– Если честно, в самом начале я не была уверена в правильности своих выводов, – призналась Власта, присаживаясь рядом с мужчиной. – Просто, вспомнив наш путь по поверхности, предположила, что Свар вполне мог провернуть что-то подобное. Мне кажется, что он в большей степени проверяет не наши физические возможности, а ум. В первую очередь для артефактора важна не выносливость, а способность нестандартно мыслить. Без этого вы бы не смогли придумать и разработать столько полезных вещей.
Немного помолчав, Марк сказал:
– Я думаю, что ты абсолютно права. Сведений о Сваре очень мало, но из найденного мной следует, что он выделялся своим интеллектом даже среди своих соотечественников. Понять бы ещё, за что же его так не любили, и почему он сам предпочёл жить здесь, вдали ото всех.
– Возможно, здесь мы узнаем ответы на все эти вопросы. А пока… – Раздавшееся бурчание заставило магиню усмехнуться. – Надо покормить одного гениального, но слегка голодного артефактора.
– А ты знаешь, через кудой пролегает путь к сердцу мужчины. – Марк поиграл бровями, вызвав у Власты приступ смеха. – Я определённо везунчик, раз встретил тебя.
Глава 14
– Как думаешь, нам ещё долго придётся искать главное помещение? – поинтересовалась Власта после пары часов отдыха.
– Чего не знаю – того не знаю, – ответил Марк и поднялся. – Нужно двигаться дальше. Сейчас где-то около двух часов дня. Ещё шесть часов можно потратить на дорогу, и только потом остановиться на ночлег.
Власта сразу же встала, как никто желая поскорее добраться до их цели. Не то чтобы она страдала клаустрофобией, но после стольких лет привольной жизни на заставе, когда ей не нужно было спускаться ни в какие подземелья, окружающая обстановка немного давила. И только присутствие рядом Марка и сосредоточенность при прохождении коридоров хоть немного отвлекали.
Следующие несколько часов дороги ничем не отличались от предыдущих. Они выбирали коридоры, не несущие на себе следы сработавших ловушек. Но чем дальше им везло, тем сильнее напрягалась ледяная магиня. Она уже не раз задумывалась о том, что их предшественники не добрались до конца пути, погибая по дороге. А значит, вскоре Марк и Власта обязательно встретятся с какими-нибудь ловушками. И, словно в подтверждение её мыслей, в очередной раз наступив на ничем не примечательную плиту, Марк активировал невидимый механизм. Лишь мгновенная реакция Власты спасла их, когда они полетели вниз. Когда до земли оставалась всего пара метров, она успела активировать воздушную подушку, которая значительно смягчила их падение. Хоть полностью и не защитила.
Охнув, когда ощутимо приложилась бедром и локтем о пол, Власта ругнулась сквозь зубы. Дав себе с десяток секунд, чтобы прийти в себя, она потянулась к отлетевшему в сторону солнечнику. Оставалось только удивляться, как он ещё не вылетел из гнезда, погружая их во тьму. Но и солнечник Марка оказался цел. Артефактор умудрился не выпустить его из рук, и теперь, лёжа на спине, держал его высоко над головой, глядя на медленно исчезающую в потолке дыру, через которую они свалились.
– Не повезло, – прокомментировал он, так и продолжая лежать.
– Ты ранен? – всполошилась Власта, подползая к нему.
– Нет, кости точно целы, – успокоил её артефактор. – Ты спасла нас своим заклинанием. Просто думаю…
– Ох ты ж! – воскликнула магиня, перебивая его. – Мы здесь не одни.
Марк тут же приподнялся, глядя в указанном Властой направлении. Около одной из неровных стен сидели, прислонившись друг к другу, два скелета. И, судя по хорошо сохранившейся одежде, это были те, кто пришёл сюда восемьдесят лет назад. Платье пустынного клана и заплетённые в тонкие косы волосы одного из мертвецов только доказывали правильность их предположения.
– Далеко забрались, – сказал Марк, когда магиня отправилась изучать находки.
– У мужчины сломана нога и, судя по следам крови на повязке, глубокая рана на боку, – наконец сказала она. – А вот женщина вроде бы совсем не пострадала. Интересно, тогда почему она не ушла?
– Возможно, не захотела оставлять своего спутника, – предположил артефактор, садясь в медитативную позу.
– Или же не смогла выбраться отсюда, – добавила прагматичная Власта.
– Предлагаю проверить. – Марк поднялся на ноги и отряхнулся. В отличие от верхнего этажа, тут было довольно грязно.
– В какую сторону идём? – деловито поинтересовалась магиня, повторив за артефактором его движения.
Бедро и локоть всё ещё побаливали, но ходьбе не мешали. Если надо, она даже бежать сможет.
– Туда, – махнул рукой направо Марк и… пошёл налево, что-то весело насвистывая себе под нос.
Власта только головой покачала и, бросив прощальный взгляд на скелеты, отправилась за ним. На этот раз это были не коридоры, а скорее грубо вырубленные проходы. Довольно узкие и низкие. В некоторых местах магам даже приходилось пробираться ползком. Но всё же путь не был ужасно сложным, поэтому магиня мысленно согласилась со словами Марка о том, что та несчастная просто не пожелала бросать своего спутника. Видимо, слишком сильно любила, раз не только отправилась вслед за ним в столь опасное путешествие, но и умерла, не пожелав жить без него.
По крайней мере, других причин Власта не видела.
– Ты заметила, что мы понемногу поднимаемся вверх? – спросил Марк, когда они выбрались на относительно свободное пространство.
Потолок здесь так же был очень низким, но, по крайней мере, они могли выпрямиться, разогнув затёкшие спины.
– Мне кажется, что мы то поднимаемся, то опускаемся, – ответила магиня, разминая поясницу.
– Согласен, но всё же мы идём наверх. Главное, чтоб не вышли отсюда на поверхность. Я ещё не готов покинуть убежище, когда нахожусь так близко к нему.
– Тише! – Власта приподняла руку, заставив мужчину замолчать, и прислушалась.
Вскоре она отчётливо различила журчание воды. И, судя по изумлённому взгляду артефактора, тот тоже услышал.
– Подземный источник! – недоверчиво выдохнул он. – Да мы везунчики.
Добрались до него они буквально за две минуты. Оказалось, что источник брал своё начало именно из этого места. Но пройти за ним по течению не удалось. Буквально через пятнадцать метров маги наткнулись на преграду, под которую и затекал ручей.
– Придётся вернуться назад, – немного разочарованно сказал Марк и пару раз пнул стену.
– Но завтра. – Власта сбросила сумку под ноги и потянулась. – Предлагаю здесь и заночевать. Место довольно неплохое, только подсветки бы немного больше.
– С этим проблем не будет, – не стал спорить артефактор и полез в недра своей сумки. – Устрою тебе романтическое свидание.
– Так уж и свидание? – усмехнулась Власта, хотя сердце приятно ёкнуло в груди.
– Конечно! Я тот ещё романтик.
В этот момент его живот испустил довольно громкую руладу. Сдавленно всхлипнув и спрятав лицо в ладонях, магиня рассмеялась. Её смех отразился от стен пещеры, наполняя пространство теми звуками, которые здесь никогда ранее не слышались. А когда немного успокоилась, то сквозь пальцы посмотрела на донельзя смущённого мужчину и чуть вновь не расхохоталась.
– Ладно, так уж и быть, внесу свою лепту в наше свидание, – всё ещё посмеиваясь, сказала она. – Приготовлю нам ужин. Правда, не берусь утверждать, что он будет романтическим.
– От тебя я приму любой! – заверил артефактор и принялся расставлять прихваченные с собой солнечники.
Зачем ему понадобилось аж двенадцать переносных светильников, Власта даже спрашивать не стала. Зато пещера теперь была прекрасно освещена, позволяя рассмотреть все неровности и трещинки на стенах и потолке. Затем Марк оградил при помощи артефактов небольшой участок ручья и подогрел его. Получилась своеобразная ванна с горячей водой. И магиня вообще зареклась когда-либо интересоваться, зачем артефактор берёт с собой ту или иную вещь. Такого предусмотрительного человека ещё поискать нужно было. Правда, у её бабушки было другое слово, определяющее таких людей. Хомяк. Но, как показала практика, иметь такого друга было совсем не плохо.
Этот вечер был наполнен удивительным спокойствием и негой. Будто они не в опасное путешествие отправились, а выбрались на пикник, чтобы побыть вдвоём наедине и отдохнуть от суеты внешнего мира. Ни Марк, ни Власта, по молчаливому согласию, не обсуждали, что им предстоит, и сумеют ли они вообще выбраться отсюда. Главное, что они выжили после попадания в ловушку, сконструированную древним магом, так тщательно охранявшим свои тайны.
– Ты когда-нибудь была в Менском княжестве зимой? – спросил Марк, притягивая обнажённую и слегка разомлевшую в горячей воде Власту к себе.
Глубины и ширины ручья оказалось достаточно, чтобы они оба с комфортом расположились в обустроенном артефактором затоне.
– Конечно, – ответила она, откидывая голову на мускулистое плечо. – Я родилась и провела первые пять лет жизни в поместье своей бабушки. Это уже потом мои родители перебрались на родину отца, когда ему пришлось принять титул после смерти своего отца и старшего брата.
– Тогда ты определённо участвовала в дикой забаве менсковчан по нырянию в снег после бани, – предположил Марк и накрыл одно из полушарий груди своей ладонью.
Сжав сосок между пальцев, мужчина потеребил его, отмечая, как магиня сразу же откликнулась на ласку. Одобрительно выдохнув, она всё же не сдержала смешка, когда спросила:
– Почему же дикой?
– Потому что только ненормальные дикари будут заниматься таким сумасшествием! – уверенно ответил артефактор и прикусил нежную кожу на так кстати открывшейся шее.
– Тогда… зачем же ты прыгал? – сумела спросить Власта и прикусила губу, чтобы сдержать стон.
– Потому что Марат заявил, что не может ударить в грязь лицом перед всеми этими аристократишками, но и прыгать один в сугроб не намерен, – немного обиженно произнёс Марк.
И, видимо, чтобы сгладить неприятные воспоминания, решил свести плавящуюся от его прикосновений магиню с ума. Оставив её грудь в покое, он медленно заскользил ладонью вниз по стройному телу. Выписал замысловатые круги по скрытой водой коже, пока не прикоснулся к средоточию желаний магини. И вновь подумал, что Власта идеальная женщина, так свободно откликающаяся на любые его действия. Без лишнего кокетства, наигранного нежелания и других так любимых некоторыми женщинами штучек. Она просто принимала всё, что он давал ей, возвращая не меньше в ответ.