Он уткнулся лицом в обнажённую женскую грудь и, тяжело вздохнув, потёрся носом об упругое полушарие. Вызвав у магини тихий смех и найдя эти звуки довольно соблазнительными. Проведя рукой по бедру вверх к тонкой талии и поцеловав кожу под грудью, Марк игриво спросил:
– Как думаешь, мир подождёт ещё немного?
– Никуда он не денется, – заверила Власта, подставляя губы для нового поцелуя.
Глава 12
В путь они выдвинулись с небольшой задержкой. И совсем не из-за Власты и Марка, как ворчливо пытался убедить их же Юнар. Оказалось, что сопровождать путешественников до места назначения будет небольшой караван во главе с младшим сыном нары Велсы. Именно его и пришлось ждать. Да и сама дорога оказалась довольно утомительной. Сплошные барханы, которым не было ни конца ни края. И на том расстоянии, которое они могли бы преодолеть максимум за шесть часов, караван отнял больше суток пути.
Сидя на исходе первого дня у костра и потягивая травяной чай, Юнар пожаловался своим спутникам:
– Я думал, что мы ходим по кругу. Эти пески бесконечны и вызывают опасение остаться тут навсегда.
– Есть такое, – согласилась Власта, усевшись на цветастый коврик и опёршись одной рукой на лежавший позади неё тюк. – Этим пустыня и опасна, поэтому изучать её самостоятельно не рекомендуется.
– Неужели находятся такие идиоты? – искренне удивился юный некромант.
– А мне здесь нравится, – заявил Марк и, глядя в звёздное небо, чему-то улыбнулся. – Так тихо и спокойно…
«И можно забыть обо всех бедах», – мысленно закончила за него магиня.
Она уже успела заметить, что за всё время их сегодняшнего пути Марк казался невероятно спокойным. Даже можно сказать, удовлетворённым их нахождением среди песков. Видимо, ему не хватало именно такой тишины и удалённости от цивилизации. Возможности забыться хоть на некоторое время, чтобы привести мысли в порядок. И если Юнар воспринимал дорогу как тяжёлое испытание для своей психики, то артефактор, наоборот, наслаждался однообразием пейзажа.
Эта ночь выдалась особенно холодной, пришлось даже устанавливать утепляющий контур по периметру лагеря. Спать они отправились довольно рано, и Власта уснула практически мгновенно, чего с ней не случалось уже очень давно. И всё же когда рядом с ней прилёг Марк, она сразу это почувствовала. Но не посчитала нужным открыть глаза. Просто сонно что-то проворчала, когда мужчина обнял её, и уткнулась носом ему в грудь.
Спать в объятиях артефактора оказалось невероятно уютно.
– Вскоре мы приблизимся к проходу, – сказал на следующий день глава их небольшого каравана. – Дальше всё будет зависеть от вас.
– Там какая-то ловушка? Полюбопытствовал Юнар, впрочем, не особо надеясь на ответ.
– Нет, это скорее проверка. Сумеете её пройти, значит, путь вам откроется. Не сумеете, мы вернём вас назад.
– И что, многие проваливали эту проверку? – поинтересовался Марк и, прищурившись, всмотрелся в высокие вершины барханов.
– Насколько я знаю, все артефакторы свободно проходили. – Мужчина пожал плечами. – Вы точно должны разгадать эту загадку.
Марку было достаточно этих слов, чтобы унять внутреннее волнение. Не то чтобы он был в себе не уверен, но их предки определённо обладали большими знаниями и умениями, чем нынешнее поколение. А этот таинственный Свар и вовсе считался гением в своей сфере. Северский неоднократно задавался вопросом, дотягивает ли он до уровня древнего артефактора. И эти мысли не то чтобы пугали, но определённо волновали его.
«Давно я так не сомневался в своих силах, – подумал Марк и вновь попытался рассмотреть хоть что-нибудь за вершинами барханов.
Неожиданно ему это удалось. Сначала артефактор заметил тёмную кайму, которая всё не увеличивалась, хотя они и двигались ей навстречу с приличной скоростью. Пока он не понял, что это одна из вершин скальной гряды.
Вообще это место было довольно любопытным. Огромная площадь великой пустыни была занята грядой с её неповторимой экосистемой. Насколько Марк знал, там было три озера, одно из которых на поверхности, а остальные подземные. Всего пара ключей с ледяной водой пробивалась на поверхность. Но эти земли считались мёртвыми, в них не составляло труда потеряться и погибнуть от жажды и голода. Гиблое место.
И всё же именно его Свар выбрал для своего тайного убежища, о существовании которого не заподозрил ни один забредший сюда маг. А всё из-за магического источника, не дающего отследить какие-либо всплески от артефактов и заклинаний. Идеальное место для укрытия. Если не знать точного месторасположения или каких-то подсказок, никогда не найдёшь.
– Осталось совсем немного, – глава каравана и указал на отливающие красным скалы. – В течение получаса будем на месте. Но прежде чем вы приступите к испытаниям, предлагаю передохнуть и пообедать. Силы вам точно понадобятся.
Возражать никто не стал, наоборот, поддержали инициативу мужчины. Юнар и вовсе притих, косясь на скалы и о чём-то думая. И, судя по нахмуренным бровям, мысли его были тревожными.
– Что тебя беспокоит? – спросила Власта, отведя юношу в сторону.
– Боюсь оказаться обузой для вас, – честно признался некромант. – Это первое серьёзное задание, а я оказался один, без наставника.
– Поэтому теперь колеблешься? – Не сдержавшись, магиня потрепала его по повязанному на голову платку. – До этого момента ты очень даже хорошо справлялся. Почему думаешь, что сейчас будет иначе?
– У вас больше опыта и…
– Поэтому мы всегда сумеем помочь и подсказать. А вот если где-то здесь открылся проход, то помочь нам выжить сможешь только ты. Как показала практика, магия хаоса – единственное действенное средство против всех этих незваных гостей.
– Я бы так не сказал, – возразил Юнар, но всё же заметно приободрился от её слов. – Вы тоже весьма неплохо сражались против этих Актиний.
– Но мне приходилось прикладывать больше усилий, чем тебе или твоему наставнику, – напомнила Власта. – Конечно, если придётся, я могу попытаться справиться сама. Но там, где тебе понадобится небольшое количество сил, я могу израсходовать значительную часть резерва. Это с лианами мы справлялись одинаково легко, а вот с основным телом… Пять лет назад я чуть не погибла, но так и не смогла убить одну единственную тварь, уничтожившую торговый караван и весь мой отряд.
Юнар даже рот приоткрыл от удивления. О том, что ледяная магиня попала в какой-то переплёт, можно было судить по её седым волосам. Но таких откровений от неё он точно не ожидал. Зато теперь становилось понятно, почему артефактор выбрал именно её им в проводники. Некромант никому не говорил, но, являясь от природы очень наблюдательным, давно уже заметил, что Северского что-то гложило. И только рядом с Властой тот неожиданно почувствовал себя лучше.
Юный некромант не знал, в чём там дело, но был рад за артефактора. Ледяная магиня ему нравилась, хотя и чувствовался в ней некий надлом. Возможно, поэтому эти двое так быстро нашли общий язык. Люди, потерявшие нечто важное, нашли утешение друг в друге? Почему бы и нет, если это помогало им двигаться вперёд.
– Вы готовы попробовать открыть путь? – спросил проводник спустя некоторое время.
– Давно, – коротко ответил Марк и первым направился к узкому входу, занесённому песком.
Скалы, словно молчаливые стражи, нависали над прибывшими к их стенам людьми, подавляя и заставляя немного нервничать. Даже представители клана чувствовали себя довольно неуютно, стараясь не приближаться к проходу. А вот у троих путешественников и выбора не было, поэтому они абстрагировались от давящего чувства, пока не подошли вплотную к красноватой стене. А там, находясь всего в нескольких шагах от шероховатой поверхности, они вдруг обнаружили, что дышать стало значительно легче, а невидимый груз, давивший ранее на них, будто и вовсе растворился.
– Какая качественная вещь! – восхитился Марк и закрутил головой в попытке обнаружить артефакты. – Вы же ничего здесь не трогали и не меняли сломанные детали? – повысил он голос, чтобы люди из клана расслышали его.
– Нет, мы никогда не вмешивались в работу великого Свара, – откликнулся глава каравана. – Да и не знаем, как это сделать.
– Он действительно невероятен! – выдохнул Марк и посмотрел на своих спутников сияющими от восторга глазами. – Столько тысячелетий его творения работают без перебоев.
– Так это из-за артефактов мне было так неприятно здесь находиться? – уточнил Юнар и потёр шею.
– Определённо, так и есть, – подтвердил артефактор, прикладывая ладонь к скале. – И сделано всё очень грамотно. Не так явственно, чтобы маг сразу почувствовал неладное, но вполне достаточно, чтобы случайный путник предпочёл обойти это место стороной.
– Ты видишь какой-нибудь знак, открывающий путь? – Власта напомнила зачем они здесь.
– Сейчас посмотрим.
Марк достал из нагрудного кармана рабочее пенсне и посмотрел через него на стену. Нахмурившись, отошёл на пару шагов назад и вновь всё осмотрел.
– Ага… – пробормотал он, а в его руке уже лежал небольшая металлическая трубка с наконечником из полупрозрачного кристалла. – Любопытненько. – Марк потыкал этой трубкой в нескольких местах и хмыкнул. – Так просто? – Проведя из стороны в сторону, словно что-то соединял между собой невидимыми линиями, он вдруг отскочил в сторону. А на то место, где мужчина только что стоял, упал небольшой, но увесистый камень. – Понял, понял, буду внимательнее!
Власта с Юнаром переглянулись и синхронно отступили от опасного места. Лучше потерпеть чувство тревоги, чем получить по голове, пока артефактор развлекается с древней пропускной системой.
– Так я и думал! – воскликнул тот спустя некоторое время и, спрятав трубочку, радостно рванул по наметённому в проходе песку внутрь.
– Стой здесь, – приказала Власта Юнару и громко крикнула вдогонку Марку: – Не смей входить туда один!
Как и ожидалось, артефактор даже не думал притормаживать, поэтому магине пришлось бежать следом в надежде остановить этого полоумного. Годы и ветра занесли внутрь прохода вездесущий песок пустыни. И ухватиться за плечо Марка ей удалось только когда они оба оказались на вершине образовавшейся в проходе насыпи. Резко поднявшийся ветер взметнул волосы, но так же быстро исчез, будто его и не было.