Ярко пылая, огонь уносил тлеющие перья высоко в небо. На одной из крыш за обрядом наблюдали Екатерина и Ольга. Ольга до сих пор не могла поверить в то, что Дрейк мертв. Она отвернулась от костра и заплакала. Екатерина крайне редко проявляла свои чувства, даже на похоронах мужа она не проронила ни слезы. Женщина со стальной рукой прижала к себе дочь и попыталась утешить ее добрым словом:
— Поплачь. Сейчас тебе это необходимо. Я знаю, каково это — терять товарищей.
— Ты не понимаешь… — через слезы сказала Ольга. — У меня под сердцем растет яйцо, а его отец лежит в одном из этих костров. Теперь я буду, как ты… растить ребенка в одиночестве.
Осознав, что именно сказала ей дочь, Екатерина обернулась в сторону тлеющего тела Дрейка. Женщина со стальным характером вдруг вспомнила, каково было любить. Почувствовав боль Ольги, Екатерина тоже проронила слезу. Стальной кулак Екатерины сжался со скрипучим звуком. Как и тогда, в детстве, во время сражения с вурдалаками, слезы сменила ненависть.
— Я остановлю это! — пообещала Екатерина, глядя дочери в глаза. — Завтра я уничтожу Голода! Ты и твой ребенок больше не познаете боль утраты.
В это время Виктория находилась в штабе вместе с ранеными. Держа ладони на висках Диего, она пыталась привести его в чувство. Он проспал целый день, а сейчас ворочался, словно у него снова начался жар. Диего пребывал в некоем трансе, который показывал ему различные отрывки из прожитой жизни.
Вот он дает Карлу встать себе на плечо, чтобы тот сорвал яблоко. А теперь они вместе учатся летать. Диего видел множество образов из их общего прошлого. Внезапно видения, связанные с Карлом, оборвались, их сменило затянутое серо-зелеными тучами небо. Повсюду разносился звук бьющихся друг о друга клинков. Архангелы сражались с Голодом и тварями, очень похожими на него, только они были поменьше и вооружены тлеющими клинками. Из всей этой картины больше всего выделялась бескрылая женщина в красных доспехах с большим мечом. Она шла меж Ангелов и подобий Голода, не обращая внимания на происходящее. Мелькнула молния. Женщина в красном исчезла. Архангелы оказались мертвы. Только Диего и Виктория оставались по-прежнему на ногах. Тело Диего светилось так, словно он сам состоял из света. Такого сильного свечения он не получал, даже наполняя сердце жидким светом. Это делало его невероятно сильным и быстрым. Летая в небе, он убивал тварей, похожих на Голод, пока не встретился лицом к лицу с их хозяином. Диего замахнулся мечом для удара, но прежде чем смог его нанести, Голод вырвал из груди Архангела наполненное светом сердце. Утратив свое свечение, Диего камнем рухнул вниз. В падении Диего смог разглядеть, как сердце в руке Голода взорвалось яркой вспышкой, лишив тварь в белой маске руки. Ударившись в своем видение о землю, Диего проснулся.
Парень вскочил как ошпаренный и судорожно оглянулся по сторонам. В комнате находились испуганная его поведением, Виктория и лежащий на соседней кровати Михаил, который после лечения крепко спал. Диего проверил рукой целостность своей груди, затем снова осмотрелся.
— Где Карл? Что произошло?! — потребовал он объяснений от Виктории.
— Диего, успокойся! — почти шепотом ответила ему девушка, показывая жестом руки, что он в безопасности. — Карл ушел. Нас спасла Екатерина.
— А что с остальными? — уже более спокойно спросил Диего, глядя на перевязанного Михаила.
У парня вовсе память отшибло, последнее, что он мог вспомнить — это появление Темного Лорда.
— Его жизнь уже в неопасности, — ответила Виктория, тоже посмотрев на Михаила. — Но за копье он возьмется не скоро. Ольга сейчас с Екатериной, а… а Дрейк и Гавриил… они погибли.
— Погибли? — переспросил Диего, медленно присаживаясь обратно на кровать. — Как это случилось?
— Ты действительно ничего не помнишь? Карл убил их. Он убил бы и меня, если бы не Екатерина. Ольге чудом удалось от него сбежать. Но теперь это уже не важно. Екатерина привела сюда армию и готовится уничтожить Голода, а вместе с ним и всю нежить.
— Собираются убить Голод? — переспросил Диего, снова почесав грудь, через которую учащенно билось сердце. — А она уверена, что у нас хватит на это сил? Если Карл смог разгромить нас в одиночку, то на что же способен Голод…
— Кажется, да. Честно говоря, не знаю, — призналась Виктория. — После того как Ольга рассказала маме, что она беременна от Дрейка, Екатерина просто бредит жаждой возмездия. Но я ей верю. Если не покончить с Голодом сейчас, он и его армия отправятся в самое большое скопление Ангелов.
— Ольга беременна от Дрейка? — снова переспросил Диего.
Все происходящее настолько не укладывалось в его голове, что Ангел ощутил приступ лихорадки и его стошнило. Виктория уложила его обратно в постель.
— Вот, выпей воды, — сказала Виктория, протягивая ему стакан.
Диего залпом выпил воду и снова поднялся с постели. Он целеустремленно начал надевать форму Архангела.
— Говоришь, что их следующей целью может стать Рай? Мы не можем этого допустить, — рассуждал Диего, надевая на пояс ножны. — Если они выпустят Чуму… Чистилищу действительно придет конец!
— Зачем ты одеваешься? — спросила Виктория, надеясь, что ее догадки ошибочны.
— Собираюсь участвовать в битве. Сегодня я всех подвел. Из-за моей привязанности к Карлу погибли двое наших товарищей, ребенок Ольги остался без отца, а Михаил не может встать с постели. Я не допущу, чтобы это повторилось. Послушай, Виктория, — Диего положил руки ей на плечи и заглянул прямо в глаза. — Мы должны убить Тень Голода. Это существо держит тело Карла в неволе. Мы обязаны его освободить. Ты со мной?!
Виктория замешкалась с ответом, но все хорошенько обдумав и взглянув еще раз на Михаила, согласилась.
— Освободим Чистилище и Карла от Голода! — заявила Виктория, надевая форму Архангела.
Диего и Виктория вошли в комнату, где Екатерина объясняла план атаки командующим. Среди прочих Ангелов здесь была и Ольга. Повисла тишина, командующие обернулись на незваных гостей.
— Уже пришел в себя? — обратилась к Диего Екатерина, она была рада, что еще два Архангела вернулись в строй.
— Да, мне уже намного лучше, — ответил он.
Ольга встала со скамейки, подошла к Диего вплотную и посмотрела в его глаза. Минута молчания, которую никто не смел прерывать, оборвалась звуком пощечины. Диего пошатнулся от удара, но выровнялся и повернулся к Ольге другой щекой. Не желая больше видеть того, кто отказал ей в помощи, Ольга покинула комнату.
— Продолжим… — произнесла Екатерина. Она понимала чувства дочери, но сражение было куда важнее. — Нам неизвестно, зачем нежить собралась в одном месте, но это наш шанс уничтожить слуг Голода одним ударом. Наше главное преимущество — небо, поэтому первым делом мы должны избавиться от ведьм. Ардиус возглавит взвод командующих и очистит небо. Затем боевые Ангелы сбросят на армию нежити бочки с особой смесью. Их разработали мудрецы Светосвета. При ударе или сильной встряске они взрываются, поглощая все вокруг языками пламени. Поэтому будьте крайне осторожны с ними. Когда большая часть тварей сгорит, ударим всеми силами. Нашей главной целью будет найти и уничтожить Голод. Тот, кто обнаружит его первым, даст сигнал специальным мерцанием. А я и мой отряд уничтожим его. Смерть уверена, что без самого Голода нежить обратиться в пыль, поэтому сосредоточимся на его уничтожении.
— А где сама Смерть? — поинтересовался Диего.
— У нее другие заботы, — ответила Екатерина. — По какой-то причине со стороны Древа Жизни по Чистилищу распространяется сила Чумы. Если Смерть это не остановит, победа над Голодом станет бессмысленной.
— Этого не может быть! Мы заточили Чуму в подземелье, — не верила словам главнокомандующего Виктория.
— Эй, девчонка, спокойнее! — обратилась к Виктории командующий Мария. — Тебе говорят, ты слушаешь! Не знаю, почему это произошло, но вы облажались. И теперь Чистилище превращается в большую пустыню.
— Спасибо, Мария, но в этом нет их вины, — прервала соратника Екатерина. — Сила Чумы — забота Смерти, а нам нужно сосредоточиться на Голоде. Выступаем с первыми лучами солнца, — объявила Екатерина и вместе с ближайшими подчиненными поднялась на крышу здания.
Когда все выходили из комнаты, Мария остановила Викторию и сказала:
— Я наслышана о том, как вы ловили Чуму. В момент, когда нужно было действовать, ты прикрыла собой товарища. Смелый поступок, но бессмысленный. Советую тебе заранее смириться!
— С чем?
— С тем, что половина из нас завтра погибнет. Твои друзья, близкие и любимые станут едой для вурдалаков. Но, несмотря на это, ты не должна терять самообладания. Мы не можем себе позволить, чтобы кто-то из Архангелов спасал товарищей, когда нужно убивать Голода. Это просто дружеский совет.
Екатерина смотрела на кишащую армию нежити через специальный кристалл.
— Это совсем на них не похоже… — сказала Екатерина.
— Ты о чем? — поинтересовался Ардиус.
— Почему они не нападают? Их целью всегда было пожирать нас. Чего они так смиренно ждут?
— Думаешь, это ловушка?
— Даже если и так, мы все равно будем атаковать. Я ждала этого дня двести двадцать семь лет. Наконец я смогу отомстить Голоду за гибель моих родителей и за то, что он сожрал мою сестру и мужа.
— Не забывай, мы здесь не для этого! — сурово напомнил ей Ардиус. — Я полечу с тобой до конца, но только ради спасения Чистилища и нашей расы.
— Я знаю, — нехотя сказала Екатерина. — Я готовилась к этому всю жизнь, но не уверена, что смогу сразить его в одиночку. Уверенна, мне понадобится ваша помощь, — обратилась Стальная Екатерина к остальным.
— Наши крылья к твоим услугам! — радостно ответил ей Николас.
— Сделаем это вместе! — подхватил Легер.
— И вернем себе мирную жизнь, — поддержал Ардиус, надеясь, что после завтрашнего утра беды Ангелов закончатся.
— Или все дружно умрем, — как всегда пессимистично отозвалась Мария.