– Мой император? – сказал артефактор и, прижав раскрытую ладонь к груди, поклонился, не вставая со стула.
– Чем ты меня порадуешь? – сразу же перешёл к делу Арван II.
– Пока ничем. Из-за прорыва и нападения на Радогскую заставу мои планы пошли насмарку. Но, кажется, я нашёл нам проводника.
– Надёжный?
– Вы её знаете. Седовласая тайхи.
Император нахмурил золотистые брови, пытаясь припомнить лицо той, о ком говорил артефактор. Перед глазами тут же предстал образ только-только выздоровевшей магини с мёртвыми серыми глазами. Но то было очень давно, и если Северский выбрал её, значит, за эти годы что-то да изменилось.
– Не сомневаешься в своём выборе? – всё же уточнил Арван.
– Ни капли, – спокойно ответил Марк, даже через экран транслируя уверенность в том, что выбор был правильным. – За пять лет пребывания на заставе она хорошо изучила местность. Много путешествовала по пустыне, и, что немаловажно, знакома с интересующим нас кланом.
– Значит, бери её, – согласился император. – Разрешаю рассказать… лесте Власте фор Полярской всё, что посчитаешь нужным, – продемонстрировал он отличную память на имена своих подданных. – Конечно, не забыв при этом о клятве.
– Да, мой император. – Марк вновь повторил поклон.
Арван поморщился и махнул рукой, так выказывая своё пренебрежение условностям в приватной беседе. Это в приёмном зале, на балу или ином официальном мероприятии он требовал неукоснительного соблюдения правил, но не тогда, когда вокруг из посторонних никого не было.
– И поторопись. Если там не требуется твоего постоянного присутствия, то вводи проводника в курс дела и отправляйтесь на поиски.
– Мой император… Вы ведь понимаете, что наши ожидания могут оказаться напрасными?
Клане делавшем клане делавшим клане служащем ему клане служащим ему.
– Мне достаточно и того упоминания о таинственном убежище и клане рейтов, единственном прислуживавшем вздорному артефактору. Даже если тот клан и нынешний не имеют между собой ничего общего, какие-то упоминания и легенды должны были остаться. – Арван выдохнул, заставив себя расслабиться. – Марк, я не желаю стать императором, возродившим кровавую традицию по убийству детей ради спасения других жизней. Ты должен помочь мне не допустить этого.
– Я сделаю всё, что в моих силах, – заверил артефактор, а мысленно добавил: – «И даже больше!».
Ибо если император примет такое решение, в крови невинных умоется и он, и Марк, и ещё множество причастных к тайне древних магов людей. Подумав о своих друзьях и их семьях, артефактор ещё больше уверился в своём желании не допустить подобного исхода.
После окончания приватной беседы, покинув не только комнату, но и само здание, он медленно побрёл по городу, наблюдая за его размеренной и даже немного сонной жизнью. Даже появилось ощущение, что Марк оказался в Северге, и совсем скоро его найдёт Райт, чтобы затащить к ним с Орианой на обед. Жена друга вновь с укором посмотрит на его измождённое лицо, но ничего не скажет, а просто попытается впихнуть в артефактора как можно больше еды с приправами из укрепляющих настоек.
А ещё Марк очень хотел, чтобы у них осталась возможность вновь собраться всем вместе. Не только Райту с его большим семейством, но и Марату с его женой Соньей и их двумя детьми. Посидеть у костра, вспоминая былое, словно и нет опасности для мира, а чудовища не бродят по их земле, убивая невинных людей. Марк даже пригласил бы Власту, чтобы познакомить с самыми дорогими для него людьми.
На мгновение замерев прямо посреди улицы, мужчина хмыкнул, осознавая, что действительно готов был познакомить. Он всегда хорошо разбирался в людях. Возможно, из-за своей привычки наблюдать и анализировать их поведение. Но Марку вполне хватило и тех часов общения, чтобы проникнуться симпатией к ледяной магине. А ещё почувствовать с ней родство. Тот момент, когда она поняла его боль и просто стояла рядом, делясь теплом своего тела и ничего не говоря, лучше всего показал их сходство. Два сломленных человека, пытающихся жить дальше под грузом своих нош.
«Мы обязательно поможем друг другу!» – с уверенностью подумал он и повернул обратно. Пора было возвращаться в лагерь, чтобы подготовиться к дальнейшему путешествию.
Вернулся он уже далеко за полдень и сразу же отправился искать Власту. Раз уж император разрешил посвятить её в некоторые тайны древних магов, так зачем откладывать. Вот только обнаружить неуловимую магиню удалось далеко не сразу. В палатке её не оказалось. У целительницы тоже, но по крайней мере Марку указали дальнейшее направление. За пределами лагеря был организован полигон, где выздоровевшие маги и военные могли потренироваться. Там артефактор обнаружил два ледяных цветка, но та, которая их создала, отсутствовала.
Марка послали в столовую. Практически полностью заполненную. Оттуда он направился к командиру отряда Власты. Которая, по словам огненного мага, вот только-только ушла к себе в палатку. Ругнувшись, артефактор вернулся на исходную точку и буквально в последний момент успел ухватить за хвост заворачивающую за угол магиню. Правда, пришлось быстро отпрыгивать, чтобы не получить локтем в живот.
– Ой, это ты! – Власта кривовато улыбнулась, кажется, не испытывая ни грамма угрызений совести за свой резкий выпад.
– Знаешь, я ещё никогда в жизни столько за женщиной не бегал, – проворчал Марк и смахнул пот со лба.
– Всё когда-то бывает впервые, – философски ответила магиня. – А зачем бегал-то?
– Пойдём, прогуляемся.
Не став дожидаться её ответа, Марк направился в сторону выхода из лагеря. Ещё в прошлые дни он заприметил невдалеке высокий выступ, под которым лежало притащенное кем-то бревно. Оборудовать то место для приватной беседы не составляло труда. Поэтому, когда они дошли, Марк сразу же активировал переносной артефакт – один из тех, которые всегда держал при себе.
Власта присела на бревно, с интересом наблюдая за артефактором. То, что беседа будет необычной, она уже поняла. Оставалось дождаться, когда Марк заговорит. Правда, она ожидала не совсем того, что услышала в самом начале.
– Я хочу взять тебя как проводника в свою группу, – сказал Марк, присаживаясь рядом.
– Если тебе нужно добраться до клана, живущего в пустыне, то не обязательно нанимать меня, – спустя некоторое время после короткой заминки сообщила магиня. – Они сами подрабатывают проводниками и…
– Нет, мне нужна именно ты, – не согласился Марк и серьёзно посмотрел на неё. – Во-первых, мне надо узнать у них информацию, которой они вряд ли захотят делиться с незнакомцем. А во-вторых, я хочу, чтобы именно ты сопровождала меня в путешествии, которое предстоит после разговора с представителями клана.
– Почему я? Мы и знакомы с тобой всего ничего.
– Потому что ты лучше всех понимаешь меня, а значит, мне не нужно будет притворяться, как я делаю это с остальными.
– Даже с теми двумя, что пришли вместе с тобой на заставу?
Власта всё никак не могла поверить в то, что услышала.
– Боюсь, если они узнают правду о моём не совсем стабильном состоянии, то наплюют на все приказы, скрутят и доставят в Северг под опеку Орианы. А у нашего мира практически не осталось времени, чтобы позволять себе задерживаться.
– Ориана… Это та, которая целитель? – догадалась Власта, начиная понимать причины его просьбы.
– Да.
– А есть ещё какие-то альтернативы?
Не то чтобы магиня была совсем против неожиданного путешествия, но прекрасно знала, насколько опасным может быть путь с ненадёжным спутником. А Марк вполне мог оказаться именно таким.
«Хотя глупо так думать, – промелькнула в голове мысль. – Не каждый человек сумеет вынести столько испытаний, сколько их выпало на долю Марка»
– Кровавые жертвоприношения новому артефакту, – честно признался мужчина. – Поэтому и прошу тебя помочь. А взамен я готов поведать тебе некоторые тайны прошлого, из-за которых мы и оказались в такой непростой ситуации. Император уже дал на то своё разрешение, заодно одобрив и твою кандидатуру в качестве проводника.
– Это во что же такое ты хочешь меня втянуть? – спросила Власта и непроизвольно сжала кулаки.
За годы спокойного существования на заставе она успела отвыкнуть от заданий под грифом «секретно». Да и не была уверена, что готова к ним. Одно дело поработать обычным проводником, и совсем другое ввязаться во что-то такое, от чего без малого зависит судьба их цивилизации. Масштабно и, чего уж греха таить, страшно.
– В спасение мира, – подтвердил её подозрения Марк. – Я не прошу ответа прямо сейчас. Часа, думаю, тебе вполне хватит.
Власта чуть не рассмеялась от его предложения. Только понимание того, что артефактор не шутит, помогло сдержать неуместные эмоции. А Марк тем временем отошёл от неё, так показывая, что время на обдумывание началось. Присев на каменистую поверхность в медитативной позе, он застыл. Понаблюдав за ним некоторое время, магиня опустилась на землю вслед за ним и честно погрузилась в размышления. Она вспоминала себя прежнюю для того, чтобы сравнить с нынешней. Понять, насколько сильно изменилась, и остался ли в ней ещё тот огонь, благодаря которому когда-то ещё совсем юная магиня из приличной аристократической семьи сумела настоять на выборе своего пути. Или же ледяная магия надёжно сковала панцирем все её прошлые желания и стремления?
Сломала ли Власту трагедия пятилетней давности? Определённо. Все её товарищи, с которыми она провела не один год бок о бок. Наставница, всё время бывшая рядом с момента, как только ледяная магиня покинула стены академии, с восторгом вступая во взрослый мир боевой магии. Жених, не готовый ждать, пока Власта соберёт себя по кусочкам. Все они так или иначе покинули её.
Все эти годы магиня цеплялась за жизнь даже тогда, когда хотелось умереть, чтобы не чувствовать разрывающую душу боль. Каждый день тренировалась, чтобы не потерять свои навыки. Вот только для чего? Чтобы продолжить мирное существование на захолустной заставе, имея возможность спастись в случае нападения? Или же всё-таки для того, чтобы когда-нибудь вернуться в строй и вновь разжечь в груди пламя из едва тлеющего огонька?