавая виду, что его что-то беспокоит. Однако когда он увидел, как Виктория уходит с праздника, досадно ударил кулаком по столу и поспешил за ней.
— Уже уходишь? — спросил он Викторию, спрыгивая к ней с балкона.
— Да. Немного устала после нашего похода. А ты почему ушел с праздника? — в ответ поинтересовалась Виктория, пряча за спиной еду, которую она взяла на празднике.
— Хотел с тобой поговорить, — серьезно произнес Михаил.
— Что-то случилось? — поинтересовалась девушка. Она сделала шаг к нему, чтобы коснуться его лица, но Ангел отошел назад. — Ты ведь о нас хотел поговорить? Верно?
— Да. Думаю, нам стоит прекратить обманывать друг друга. Нам не суждено быть вместе. Как наивно с моей стороны было думать, что ты полюбишь меня. Мы ведь Ангелы, у нас одна любовь на всю жизнь, а ты уже любишь другого.
— Это не так. К чему эти поспешные выводы?
— Ты вечно в разговоре со мной оборачиваешься, чтобы посмотреть на него. Нахваливаешь, словно он лучший Ангел в Чистилище. И даже сейчас, когда мы в безопасности за стенами Рая, ты проводишь время не со мной, а идешь к нему…
— Прости… — ответила Виктория, опуская взгляд. — Я не хотела причинить тебе боль.
— Да все нормально, — сказал уже более жизнерадостно Михаил, словно ему полегчало. — Главное, что мы с тобой не женаты. Я желаю тебе с Диего истинного Ангельского счастья.
— Спасибо, — поблагодарила его девушка и, поцеловав в щеку, улетела в лазарет, где отдыхал Диего.
Виктория вошла в комнату с двумя кроватями, на одной из которых лежал ее друг и рассматривал узоры на шторах.
— Проголодался? — спросила она его.
Внезапный голос его напугал, но когда он понял, что это Виктория, очень обрадовался.
— Пришла меня проведать? — спросил он. — Не стоило так беспокоиться, местные меня хорошо накормили. Я бы на твоем месте воспользовался моментом и хорошенько выспался, пока у нас есть на это время. Ты ведь любишь поспать подольше!
— Я еще успею поспать, — ответила Виктория, присаживаясь на его кровать.
Ее глаза по-прежнему светились в темноте голубым светом. Немного замешкавшись, она наклонилась над ним и поцеловала. Диего очень удивился, но поцелуй ему пришелся по душе.
— Что ты делаешь? — шепотом спросил он.
— То, что хотела сделать очень давно, — ответила девушка и вновь поцеловала его.
На этот раз поцелуй длился дольше. Диего провел рукой по ее шелковистым волосам. Радость разлилась по сердцам Ангелов, сделав кровь в жилах более горячей. Так Диего и Виктория провели ночь вместе.
Глава 18. Отголоски прошлого
После того как Совет отозвал боевых Ангелов в столицу, защита территорий полностью легла на крылья командующих. Разделенные на небольшие отряды, они вели партизанский способ борьбы с нежитью. Но сдержать многотысячную армию нежити, которая двигалась в сторону столицы, они были не в силах. Каждый отряд, который пытался атаковать эту свору, безжалостно уничтожался Тенью Голода. Поговаривали, что она в одиночку могла убить десяток командующих.
Миллион Ангелов был вынужден покинуть родные города, спасаясь бегством. Единственным способом выжить было улететь в Рай — непреступный город, где снова можно было спать спокойно. Но не все Ангелы спешили покинуть свои дома. К примеру, жители Эйгоса твердо решили остаться и защищать свои земли. Это был небольшой город, расположенный у подножья высоких скал, который занимался добычей и обработкой каменных блоков, что делало его жителей невероятно выносливыми. Предыдущий глава этого города погиб при первом нападении нежити, после него эту должность заняла его дочь Эллис. По меркам Ангелов она была еще очень юна, но, зная ее твердый характер и решимость бороться, жители всецело верили ей.