По телу прокатилась тёплая волна, а в груди поселилось лёгкое томление, заставившее ледяную магиню встряхнуться и прийти в себя.
– Нет, это плохая идея. Определённо плохая.
Глава 10
7300 лет назад.
Эта сеть пещер, спрятанная глубоко в горах, давно стала его единственным пристанищем. Свар уже лет двести не общался со своими сородичами. И они искренне считали, что маг давно умер. А мужчина и не пытался переубедить их, поддерживая свою жизнь при помощи разработанных им ритуалов. Единственными, кто навещал его, были несколько верных слуг из рейтов. Темноволосые и темноглазые, они во всём уступали могучим тайхарам: и в магии, и в продолжительности жизни. Сто лет – это всего лишь пятая часть от жизни светловолосых и светлоглазых господ. А ведь рейты могли бы быть точно такими же, ведь являлись потомками тайхаров. Всего и нужно было – найти тот дефектный ген, из-за которого некоторые новорождённые со временем начинали терять свой магический потенциал, а их волосы и глаза темнели. Но их хозяева не желали ничего менять, издревле веря в то, что это испытание, посланное им богами.
Долгие века этих несчастных приносили в жертву на храмовых алтарях. Великие учёные и творцы, придумавшие и создавшие множество удивительнейших заклинаний и артефактов, оставались безумно фанатичными в своей вере. Затем, когда ткань мира начала разрушаться, один из совета сорока предложил напитывать артефакт дефектными детьми. О том, что перед тем, как они начинали терять свою силу, происходил необычно сильный магический всплеск, знали уже давно. И даже научились предугадывать этот момент. Как тану Лату Сарину пришла в голову такая чудовищная мысль, до сих пор оставалось для Свара загадкой. Но она была принята с восторгом большинством голосов. А те, кто изначально был против, вскоре смирились, когда разрывы сначала уменьшили частоту появления, а после и вовсе сошли на нет.
Свар и его теперь уже давно почившая сестра долго боролись, пытаясь прекратить эти зверства. Маг даже клятвенно обещал создать более совершенную систему защиты, не требующую таких жертв. Но тайхары не желали рисковать своими жизнями. И только когда выяснили, что автономной работы артефакта хватит минимум на пять тысячелетий, кровавые жертвоприношения остановились.
Поначалу Свар радовался этой победе, словно малое дитя. Но прошло несколько десятилетий, и он обнаружил, что его сородичи с каждым годом меняются не в лучшую сторону. Больше заклинаний для развлечения себя любимых, меньше идей для развития своего общества. Рейты, размножавшиеся значительно быстрее своих господ, были в каждом доме как прислуга, грубая рабочая сила, а иногда и бесправная постельная игрушка. И только некроманты не брали себе в услужение новое развлечение своих собратьев. Но это и понятно. Мучимые магией хаоса, в которую они окунулись ради борьбы с иномирными тварями, эти маги предпочитали жить особняком.
В тот момент гениального учёного впервые посетила мысль покинуть медленно загнивающее общество своих собратьев. Некоторое время Лара сопротивлялась его решению, но вскоре смирилась. Свар долго выбирал себе убежище, пока не остановился на этих пещерах. Два десятилетия у него ушло только на то, чтобы обустроить свою лабораторию, несколько жилых помещений и библиотеку, в которой он держал все свои записи как с законченными проектами, так и с наработками. Именно здесь он наконец придумал и опробовал прототип той установки, которая должна была оберегать целостность их мира без помощи кровавых ритуалов. Одна из магических жил протекала как раз через его новый дом. Но Свару долго не удавалось встроить артефакт в её поток и закольцевать на автономную работу без постоянного участия человека.
Радость от небольшой победы с ним разделила только Лара. В какой-то момент брат и сестра решили, что не желают обнародовать своё открытие. С каждым годом праздность и лень всё больше овладевала тайхарами. А ненависть слуг к своим господам становилась отчётливее. По крайнем мере, для небольшой семьи Ратак это было заметно. В тот год, когда сестра умерла, Свар закончил свой самый значимый проект. Он всё подробно записал и законсервировал, решив дать шанс будущим поколениям. Если кто-то сумеет найти это место и разобраться в его записях, значит, ещё не всё потеряно.
Опираясь на посох, Свар медленно брёл по своему убежищу, чтобы встретиться с несколькими верными ему рейтами. Именно этой семейной паре были доверены все зацепки по поиску этого места. Именно их потомки будут передавать из уст в уста легенду об одном странном маге и его удивительном доме, полном невероятных сокровищ.
– Господин, мы всё запомнили, – с почтением произнёс мужчина, в тёмных волосах которого уже засеребрилась седина.
В свои сорок пять лет он выглядел значительно старше Свара, прожившего уже семь сотен. Маг искренне хотел бы продлить их жизни, но созданные им артефакты не подходили для рейтов. А в медицине он разбирался не настолько хорошо, чтобы избавить всех темноволосых слуг от дефектного гена.
– Сегодня мы видимся с вами в последний раз, – сообщил он заметно расстроившейся паре. – Вы были мне верными помощниками долгие годы, и я никогда не сумею отплатить вам за это.
– Вы сделали для нас многое! – горячо заверила женщина. – Обучили основам магии, сконструировали артефакты, которые значительно облегчают нам жизнь. Были добры…
Не сумев сдержать слёз, она спрятала лицо на груди мужа, стараясь хоть так заглушить свои всхлипы.
– Ну-ну… – Свар потрепал её по волосам. – Идите, я запечатаю вход.
Оставшись один, маг пошёл навестить свой самый страшный проект, о котором не рассказывал даже этим двоим. Он создал его на всякий случай, чтобы попытаться встряхнуть тех, кто, живя в тепле и уюте, стал терять себя из-за отсутствия борьбы. Проверив показатели и убедившись, что всё идёт как должно, Свар прошёл к стазис-капсуле. Сейчас он не мог точно знать, как сложится судьба его расы, поэтому приходилось прибегнуть к такому способу продления жизни, чтобы потом принять окончательное решение.
* * *
Из лагеря они выехали на рассвете. Магмобиль, предназначенный для поездки по пескам пустыни, оказался довольно вместительным, но старым. Как недовольно пробурчал Юнар, устраиваясь на заднем сидении:
– Эта конструкция видела ещё зарождение тайхаров.
– Будешь бурчать, переместим тебя в кузов, за сумками следить, – пригрозил Марк и вставил кристалл в гнездо.
Что-то чихнуло, фыркнуло, опять чихнуло и затихло. Некромант не преминул воспользоваться ситуацией, чтобы добавить:
– И померла, значительно пережив их.
Власта почувствовала, как по телу пробежали мурашки, и покосилась на артефактора. Но тот казался абсолютно спокойным, продолжая пытаться завести капризный механизм. И спустя некоторое время ему это удалось. Ещё несколько чихов, и магмобиль приятно, а главное, тихо загудел.
– Ну вот, я его просто не стой стороны погладил, – весело пояснил Марк и подмигнул Власте.
Магиня, совершенно не разбиравшаяся в таких механизмах, даже шею вытянула, пытаясь рассмотреть, где именно нужно было гладить. Пока не услышала фырчание со стороны водительского сидения. Мгновенно поняв, что именно мужчина имел в виду, она недовольно глянула на него, а потом демонстративно отвернулась к окну.
Лагерь просыпался, начиная свою повседневную жизнь. Власта даже успела заметить вернувшуюся назад Нату. Напарница выглядела слегка помятой, но довольной жизнью. Магиню даже кольнуло чувство сожаления, что они не успели попрощаться. Неизвестно, как сложится судьба каждой из них, и свидятся ли они ещё.
Опять что-то недовольно забурчавший Юнар сбил Власту с меланхоличного настроения. Оглянувшись, она увидела, что юноша пытается устроиться как можно удобнее, чтобы проспать весь путь до оазиса. Но ему это никак не удавалось, ибо каменистая поверхность совсем не напоминала ровные дороги империи.
– Как только выедем за границы плато, станет легче, – попыталась приободрить она его. – Потерпи немного.
– Настоящий маг должен быть способен уснуть даже стоя, если к тому располагает ситуация, – наставительно произнёс Марк, следя за дорогой.
– Это вам наш учитель по физической подготовке сказал? – с подозрением спросил Юнар и в очередной раз вцепился в спинку сидения, чтобы не оказаться на полу.
– Ага, от него услышал, – не стал отнекиваться артефактор. – Умный мужик. И опытный.
– Да вы не волнуйтесь, я был очень прилежным учеником, – заверил некромант и, сдавшись, принял сидячее положение. – Не подведу.
– А я и не сомневаюсь в тебе, – успокоил его Марк. – Иначе Марат и Керт не посоветовали взять именно тебя. Жаль, конечно, что твой наставник с нами не поехал, но зато у нас появилась опытная боевая магиня. – Покосившись на Власту, увлечённо рассматривающую открывшийся вид, артефактор улыбнулся.
Он действительно был рад, что встретил её. Обычно с женщинами Марк сходился намного труднее. Мало кто из них не рассматривал его как будущего любовника. И совсем уж немногие стремились узнать, какой же он на самом деле человек. А Власта увидела его настоящего сходу, чем весьма удивила артефактора, совсем не ожидавшего этого. Возможно, потому, что они были в чём-то похожи. А возможно, это просто удачное стечение обстоятельств. И тем приятнее было осознавать, что такой человек существует. Более того, в поисках тающей надежды она согласилась отправиться с ним практически в никуда. Ведь ничто не гарантировало им положительный исход. Идеальная женщина!
Когда они выехали за пределы плато, Власта сразу же развернула карту и показала Марку путь, по которому они смогут проехать, выбрав не столь популярную дорогу. Она объяснила это тем, что так выйдет на пару часов быстрее.
– Тогда почему эта дорога не такая популярная? – спросил сунувший любопытный нос в карту Юнар.
– Он тяжелее. В плане того, что поспать тебе точно не удастся.
– Зачем же вы тогда сказали обратное?