– Ты выбрал себе спутника, артефактор, – донёсся до них торжественный голос главы каравана.
– В смысле выбрал? – Власта недоумённо посмотрела на говорившего и попыталась спуститься.
– Стойте, – воскликнул тот, выставив руку вперёд. – Если вы выйдете, то не сумеете войти назад, и лест Марк останется там один.
– А я? – Юнар побежал к своим спутникам, но был остановлен невидимой стеной.
От резкого толчка он упал и даже ругнулся от злости.
– Стой, – сказал ему Марк, когда некромант вновь попытался приблизиться, затем спросил у сопровождающих: – Почему вы нас заранее не предупредили?
А в ответ тишина. Выждав некоторое время, артефактор хмыкнул и покачал головой. Таинственность, столь любимая этим кланом, приносила многие проблемы.
– И что нам теперь делать? – спросила у него Власта, заметно раздражённая сложившейся ситуацией. – Юнар остался там, как и наши вещи. Вернуться мы точно не можем, ибо терять такой шанс нельзя. Но и продолжать путешествие… налегке тоже не вариант.
Будто услышав её тихий голос, глава каравана подошёл немного ближе и закинул им прямо под ноги одну из сумок.
– Человек не войдёт, а вот неживые предметы вполне, – пояснил он.
– Так может… – встрепенулся некромант.
– Нет, Юнар, мы не будем запихивать тебя в сумку, – перебил его Марк. – Она не предназначена для живых и вредных людей. Особенно таких, как ты.
– Но я не могу вас бросить! – воскликнул юноша и тут же добавил: – Тогда я останусь здесь и дождусь вашего возвращения!
– Нет.
– Да!
По упрямству в зелёных глазах некроманта Власта сразу поняла, что тот не отступит. И если нужно, будет драться с рейтами. И те, несомненно, не смогут справиться с хорошо обученным магом, пусть даже тот был ещё слишком молод.
– Я рассчитывал на месяц, – предпринял ещё одну попытку отговорить сумасбродного парня Марк.
– Значит, через месяц встретимся здесь, – не пожелал отступать Юнар и даже уселся в медитативную позу, всем своим видом показывая, что с места не сдвинется, пока его спутники не вернутся назад.
– Вредный мальчишка! – воскликнул артефактор, но в его взгляде не было ни капли раздражения. Лишь благодарность за веру юного некроманта в успех их путешествия.
– Леста Власта, – тем временем позвал магиню Юнар. – Вы, пожалуйста, следите за ним. А то опять увлечётся изысканиями и потеряет счёт времени.
– Ах ты мелкий за… прф…
– Обязательно, – с улыбкой пообещала та, успев закрыть артефактору рот своей ладонью.
– Лест Марк, не ругайтесь, – попросил некромант, переведя на него посерьезневший взгляд. – Я просто беспокоюсь о вас. Вы действительно слишком много времени проводите за работой. А без отдыха добиться успеха будет сложно даже вам.
– Я запомню твои слова, – пообещал артефактор, когда Власта дала ему возможность говорить. – Но и ты будь осторожен. А вообще, вернись с ними…
– Я подожду здесь, – мягко, но от этого не менее решительно повторил Юнар. – Поэтому в ваших же интересах не задерживаться.
Власта посмотрела на сопровождавших их людей, и те правильно поняли её посыл.
– Не волнуйтесь, мы присмотрим за ним и поможем обустроить здесь лагерь, – заверил её глава каравана. – Раз в неделю к нему будут доставлять продукты и воду.
– Спасибо! – искренне поблагодарила магиня и подобрала так и валявшуюся у ног сумку.
Им передали ещё два тюка, а Юнар отдал и свою флягу, мотивируя это тем, что им будет нужнее. Марк не стал больше задерживаться и, попрощавшись со всеми, увёл Власту вглубь прохода. Тот оказался длинным и извилистым. Магиня постоянно осматривалась, ожидая всего, чего угодно, но ни нападений, ни каких-либо ловушек не последовало. Марк тоже внимательно смотрел по сторонам, но, в отличие от Власты, искал подсказки для выбора дальнейшего пути. Пока таковых не было, и вскоре они вышли на открытое пространство.
Первое, что бросилось в глаза – схожесть этого места с каким-то старинным и давно заброшенным амфитеатром. И только присмотревшись повнимательнее, магиня догадалась, что это природное образование своеобразных скамей-ступеней, а не сделанное человеческой рукой. Но смотрелось довольно таинственно и величественно.
– У нас три варианта, – сказал Марк, указывая кивком головы на выходы из этого природного амфитеатра. – Пойдём, поищем какой-нибудь знак.
– Только, пожалуйста, не уходи далеко один, – попросила магиня. – И вообще, оставайся всё время на виду.
Они разошлись в разные стороны, выискивая хотя бы малейший намёк на подсказку. Вот только Власта часто отвлекалась, проверяя, на месте ли Марк. Но тот держал обещание, не пытаясь углубиться в один из проходов, а внимательно изучая местность. И всё же первой правильный путь нашла именно магиня. И то совершенно случайно, запнувшись о небольшой выступ. Опёршись руками о нагретый на солнце валун, она заметила на его поверхности стёртый от времени знак: круг, в центре которого был выдолблен крест с четырьмя точками между его лучами. Она точно знала, что этот символ у артефакторов означает начало пути. Обычно с него и начинались все связки при создании артефактов. Поэтому Власта сразу же позвала Марка.
– Значит, нам туда, – сказал он, проведя пальцами по полу-стёршимся от времени линиям. – Довольно символично, не находишь?
– Главное, чтобы это начало не оказалось смертельно опасным, – ответила ему женщина и прикоснулась к рукояти одного из своих мечей. – Мало ли, что тому магу могло взбрести в голову. Вполне возможно, к концу жизни он и вовсе сошёл с ума.
– Гении все немного не от мира сего, – попытался приободрить её Марк.
– По собственному опыту знаешь? – уточнила Власта, не сумев сдержаться от подколки.
– Это только добавляет мне обаяния, не находишь? – не остался в долгу этот невозможный мужчина и похлопал ресницами.
– Ты очарователен, – не стала разочаровывать его Власта и похлопала по плечу. – Идём, очаровашка, поищем вход в древнюю сокровищницу.
– Ах, люблю, когда красивая женщина делает мне комплименты! – умилился артефактор и бодро пошагал в указанном направлении.
Они ещё несколько раз находили указующие знаки в разных местах. Иногда это были немного знакомые Власте символы, иногда какие-то чёрточки, а иногда и обыкновенные стрелки. И только спустя четыре часа пути, когда солнце уже начало катиться к горизонту, они обнаружили полустёртую схему, над которой Марк надолго завис. Он внимательно изучал её, беззвучно шевеля губами и водя по выбитым линиям кончиками пальцев.
– Кажется, я понял, – сказал он и достал из набедренной сумки небольшой блокнот и карандаш. – Подожди немного.
Власта молча скинула на землю сумку и присела на один из валунов, пока Марк что-то вычислял в своём блокноте. Открутив крышку у фляги, отпила немного воды и уже привычно окинула взглядом окружающее пространство. Всё оставалось без изменений: жаркая погода, редкие дуновения ветерка и тишина. Насколько магиня знала, здесь должны были обитать некоторые виды животных, но за всё время они не встретили даже намёка на чьё-либо присутствие. Власта даже стала задумываться, не озаботился ли древний артефактор какой-то защитой против неразумной живности. По крайней мере, это объяснило бы пустоту этого места. Казалось, что за тысячелетия, прошедшие с момента смерти Свара Ратака, здесь всё осталось неизменным. Даже следов тех артефакторов, которые приходили задолго до Марка, не осталось. Это одновременно и вселяло надежду, и настораживало.
«Путь по поверхности определённо не труден, – лениво размышляла ледяная магиня. – Иначе мы точно нашли бы останки тех, кто был здесь до нас. Зато путь в самом убежище определённо пестрит разнообразными ловушками. И вот там мы должны быть предельно осторожны. Не хотелось бы погибнуть, едва вновь почувствовав вкус к жизни».
Тот самый «вкус» как раз отложил блокнот и карандаш в сторону и, потерев лицо, посмотрел туда, откуда они пришли.
– Нам нужно вернуться, – сказал Марк, вставая.
– Совсем? – опешила Власта, не ожидавшая таких слов от артефактора.
– Нет. В том смысле, что мы идём немного не туда. Нужно вернуться на два символа назад и поискать другой знак.
– Ты что-то понял по этой схеме?
– Мы идём по неправильной связке. – Помолчав и вновь попытавшись взлохматить свои волосы, которые Власта утром лично заплела в тугой хвост, Марк широко улыбнулся. – Это схема правильных и неправильных связок. Нас такому в академии на первом курсе обучали. Она одновременно простая и сложная. Наш куратор любил загадывать подобные задачки, поэтому я быстро понял, в чём тут дело. И знаешь, нам ещё крупно повезло.
– И в чём же? – полюбопытствовала Власта, закидывая сумку на плечо.
– Мы ошиблись всего на два символа, даже не понимая этого, – пояснил Марк. – А могли бы и на большее количество, так как до этого момента шли совершенно бездумно. Вполне возможно, мы могли или окончательно заблудиться, или выйти за пределы определённой зоны, и тогда путь для нас был бы закрыт.
– Так же, как для Юнара? – догадалась магиня и передёрнула плечами. – Ох уж мне эти древние артефакторы…
– Он в своём праве, – встал на защиту давно почившего коллеги Марк. – Просто желал передать свои знания тому, кто будет достоин их. А если кто-то не смог разгадать даже такую простую загадку, то как можно доверить ему что-то большее?
Тут спорить Власта не стала, ибо в словах мужчины было зерно истины. Да и бурчала она просто для проформы. И если понадобится, магиня ещё не раз и не два вернётся на прежнее место, чтобы найти правильную дорогу.
Впрочем, дальше они двигались заметно быстрее. Поняв принцип указателей, Марк легко находил нужные. И даже по пути начал рассказывать какие-то забавные истории из своей студенческой жизни, заметно повеселев. Из-за чего чуть не пропустил вход…
– Марк, смотри! – Власта ухватила мужчину за руку, когда заметила в одном из углублений лабиринта подозрительно ровную стену.
Та пряталась в тени, и магине просто повезло увидеть её. Но даже мимолётного взгляда хватило, чтобы мозг успел зацепиться за какое-то несоответствие этого участка остальной обстановке.