Вернувшись назад, Власта притянула Марка к себе и коротко, но от того не менее страстно поцеловала.
– Ты, определённо, лучший мужчина на свете.
– Я счастлив, что ты это поняла, – не остался в долгу Марк и, повернув её к себе спиной, придал небольшое ускорение при помощи шлепка по ягодицам. – А ещё я самый голодный мужчина на свете.
Фыркнув, магиня отправилась готовить обещанный завтрак, в то время как артефактор ушёл на разведку в сторону ручья, прихватив с собой одну из фляг. Они, словно сговорившись, не спешили. Будто и не было того нетерпеливого желания поскорее открыть проход и узнать, что же там внутри. Наоборот, они замедлились, спокойно позавтракав и поболтав на отвлечённые темы. Затем вместе свернули лагерь, запаковав всё в сумки с пространственными карманами. И только потом, убедившись, что ничего не забыли, вернулись к каменной двери.
– Это не займёт много времени, – пообещал Марк, доставая своё пенсне.
Наблюдая со стороны за чёткими спокойными движениями рук, окутанными желтоватым свечением, Власта в который раз восхитилась спокойствием и собранностью артефактора. Её же сердце так громко бухало в груди, что, казалось, ещё немного, и выпрыгнет наружу. Магиня всегда считала себя довольно выдержанным человеком, но тайны древних, открывающиеся для неё, доказали обратное. С одной стороны, она жаждала поскорее увидеть записи Свара Ратака в надежде найти хоть какую-то подсказку по спасению их мира. А с другой стороны, ей было немного страшно. Не переоценили ли они свои надежды? Не ждёт ли их жестокое разочарование? Эти мысли пугали до дрожи, поэтому она и смотрела не отрываясь на Марка, находя в его действиях успокоение и силу двигаться вперёд.
«Юнар беспокоился за Марка, возлагая на меня большие надежды, – с грустной иронией подумала Власта. – А на самом деле это за мной нужно следить. И во мне поддерживать боевой дух».
– Всё! – выдохнул в это время артефактор, делая шаг назад.
Секундная заминка, и раздался приглушённый гул, вслед за которым стена завибрировала, а сверху на них посыпалось мелкое крошево. Преграда медленно, словно нехотя, поползла в сторону, а в лица двух искателей пахнуло затхлостью.
– Может, подождём, пока проветрится? – немного нервно пошутила Власта.
Марк на это заявление лишь ободряюще сжал её руку. Он и сам начал заметно волноваться. Только, в отличие от магини, это была не боязнь разочарования, а нетерпение от новых открытий.
– Главное, чтобы этот вредный старикашка не сильно переборщил с ловушками, – немного бесшабашно сказал артефактор.
А Власта не сразу поняла, при чём тут мастер-оружейник лест Артемий. И только спустя миг догадалась, что Марк так нелестно отозвался о древнем маге.
– До сих пор злишься, что не смог сразу подобрать ключик к входной двери? – ударила прямо по больному ледяная магиня.
За что получила укоризненный взгляд и недовольное ворчание:
– Никакой поддержки от тебя.
– Прыгай, подержу! – Власта выставила вперёд руки, словно ждала, что Марк действительно запрыгнет.
Артефактор неожиданно одарил её долгим изучающим взглядом, словно решал какую-то нереально сложную задачу. Власта даже успела смутиться и пожалеть о своём ребяческом поведении. Он тут мир спасти пытается, а она…
– Марат будет в восторге, – произнёс Марк загадочную фразу и с усилием потёр шею. – Предчувствую свои страдания. Идём, больше ждать смысла нет, – сменил он тему и подхватил сумки.
Магине только и оставалось, что последовать за ним. Как только они вошли внутрь, дверь начала закрываться. Марк передал Власте один из подготовленных заранее солнечников, вставленных в продолговатые трубки. Получились своеобразные факелы, не расходующие кислород за счёт горения, но освещающие намного больше пространства. Длинный коридор оказался не таким уж и узким, а ещё очень даже чистым. Ни на полу, ни на стенах не было и толики пыли. Что явно указывало на хорошую систему очистки. Работающую автономно уже несколько тысячелетий…
Кажется, эта абсурдная мысль пришла в голову и Марку, и Власте одновременно, так как переглянулись они синхронно. Магиня не знала доподлинно, что почувствовал в этот момент её спутник, а вот она заметно приободрилась. Если уж бытовые артефакты до сих пор работали, значит, и они обязательно найдут что-то полезное для себя.
«Интересно, а Марк смог бы наладить такую же систему?» – подумала Власта, изучающе посмотрев на артефактора.
– Сомневаюсь, – сказал Марк и пояснил в ответ на удивлённый взгляд магини: – Сомневаюсь, что я смог бы создать такую же совершенную систему. От предков у нас остались лишь крупицы их знаний.
– Но даже с этими крупицами ты смог довести нас сюда и открыть проход, – не согласилась Власта. – Я в тебя верю.
– После твоих слов самому в себя захотелось поверить. – Артефактор немного смущённо улыбнулся.
Первого разветвления коридора они достигли спустя пару минут. Указателей не было, следов, ввиду отсутствия пыли, тоже. Да и какие следы, если сюда не заходили последние восемьдесят лет?
Ответ на этот вопрос Власта узнать не могла. По крайней мере, сейчас. Тут разобраться в правильности выбора дороги, а не думать о прошлых неудачах.
– Подкинем монетку? – предложила она, посветив на стены одного из коридоров.
– Думаешь, наша удача настолько велика? – усомнился Марк.
– Я не настолько самоуверенная, – ответила она и сбросила свою сумку на пол. – Постой здесь, схожу на разведку. Не волнуйся, далеко не уйду, просто хочу кое-что проверить.
– Ты помнишь, что здесь может быть смертельно опасно? – напомнил артефактор, готовый силой удержать женщину, если она начнёт настаивать на своём.
– Конечно, помню! Говорю же, далеко не уйду, ты даже не потеряешь меня из виду.
Больше не став терять времени даром, она медленно пошла вперёд, внимательно осматривая стены и пол. А дойдя до поворота, вернулась назад. Затем она повторила тот же манёвр с другим ответвлением. Только там она не прошла и половины пути.
– Что-то не так? – повысил голос Марк, когда Власта присела на корточки, что-то рассматривая.
– Погоди, сейчас вернусь и расскажу, – отмахнулась она и провела рукой по плитам пола.
А в следующий миг отбросила своё тело назад, уходя с линии атаки. Раздался характерный звук удара металла о камень, и всё стихло. Встав на ноги, магиня отряхнулась и подобрала откинутый в процессе переката солнечник. А когда обернулась, то налетела прямо на подбежавшего к ней Марка.
– Всё хорошо, меня не задело, – пропыхтела она, так как артефактор слишком сильно прижал её к себе. – Зато выяснила, в каком из коридоров есть ловушки.
– Опытным путём? – напряжённым голосом поинтересовался Марк.
– Вообще я искала следы, подтверждающие мою теорию. Не ожидала, что ловушка не полностью разрядится. Вполне возможно, что дальше будут такие же не выстрелившие стрелы. А значит, мы с тобой пойдём по другому коридору.
– А если и там… – начал Марк, но оборвал сам себя, вспомнив, что Власта прошла до самого поворота. – Ладно, идём туда, но будем использовать старый проверенный способ поиска ловушек.
– Камешки метать? – уточнила магиня и скептически осмотрела чистый коридор.
– У меня есть чем их заменить, – заверил артефактор и, взяв женщину за руку, повёл её к выходу.
Заменой оказался мешочек, наполненный ржавыми металлическими болтами. Оказалось, что разжился ими Марк в тот день, когда его срочно вызвали в город. А вот Власта, подумавшая о такой же хитрости, но рассчитывавшая найти сподручные материалы на месте, устыдилась своей недальновидности. Но опять же, кто же знал, что здесь будет такая чистота?
Так проверяя дорогу и попутно подбирая брошенные болтики, они прошли ещё минут десять, выйдя уже к четырём ответвлениям. Первый проход сразу же забраковали. В него даже заходить не понадобилось, чтобы увидеть лежащий вдалеке скелет, рядом с которым валялось проржавевшее от крови копьё. Ещё в двух коридорах их поджидали огненные ловушки, а в последнем довольно простая загадка на внимательность. Кажется, Свар решил не сильно облегчать им жизнь, или же просто очень любил шахматы. И играть он предпочитал чёрными фигурами, ибо чтобы спокойно пройти по выбранному пути, магам нужно было наступать только на более тёмные квадраты. При выборе светлого квадрата в самом начале в Марка прыснула струя чего-то вязкого. На яд это точно было не похоже, а вот на что-то легковоспламеняющееся вполне.
Власта не позволила ему идти до тех пор, пока насухо не обтерла его левую кисть и не заставила надеть другую рубашку. Возможно, это был перебор, но рисковать жизнью артефактора она не собиралась. Да и Марк особо не сопротивлялся, понимая опасения магини. Мало ли что придумал древний маг в стремлении допустить к своим знаниям только достойного.
Дальше они двигались ещё медленнее, пытаясь угадать, с какой стороны их ждёт подвох на, казалось бы, чистой от ловушек дороге. Время иногда словно замедлялось, а иногда будто пускалось вскачь, из-за чего маги начинали чувствовать, что опаздывают, и что не мешало бы ускориться. Это знатно выматывало, ударяя по и так натянутым нервам. И когда они неожиданно достигли небольшой, три на три метра, пустой комнаты, Власта даже выдохнула с облегчением.
– Привал? – спросила она.
– Привал, – согласился Марк, тоже чувствующий усталость.
Однообразие коридоров, из-за чего создавалось впечатление, что они ходят по кругу, успело надоесть. Особенно когда постоянно ждёшь подвоха, а он так и не происходит. Тот коридор с расположенными на полу плитами в шахматном порядке оказался пока единственным, причинившим хоть какое-то неудобство.
– Интересно, почему так никто и не смог добраться до убежища? – спросила Власта, когда они проверили комнату на предмет ловушек. – Насколько я поняла логику этого Свара, то среди всех этих коридоров есть вполне безопасный путь. Стоит только его найти.
– Здесь есть много вариантов, – ответил Марк, присев у одной из стен и поманив к себе магиню. – Возможно, твой вывод неверен, и на этом пути нам попадётся смертельная ловушка. Возможно, предыдущие исследователи ошибочно выбирали коридоры с ловушками, так и не обратив внимание на безопасный путь. А те, кто пришёл после них, пошли тем же путём, рассчитывая на его безопасность из-за ранее сработанных ловушек. Кстати, а почему ты не предложила поступить так же? Ведь это было бы вполне логично.