– Правда? – недоверчиво спросил Юнар и несмело улыбнулся.
– Правда, – подтвердила целительница и присела на стул.
– Я тогда сейчас! – заверил юноша и попятился к выходу. – Я совсем скоро!
– Меня покормят! – довольно протянула Лана, но, переведя взгляд на хирургические инструменты, с тоской вздохнула.
– Говори, что делать. – Власта направилась к столику, но была остановлена подскочившей целительницей.
– Ой нет, это я уже точно сама!
«Ну, сама, так сама», – подумала магиня, прекрасно понимая, что тоже не подпустила бы никого к своим клинкам. Ну, может быть, кроме хорошего артефактора… Переведя взгляд на тканевый полог, Власта задалась вопросом, будет ли большой наглостью с её стороны воспользоваться новым знакомством?
«За спрос ведь не бьют…»
Дождавшись, когда вернётся Юнар, магиня попрощалась с Ланой и вышла на улицу. А там все бурно обсуждали произошедшее, наконец вспомнив и о своих ранениях, но благородно решив подождать, пока целительница не отдохнёт.
– Да уж, та тварь весьма сильной была, – сокрушённо сказал маг с перебинтованной головой. – Если даже некроманты с ней еле справились, что уж о нас говорить.
– Хоть бы поскорее починили этот грёбаный артефакт! – возмутился его сосед. – Неужели за столько лет нельзя…
– Тише ты! – зашикали на него, косясь на стоящего в отдалении Марка.
Власта тоже посмотрела в его сторону, мгновенно отметив и напряжённую линию плеч, и опущенную голову, будто он винил себя во всём произошедшем. Захотелось поддержать, утешить, только в голову не приходило ни одной умной мысли. Все слова казались пустыми и ненужными.
– Ты уже освободилась? – спросил артефактор, как только она подошла к нему. А в аквамариновых глазах не было и тени недовольства услышанным. – Идём гулять дальше, или ты устала?
– Нет, я… Если ты хочешь побыть наедине, то я совсем не против…
– Не хочу.
Макр повернулся к ней спиной и пошёл, судя по всему, куда глаза глядят. А Власта, как привязанная, отправилась за ним вслед. Оставлять артефактора одного на самом деле не хотелось. И если её присутствие может хоть как-то поддержать его, то почему бы и нет.
Они долго шли в полном молчании, пока не подошли к самому краю лагеря, благодаря чему вдалеке можно было рассмотреть узкую полоску песка великой пустыни. На самом деле она была огромна, но скальная гряда закрывала весь вид намного надёжнее палаток. За все годы, проведённые на заставе, Власта хорошо изучила эту местность. Сначала в компании проводников и в рейдах, а затем и одна. Её тянуло в эти места, возможно, из-за возможности побыть в полном одиночестве. Здесь никто не селился, предпочитая плодородные земли империи. Ну, кроме одного весьма загадочного клана, живущего в оазисе, расположенном невдалеке. Об этих людях было мало что известно, кроме того, что они являлись старожилами этих мест. Кое-кто даже поговаривал, будто это семейство обитает тут уже несколько тысячелетий, охраняя то ли древние сокровища, то ли могилу не менее древнего мага, в которой покоятся и его великие труды.
И много сорвиголов пытались проверить правдивость этих слухов. Но так никогда и ничего не находили. Если честно, Власта никогда не верила в эти сказки. Ведь если бы это было так, клан состоял бы из светловолосых тайхи, а не темноволосых рейтов. Правда, всё же они были особенными. Большинство из них являлись хоть и слабыми, но всё же магами. Что, кстати, тоже порождало немало слухов, так и оставшихся недоказанными.
– Хорошее тут место, – сказал Марк и, прикрыв глаза, глубоко вдохнул прогретый за день воздух. – Я бы тоже выбрал его для своего тайного убежища.
– Да, места тут тихие, – согласилась Власта, становясь рядом с мужчиной плечом к плечу. – Можно даже сказать – глухие. Хотя когда-то давно здесь пошаливали разбойники.
– Видимо, тоже искали могилу древнего мага, мечтая о его сокровищах.
– Вполне возможно. Хотя глупость всё это, красивая легенда, ничем не подтверждённая.
– Ты точно уверена? – спросил артефактор и, склонив голову на бок, хитро посмотрел на женщину.
– А у тебя есть доказательства обратного? – Власта выгнула льняного цвета бровь в ожидании ответа.
– Может и есть… – Марк вновь зажмурился и подставил лицо под солнечные лучи.
И Власта вдруг заметила, что он выглядит измождённым. Судя по всему, в последнее время мужчина мало и нерегулярно спал.
– Скажи, ты ведь слышала о древнем артефакте?
– Ну… да. Ходят такие слухи.
– Да ладно уж, слухи. – Марк хмыкнул и взлохматил свои волосы. – Это давно уже и не тайна. Кроме, конечно, места его нахождения. Вот только починить его нельзя.
– Совсем? – Сердце неприятно сжалось в груди. За несколько секунд оно обрело и потеряло надежду, отозвавшись колкой болью.
– Да, сейчас он, можно сказать, бьётся в агонии. Его уже не починить, а вот новый создать вполне можно. – Голос, который ранее звучал спокойно и уверенно, на мгновение дрогнул, прервался, и Марк закончил, тихо прошептав: – Только я не хочу.
Власта замерла, пытаясь понять, не послышалось ли ей. Слишком ужасным, даже кощунственным показалось признание Марка. Да и не верилось, что он способен обречь на страдание множество людей из-за непонятного нежелания.
– Почему? – спросила она, с тревогой ожидая ответа.
– Потому что способ слишком ужасен.
– Разве может быть что-то ужаснее этих прорывов?
– Думаешь, нет?
Неожиданно всё вокруг стихло, будто кто-то набросил на них защитный полог. И только порыв ветра, растрепавший выбившиеся из косы пряди, принёс с собой хоть какой-то звук. А взгляд аквамариновых глаз… Власта никогда не думала, что глаза этого человека могут быть такими страшными. Словно там, в глубине, притаилась бездна, способная утащить тебя в свою тьму, если дать ей волю.
– Я… не знаю, – неуверенно пробормотала магиня и перевела взгляд на линию горизонта, лишь бы только не смотреть в пугающую её глубину.
– Попробуй представить, – нарочито бесшабашным тоном заявил артефактор. – Тебе говорят, что для мира есть возможность спастись. Правда, довольно кровавая. Но ведь по сравнению с жизнями миллионов и всех последующих миллионов поколений этот способ может оказаться не таким уж и ужасным. А всего-то и нужно принести в жертву несколько тысяч новорождённых детей. И, желательно, темноволосых рейтов. Ведь только у них…
– Прекрати! – вскричала Власта и шарахнулась в сторону, диким взглядом глядя на этого сумасшедшего.
– Значит, не согласна? – Марк посмотрел на неё глазами ребёнка, увидевшего чудо.
Опустившись сначала на корточки, затем он и вовсе уселся на припорошенную песком каменистую поверхность. Согнув ноги в коленях и, обхватив руками, артефактор уткнулся в них лицом, словно прячась от окружающего мира.
– Это хорошо… – сбивчиво и немного глухо проговорил он. – Я рад… Мне просто нужно было знать, что хоть кто-то не согласен. Потому что некоторые начали думать иначе. А так ведь нельзя… Совсем нельзя, ибо это путь в никуда.
Неожиданно Власта осознала, что этот мужчина практически на грани. Она легко поняла его состояние, потому что тоже когда-то прошлась по ней. Была одинокой, разбитой, держащей внутри всю свою боль. Но магиня всё равно не могла представить груз, что лёг на плечи лучшему артефактору их мира. А когда пыталась, то её мутило от страха из-за масштаба ответственности, возложенной на этого мужчину.
А вот решиться на поддержку было не так уж и сложно. Сначала один немного неуверенный шажок. Затем ещё и ещё, пока Власта не подошла к сгорбленной фигуре вплотную. Опустить свою ладонь на взлохмаченные волосы оказалось совсем не тяжело. Как и запутать пальцы в пепельных прядях, ласково поглаживая опущенную голову в попытке передать простое человеческое тепло, показать, что он не один. Слова сейчас были лишними, ненужными и пустыми. Поэтому Власта молчала, оказывая поддержку так, как могла. И ждала… Ждала, пока плечи расслабятся. Ждала, когда раздастся шумный выдох. Ждала, когда поднимется голова, являя окружающему миру красивое лицо с уставшими, но полными решительности глазами. И ни капли не воспротивилась, когда Марк опёрся лбом о её бедро. Лишь ласково потрепала его по макушке.
– Спасибо.
Глава 7
– Ой, простите!
Власта не стала дёргаться или переживать из-за того, что кто-то их увидел. Медленно повернув голову, она посмотрела на смутившуюся медичку, судя по её белому халату. Девушка нервно потеребила тёмно-каштановую косу, старательно отводя взгляд от нечаянно увиденной картины.
– Кто вы? – строго поинтересовалась магиня и медленно отстранилась от Марка.
– Нас прислали в помощь из Лисинска, – ответила медичка и облегчённо выдохнула, когда мужчина встал с земли.
Увиденная сцена будоражила сознание, особенно когда она представляла, как расскажет всё подругам. И маг, и магиня были ей знакомы. В какой-то мере они оба являлись знаменитыми личностями: гениальный артефактор и седовласая тайхи, владеющая редкой в их мире ледяной магией. Это же будет сенсацией, когда все узнают об их отношениях!
«Вот бы ещё понять, когда они начали встречаться?» – мечтательно подумала медичка.
– А здесь вы что делаете? – продолжила допрос Власта. – Опасно бродить одной, особенно при таких обстоятельствах.
– Простите! – Девушка поклонилась, прижав ладони к колотящемуся в груди сердцу. – Мне было поручено найти подходящее место для лазарета. Нам нужно будет размещать тяжело больных. – Запнувшись, она смущённо посмотрела на магов.
«Раненых», – перевела Власта и покосилась на Марка.
– Почему выбрали окраину лагеря? – поинтересовался артефактор, будто и не заметил ошибки в словах медички.
– В самом лагере довольно шумно, а пациентам нужен покой. Вот меня и отправили…
– Это хорошее место. – Марк широко улыбнулся, привычно скрыв свои истинные эмоции. – Я установлю защитный контур там, где укажете. И даже могу снабдить лазарет односторонним пологом тишины. То есть со стороны лагеря шум беспокоить не