– В том-то и дело, – невесело ухмыльнулся юноша. – Их привлекает сам процесс, а не оплата. Скажу вам по секрету, прежний муж леди, барон фон Шварцкопф, умер при весьма странных обстоятельствах. Официально считается, что это самоубийство. Его тело нашли в местном лесу с отрезанной головой и тремя ножами в спине.
– Бывает же такое! – покачал головой сэр Бонифаций. – Видно, опостылела бедняге жизнь мирская.
– И не говорите… – согласился юноша. – А вот и невеста…
Головорезы в плащах заметно напряглись, и в праздничный зал вошла леди Маргарет.
– Она восхитительна! – выдохнул сэр Бонифаций. – Смуглая кожа, вьющиеся волосы, чувствуется южная испанская кровь, дитя Пиренеев… она прекрасна. Воплощение страсти!
Леди Маргарет и впрямь была так же хороша, как её описывал сэр Бонифаций. Ярко-красное платье и белая хризантема в густых чёрных волосах ещё больше подчёркивали её эффектную индивидуальность, непередаваемый шарм и очарование.
Присутствующие в зале женихи были сражены наповал.
Началась нудная процедура знакомства.
Леди Маргарет в сопровождении хмурых пасынков медленно обходила собравшихся.
– Сэр, тут такое дело… – постучал по плечу сэра Бонифация сэр Дорвальд. – Отойдёмте в сторонку… на минутку.
– Я к вашим услугам, дружище…
И рыцари укрылись за большим цветком в аккуратной деревянной кадке.
– Так уж получилось, – откровенно нервничая, начал сэр Дорвальд, – что я немного… знаком с этой леди.
– Немного знаком?
– Ну да…
– Между вами что-то… было?
– Пару лет назад я жил в её замке в течение четырёх месяцев, – туманно ответил сэр Дорвальд, слегка смущаясь.
– В качестве кого?
– Э… э… э… в качестве телохранителя.
– О, какая славная история. Ну и как тело?
– Оно великолепно! – Сэр Дорвальд даже облизнулся. – Вы ведь понимаете… не мог же я, в конце концов, охранять то, с чем плохо знаком.
– Ну разумеется… – подмигнул приятелю сэр Бонифаций.
– Я должен был находиться постоянно рядом… в непосредственной, так сказать, близости… Она в тот год всё время бредила какими-то болотными вурдалаками. Боялась, что те на неё нападут… А ночи осенью холодные, даже самый большой камин едва греет и…
– Я всё понимаю, можете дальше не продолжать…
– В общем… – Сэр Дорвальд улыбнулся. – Я могу составить сэру Нэвилу небольшую протекцию.
– Вы действительно можете замолвить за него словечко перед леди?
– Определённо!
– О подобном я не мог и мечтать, – признался сэр Бонифаций. – Скажу вам по большому секрету, мне порядком уже надоело всё это приключение. Так что действуйте, мой благородный друг…
И рыцари, соблюдая строгую конспирацию, поодиночке выбрались из-за цветка.
После танцев с последующими угощениями число благородных женихов неожиданно уменьшилось. Около десятка рыцарей, терзаемых внезапным желудочным недомоганием, выбыли из игры.
В основном то были благородные господа из бедных, но знатных родов, не евшие больше суток. Конечно, с их стороны было весьма опрометчиво съесть практически все бисквитные пирожные с ореховым кремом, но исправить плачевную ошибку оказалось невозможно.
Личный врач леди Маргарет лишь обессиленно развёл руками после медицинского осмотра пострадавших, и героически постанывающих рыцарей торжественно отвезли в ближайший город.
Когда настал кульминационный момент смотрин, прекрасная вдова жестом оборвала музыку и красивым контральто произнесла:
– Господа, я в замешательстве.
И рыцари, готовые отдать свои жизни ради прекрасной леди, все как один ринулись вперёд. Но красноречиво поигрывающие ножами пасынки красотки заставили благородную толпу отхлынуть.
– Я только что выбрала себе мужа, точнее… почти выбрала… моё сердце покорил вот этот рыцарь. – Прелестная вдовушка указала на здоровенного бугая в плохо отполированных и довольно кустарно сделанных доспехах. – И вот этот…
Унизанный золотыми кольцами нежный пальчик явственно указывал на сэра Нэвила.
– Что же мне делать? – трагически заломила руки красавица. – Такой нелёгкий выбор. Как решить и не обидеть ни одного из них?!!
– Поединок!!! – хором взревели оставшиеся ни с чем рыцари, тайно желая смерти обоим счастливчикам. – До последней капли крови!!!
– Да будет так! – взмахнула длинными обворожительными ресницами прекрасная вдовушка, окружённая ухмыляющимися пасынками.
Сэр Нэвил в отчаянии упал прямо на руки сэра Бонифация, несколько обеспокоенного таким неожиданным поворотом событий.
Глава пятая
При помощи пузырька с нашатырным спиртом сэра Нэвила быстренько привели в чувство.
– Где я? – блаженно улыбнулся рыцарь и тут же, вспомнив всё, попытался повторно грохнуться в обморок.
– Не сметь! – гневно взревел сэр Бонифаций, оттаскивая сэра Нэвила в ближайший угол.
Сэр Нэвил передумал терять сознание, но трястись всё равно не перестал. Боевые доспехи на нём так и подпрыгивали.
– Значит, так… – Сэр Бонифаций внимательно посмотрел на расступившихся рыцарей.
Посередине зала образовалось приличных размеров открытое пространство, где и должны были с минуты на минуту сойтись поединщики.
– О Боже! – простонал сэр Нэвил, увидев вышедшего на середину круга брутального противника с огромной секирой в руках.
Вжи-и-и-их! И несколько листиков несчастного цветка в кадке упали на мраморный пол. Место среза выглядело идеально, словно воздух рассекла не огромная секира, а тонкий, виртуозно заточенный кинжал.
Вжи-и-и-их! И зазевавшийся рыцарь в толпе лишился одного из павлиньих перьев на шлеме.
Увидев такое дело, сэр Нэвил приободрился, рассчитывая, что оскорблённый рыцарь вызовет наглеца на честный поединок, но этого, к сожалению, не произошло. Подобрав с пола отсечённое перо, благородный господин внимательно посмотрел на потолок, расписанный замысловатыми картинами, и, тихо выругавшись, погрозил кулаком изображённому прямо по центру зала упитанному амуру.
– Сэр Нэвил!
– А… Что? Вы мне?
– Сэр Нэвил! – Сэр Бонифаций как следует встряхнул друга. – Возьмите себя в руки. Ведь вы один из искуснейших бойцов Англии. Посмотрите на эту неуклюжую деревенщину, на его родовой герб, где можно разобрать лишь какие-то невразумительные символы и три буквы.
– Но его секира…
– Разве он противник вам, великолепному фехтовальщику и самому отчаянному рубаке Англии? Вспомните, как вы недавно сражались на турнире. Как тигр, как лев, как горный медведь! Вы были неповторимы. Поэтому мне вдвойне больно видеть вас в столь плачевном состоянии.
– Но его секира…
– Да забудьте про его секиру! Что такое секира против вашего меча… кстати, как вы его называете?
– У него нет названия, – осторожно ответил сэр Нэвил.
– Как так? – испугался сэр Бонифаций. – У меча каждого рыцаря есть особое имя. Произнося его, рыцарь устрашает врага, сеет панику, обрекая себя на сокрушительную победу.
– Но у моего меча действительно нет имени!
– Это нужно немедленно исправить… – Сэр Бонифаций задумался. – Давайте назовём его… «Тритольдом». Да, именно так мы его и назовём!
– Ну… если вы настаиваете…
– Настаиваю! Ещё как настаиваю. А теперь что касается поединка… Особо с этим носорогом не церемоньтесь, доспехи у него полная дешёвка, пара обманных выпадов, и… отправите его к праотцам…
– Но его секира!
– Всё, довольно! Ещё раз заикнётесь об этой самой секире, и я лично вызову вас на поединок.
С нетерпением ожидавшие начала кровавого зрелища рыцари недовольно зароптали. Прелестная вдовушка зевала, а противник сэра Нэвила, всё больше распаляясь, кругами с грохотом бегал по центру зала. Из-за решётки опущенного забрала валил пар.
– Смотрите, он уже завёлся! – торжественно сообщил сэр Бонифаций. – Такого дурака легко вывести из себя.
К сэру Нэвилу подошёл удовлетворённо ухмыляющийся сэр Вальтасар:
– Ну, как ваше настроение, дружище? Как нервишки, не шалят? Должен заметить, что ваш соперник уже дошёл до нужной кондиции… Он очень близок к точке кипения, не так ли?
Сэр Бонифаций нетерпеливо оглянулся:
– Всё, дальше медлить не стоит, леди вот-вот сморит сон. Вперёд, мой доблестный друг, не посрамите свой фамильный герб!
И трясущегося сэра Нэвила грубо втолкнули в круг.
– Ар-р-р-р… – прорычал громадный рыцарь и взмахнул над головой зловещей секирой.
Прикорнувшая на плюшевом пуфике красотка проснулась:
– О, они уже начали! Я чуть не пропустила поединок, подумать только.
Сэр Нэвил не двигался, завороженный медленно идущим на него противником.
– Вперёд, я сказал! – раздражённо гаркнул сэр Бонифаций и со всей силы наподдал благородному другу коленом под зад.
Манёвр был неожиданным, неожиданным в первую очередь для нападавшего.
Словно выпущенный из катапульты камень сэр Нэвил налетел на не успевшего опустить секиру противника, врезавшись головой в его широкую грудь.
– Агр… – прохрипел рыцарь, опрокидываясь навзничь.
Мраморный пол в месте падения закованной в железо громадины пошёл трещинами.
– Сэр Нэвил, действуйте! – прокричал из толпы рыцарей сэр Дорвальд.
Сэр Нэвил приободрился:
– Отведай же, мерзавец, силы моего меча… э… э… э…
– «Тритольда», – прокричал сэр Бонифаций.
– Моего меча… – неуверенно повторил сэр Нэвил, – три… ери…
– Ах ты, чёрт! – в чувствах грохнул кулаком по спине ближайшего рыцаря сэр Бонифаций. – Он поднимается!!!
Пока сэр Нэвил безуспешно пытался вспомнить имя верного меча, поверженный противник медленно встал на ноги, испепеляя маленькими злобными глазками своего низкорослого врага.
Выскочивший из ножен «Тритольд» вовремя принял на себя изогнутое лезвие секиры.
Клац!!!
Сэр Нэвил изловчился и, врезав противнику ногой по железной коленной чашечке, грохнул здоровяка по голове плоской стороной меча. Удар не на шутку разозлившегося девственника был страшен.
Противник выронил оружие и с оглушительным грохотом рухнул на лопнувшие мраморные плиты, по пояс провалившись в подвал.