– А и правда, почему? – пробормотал Марк.
Все его мысли в последние дни так сильно были заняты убежищем легендарного артефактора, что на эту немаловажную деталь он и внимания не обратил.
– Потому что не хочу откладывать встречу со своим обожаемым супругом. – Комнату наполнил скрипучий смех довольной своими словами старухи.
Власта даже начала думать, что глава тронулась умом, так непонятно она говорила. Ну при чём тут вакцина к разрушению мира? И всё же она не собиралась озвучивать эту мысль. Тем более, смех резко прекратился, а нара Велса спокойно сказала:
– Но это совсем не значит, что я желаю смерти своему клану. Они все мои дети, которыми я дорожу.
– Тогда, возвращаясь к моему вопросу, почему вы не рассказали правду внешнему миру? – Марк облокотился о свои колени и, сцепив пальцы в замок, подался вперёд. – Я действительно не понимаю.
– Не хочу становиться убийцей, – загадочно произнесла глава. – А так это был их выбор.
Выдохнув, артефактор взлохматил свои волосы, понимая, что стал уставать от этого разговора. У него даже появилось желание прикрикнуть на вздорную старуху, если бы не уверенность, что после такого их просто выпнут из оазиса.
– У нас есть список всех тех, кто приходил попытать счастья в поисках убежища великого Свара. Знаешь, сколько их было, уверенных в своих силах артефакторов? Восемьдесят семь человек. И ни один из них не вернулся. Восемьдесят семь раз наш клан с надеждой смотрел им вслед, провожая в опасный путь. И столько же раз мы зажигали по ним поминальные костры.
– Вы больше не верите? – догадался Марк, глядя в печальные глаза нары Велсы. – Не верите, но всё равно продолжаете ждать?
Власта встрепенулась, осознав, что так же, как и Марк, глава не говорила прямо, но надеялась, что кто-то догадается и поймёт печаль её клана.
– Ты очень проницателен, гениальный мальчик. – Комнату вновь наполнил скрипучий смех, только теперь в нём слышалась тщательно скрываемая ранее тоска.
– Я не только дойду, но и вернусь назад, – пообещал артефактор.
– И мы, конечно же, проводим тебя к твоей судьбе. – Глава склонила голову в знак принятия его решения, только вряд ли поверила в счастливый исход. – А пока отдыхайте, сегодня вечером в вашу честь будет праздник.
Глава 11
Вечер наступил очень быстро, принеся с собой прохладу, медленно переходящую в холод. Обычная смена погоды в пустыне: днём ты умираешь от жары, а ночью спасаешься от замерзания. Но люди, живущие в оазисе не одно поколение, давно уже привыкли к сменам температур. По крайней мере, так заявил Юнар, глядя на то, как мимо него проходят жители города в лёгких одеждах, в то время как он сам кутался в куртку.
– Какой неженка, – усмехнулся Марк, оставаясь в одной рубашке и неизменном жилете с множеством карманов. – Ничего, сейчас согреешься около костра.
Мужчина кивнул в сторону хорошо утоптанной площадки за пределами города, в центре которой быстро росла гора хвороста. А вокруг неё, на достаточном отдалении, женщины расстилали цветные покрывала. В то же время подростки выносили из домов низенькие столы, которые вскоре будут заставлены разнообразными угощениями. Как пояснила Марайка, вездесущая внучка главы, такие празднества устраиваются только для тех, кто отправляется на поиски убежища древнего мага. Власта тогда подумала, что это больше похоже на проводы в последний путь, с которого нет возврата. А с учётом того, что никто назад так и не вернулся, можно было считать её выводы верными.
Перед тем, как пойти со всеми на праздник, Власта с удовольствием пролежала около часа в ванной. Гостевой дом, в котором останавливались все приезжие, как раз был недалеко от площади, на которой всё и затевалось. Выделенная ей комната напоминала покои на заставе. Только здесь ещё находились личная ванная и уборная. Когда магиня попала в город впервые, она была невероятно удивлена удобствам, готовясь жить в палатке или справлять нужду в туалете, находящемся на улице. Сейчас же всё воспринималось как должное. А с учётом истории клана, даже удивляться не стоило тому, как они шагали в ногу со временем. Странно, что ещё не обогнали весь остальной мир.
«Или тот древний маг был таким скупердяем, что не поделился с ними никакими тайнами?» – подумала она, но тут же отогнала эту мысль. Вряд ли кто-то был бы так долго верен злому и жадному хозяину.
Уже перед самым выходом, привычно завязав волосы в высокий хвост, магиня с нежностью провела рукой по ножнам, в которых покоились её мечи. Она всё ещё чувствовала стыд за то, что так долго игнорировала своё оружие, погрузившись в какую-то полудрёму на долгие пять лет.
– Мы обязательно наведаемся вместе с вами к лесту Артемию, – пообещала она, будто мечи могли её понимать. – А ещё прихватим с собой кинжал Лирии. Это славное оружие не должно зачахнуть без хозяина.
Кинжал наставницы она ещё вчера передала на хранение Берию, так как в путешествии он был ей не помощник. Зато магиня была полностью спокойна за его сохранность.
– Ты готова? – спросил её Марк, когда женщина присоединилась к ним на первом этаже гостевого дома.
– К чему? – настороженно спросила она.
– Конечно же, к веселью! – воскликнул артефактор и обворожительно улыбнулся, подавая ей руку.
Власта скептически посмотрела сначала на его ладонь, а затем перевела взгляд на свою одежду. Свободная белая рубашка, укороченный чёрный жилет и кожаные брюки, заправленные в высокие сапоги, мало напоминали вечернее платье и изящные тканевые туфельки, украшенные вышивкой. Артефактор проследил за её взглядом, хмыкнул и, убрав руку, проворчал:
– Ты такая вредная!
Не уловив логики в его словах, магиня просто отмахнулась и, приобняв за плечи топчущегося на месте от нетерпения Юнара, вышла с ним на улицу. Их тут же окружила весело галдящая толпа и утащила к столам. Костёр уже вовсю пылал, освещая своим светом всё пространство площади. Почётных гостей усадили рядом с главой, восседающей на подобии трона: низеньком и широком стуле с высокой спинкой. И к седушке, и к спинке были приторочены мягкие подушки, обеспечивая удобство для старой женщины.
– Сегодняшняя ночь священна! – сказала нара Велса, и все мгновенно замолчали. – К нам пришёл тот, кто решил попытать удачу, чтобы пройти по пути предков в поисках достойной награды. Мы многие века хранили тайну великого мага, разделяя его убеждения и взгляды. И нисколько не жалеем о прожитых годах и принятых решениях. – Она на некоторое время замолчала, пока люди её клана оглашали воздух одобрительными криками. – Но развязка всё более близка. Мы живём в удивительное время, когда можем стать свидетелями финала. Счастливого или нет, вскоре узнаем, но каким бы он ни был, наши сердца не будут омрачены грустью и страхом, а наши души обязательно найдут путь в чертоги предков.
На последних словах главы пламя костра загорелось ещё яростнее, будто принимая её клятву, а воздух вновь огласился дружными голосами людей. Вслед за ними раздался невероятно нежный голос пустынной флейты, к которой вскоре присоединились и другие музыкальные инструменты. Молодые девушки с кувшинами в руках медленно прохаживались вокруг столов, наливая в чаши густой и ароматный напиток. Наполнили и чаши, стоящие перед Марком и Властой. А вот Юнару принесли что-то совсем другое, белое и не такое густое.
– Да я уже давно не ребёнок! – возмутился юноша, обиженный таким отношением к себе.
– Да, не ребёнок, – спокойно согласилась нара Велса. – Но ты некромант, владеющий магией хаоса.
Юнар тут же сдулся, вспомнив, что большинство его собратьев или вообще не пили, или пили что-то слабоалкогольное. Потерять контроль над своей магией, которая и так постоянно пыталась овладеть телом мага смерти, никому из них не хотелось.
– Думаю, нам тоже лучше отказаться, – пробормотала Власта, принюхиваясь к ягодному аромату.
– Это не алкоголь, – успокоила её глава. – Наутро с вами всё будет хорошо, но некроманту всё же пить не стоит.
Пожав плечами, Марк первым сделал аккуратный глоток и довольно выдохнул.
– А это очень даже вкусно! – заверил он и вновь отпил.
– Ты, главное, есть не забывай, – рассмеялась своим скрипучим смехом глава.
Артефактор моментально наколол на вилку кусочек мяса и вложил его в рот, чем вызвал смех всех рядом сидящих. Власта тоже не смогла сдержать усмешку и последовала примеру Марка. Напиток оказался кисло-сладким на вкус, немного терпким и согревающим. Волна тепла распространилась не сразу, а спустя какое-то время. Вслед за ней напряжение окончательно покинуло тело магини, а мир стал казаться не таким уж и плохим местом. Костёр ярко пылал, выстреливая искрами в небо, словно пытаясь зажечь на нём ещё несколько звёзд. Звуки музыки становились громче, смех раздавался всё чаще, и вскоре на площадку высыпали молодые люди, принявшиеся отплясывать в такт заводной мелодии.
Власта с удовольствием смотрела на танцующих, отбивая ритм ладонями вместе с оставшимися за столами наблюдателями. Когда и в какой момент она оказалась в кругу танцующих, магиня не могла точно вспомнить. Зато успела заметить весело кружащегося в одном из хороводов Юнара, когда её так же затянула в свой мир тягучая мелодия, заставляя отзываться, казалось, каждую клеточку в теле женщины. И обычно сдержанная Власта с удовольствием следовала этому зову, поддаваясь бушующему в крови чувству свободы. А вокруг себя она видела такие же открытые и счастливые улыбки.
На следующем повороте её ладони обхватили сильные пальцы, и пойманная в сети аквамариновым взглядом Власта и вовсе потерялась в реальности. Остались только музыка, держащий её в своих объятиях мужчина и жар костра. Или этот жар исходил от тела Марка? Она не знала, да и не стремилась разобраться. Здесь и сейчас было до безумия хорошо и свободно. Разве этого недостаточно?
– Пора расходиться! – разнеслось над площадью, и Власта словно вынырнула из глубокого омута.
Непонимающе оглянувшись, она увидела, как люди спокойно взялись собирать посуду. Волшебство как-то неожиданно закончилось.