– Иди ко мне, – прошептал он, заставив Власту оседлать себя.
На этот раз Марк хотел видеть малейшие проявления эмоций на лице магини. Поэтому не отрываясь смотрел, как темнеют её глаза, пока женщина плавно раскачивалась, обвив руками его шею. Вскоре Власта откинула голову назад, а с приоткрытых губ слетели первые приглушённые стоны. Артефактор не спешил, лишь слегка помогая ей двигаться. Ему нравилось постепенно нарастающее напряжение и то, как голос Власты становился всё громче, заполняя собой всё пространство пещеры. Нравилось наматывать на кулак её намокшие волосы, смотреть, как по белой коже скатываются капельки влаги, и как раскачивается высокая грудь в такт движениям магини. Нравилось, как она цеплялась за его плечи и шептала что-то невразумительное, пробегая кончиком языка по своим губам. Нравилось чувствовать себя в ней и осознавать, что именно он заставляет её кричать и просить ещё. Нравилось думать, что она его и больше ничья.
«Никому не отдам», – пронеслась в голове шальная мысль на самом пике.
– Не отдам, – еле слышно прошептал Марк, но оглушённая пережитым Власта ничего не расслышала.
Впрочем, артефактор ничуть из-за этого не расстроился. У них ещё будет время поговорить и всё обсудить. А сейчас ему было достаточно и того, что магиня так доверчиво льнула к нему, подставляя искусанные губы для поцелуя.
Эта ночь выдалась воистину волшебной для этих двоих. Они ещё не раз сливались в жарких объятиях, шепча наполненные нежностью и страстью слова привязанности друг другу. А утром встали удивительно бодрые и отдохнувшие, готовые дальше отправляться на поиски убежища гениального артефактора.
Спустя час пути им пришлось притормозить, так как дорогу преградил отвесный склон, по которому пришлось взбираться на верх. Вот где Власте пригодились практически забытые навыки скалолазания, на которых настояла её наставница. Нерита вообще любила учить ледяную магиню чему-нибудь новому, утверждая, что в жизни всё может пригодиться. И, как показало время, была полностью права. Привитые знания не раз и не два спасали Власту. Лишь единожды дав промашку. Но, к сожалению, нигде в их мире не учили противостоять необычным тварям, пришедшим из других миров.
– Не знал, что тут есть ещё и подземная сеть пещер, – сказал Марк, когда они преодолели склон и присели на небольшом пятачке, чтобы передохнуть.
– Я тоже никогда не слышала о них, – отозвалась Власта, откинув голову на небольшой выступ.
Их солнечники освещали лишь небольшую часть, не давая рассмотреть пещеру полностью. Если честно, магиня уже начала скучать по дневному свету, в очередной раз убедившись, что всякие исследования пещер и тайных убежищ точно не её любимое занятие. И всё же оказаться здесь – весьма волнительный и незабываемый опыт.
«Главное, выбраться отсюда живыми и здоровыми», – подумала она, а вслух сказала: – Идём, хочу поскорее вернуться в чистые и ровные коридоры. Пусть даже и напичканные ловушками.
– И не лень же ему было строить такой огромный комплекс на одного человека, – проворчал Марк, вставая. – Интересно, как он по нему передвигался? Не на машине же.
– А это явно одно из утерянных знаний предков, – предположила Власта и, вытянув руку, посветила солнечником. – Думаю, нам стоит идти в ту сторону. Тебе не кажется, что там воздух как будто свежее?
– Вполне возможно. Без вентиляционных шахт, выходящих на поверхность, здесь точно не обошлись.
Приободрившись, магиня первой пошла к выходу, осторожно ступая по узкой тропе. И совсем скоро они сумели выйти в явно обжитую Сваром часть убежища. Правда, перед этим им пришлось немного поднапрячься, чтобы помочь открыться каменной двери, механизм которой с натугой справлялся со своими обязанностями.
– Уютно, чисто… – Бормотал Марк себе под нос, осматривая помещение, в котором они оказались. – Любопытненько…
Достав из нагрудного кармана своё неизменное пенсне, он водрузил его на переносицу и принялся исследовать стены, испещрённые ровными продолговатыми линиями. Власта ходила вслед за ним, но пока ничего не спрашивала. Её больше интересовала другая дверь. Довольно высокая и широкая, через которую с лёгкостью проедет магмобиль. А рядом с ней обнаружилась узкая лестница, ведущая куда-то наверх.
– Оп! – выдал Марк, а вслед за его словами на стенах зажглись огоньки, освещая помещение бледным голубоватым светом.
– Оп? – переспросила ледяная магиня, скрестив руки на груди.
– Магические плетения похожи на портальные, – сказал Марк, пробегая кончиками пальцев по вырубленным линиям. – Если их активировать, то можно оказаться… где-то. Поэтому ничего трогать здесь мы не будем.
– И даже не посмотрим, что за той дверью? – уточнила Власта, направляясь к ней.
– Ну почему же, посмотреть можно, – не стал запрещать мужчина, только уточнил: – Если не придётся взламывать.
– Думаю, вон та ручка откроет проход. – Власта указала на торчащий из прорези в стене металлический штырь с округлым набалдашником. – Открываем?
– Открываем. – Артефактор ободряюще ей улыбнулся.
На этот раз дверь отъехала в сторону легко и практически бесшумно, будто ей часто пользовались. Вслед за этим загорелся довольно яркий свет, давая магам рассмотреть то, что скрывалось за преградой. Это оказался огромный амбар, иначе и не скажешь. С полупрозрачными кубическими перегородками. Что именно в них было, разглядеть сразу не удалось и Власта ступила внутрь, желая подойти к ним ближе. Марк последовал за ней, но раздавшийся подозрительный стрёкот и неприятный скрежет заставил мужчину схватить в ладонь своей спутницы и настороженно замереть.
Удар, скрежет, ещё удар… За перегородками что-то просыпалось, усиливая стрёкот.
– Уходим, быстро! – приказал артефактор, буквально выталкивая женщину наружу и с усилием нажимая на металлическую ручку.
И пока дверь закрывалась, Власта смогла рассмотреть тех, кого скрывали мутноватые стёкла загонов. По голове пробежали неприятные мурашки, а тело сковало от ужаса и неверия. И как только дверь закрылась, магиня направила на неё ледяной поток своей магии, не жалея резерва и стремясь нарастить как можно более толстый слой льда.
– Стой! Хватит! Власта, успокойся! – Марк обнял её со спины, пытаясь привести в чувство.
Последовавший за его окриком громкие звуки ненадолго оглушили их. Ругнувшись и сбросив на ходу свою сумку на пол, артефактор устремился вверх по лестнице. Всё ещё окончательно не пришедшая в себя после увиденного Власта только спустя несколько мгновений поняла, что это был вой сирен. Древняя система извещала о какой-то опасности.
Не став больше медлить, магиня побежала вслед за Марком, успев увидеть, как он влетает в какое-то помещение в конце коридора. А когда сумела его догнать, оказалось, что они нашли то ли наблюдательный пункт, то ли лабораторию. На одной из стен висел большой экран, а перед ним разместился пульт управления. На самом же экране пульсировала багровая надпись: «До следующего цикла жатвы ещё три месяца. Желаете начать жатву раньше?»
Власта точно не знала, о чём спрашивала древняя система, но от предположения все внутренности сковывало от страха. Она перевела взгляд на Марка, замершего перед двумя кристаллами, светящимися, казалось, изнутри. Белый и чёрный, без единого намёка и указателя на какой из них нужно нажать, чтобы остановить вой сирены.
Марк выбрал белый. Власта даже ничего сказать не успела, когда он нажал на кристалл, а вой тут же стих. На экране зажглись белые буквы, гласившие: «Досрочное пробуждение отменено. Стадо отправлено в спячку».
– Как ты узнал? – сипло спросила магиня, чувствуя, как дрожат её руки.
– Чёрное и белое, жизнь и смерть… Я выбрал жизнь, – сумбурно ответил Марк и устало опустился на так кстати оказавшееся позади него кресло.
– Это ведь были загоны? – с дрожью в голосе сказала Власта. – Загоны, да?
По помещению прошла волна света, неприятно резанувшая по глазам и заставившая магов зажмуриться.
– Здравствуй, искатель, – раздался незнакомый мужской голос.
Резко повернувшись на этот звук, Марк с удивлением посмотрел на появившееся в центре комнаты немного рябившее изображение сидевшего в кресле светловолосого мужчины. На вид ему было лет сорок, что указывало на его слишком долгий срок жизни. Длинные волосы свободно струились по плечам, спускаясь на грудь и достигая талии. Одет незнакомец был в просторную коричневую хламиду, подпоясанную тканевым поясом. Лицо, лишённое всякого намёка на растительность на подбородке, имело довольно резкие черты, но пухлые губы, что вносило некий диссонанс в облик. А вот глаза выдавали в мужчине слишком старого и давно уставшего от жизни человека.
– Если ты сумел сюда добраться, значит, достоин! – тем временем продолжил говорить незнакомец.
* * *
4000 лет назад.
Свару понадобилось два года, чтобы систематизировать всё, что он узнал после пробуждения.
Его сородичи пали, сметённые своими слугами, оказавшимися невероятно терпеливыми и хитрыми. Рейты поколениями копили знания и готовились к войне, прекрасно понимая, что их единственный шанс – это неожиданность. Ибо хозяева всё равно превосходили их по силе.
Осознав, что они проигрывают, тайхары уничтожили практически всё, что создали, безжалостно сжигая книги с ценнейшими знаниями, и бились насмерть, не желая сдаваться в плен. И Свар их прекрасно понимал. Ибо те, кто выжил, становились бесправными рабами, призванными при помощи специального ритуала зародить новую жизнь от своих темноволосых слуг.
Когда Свар впервые узнал о ритуале, то долго смеялся до слёз. Рейты, практически лишённые магических сил, сумели придумать, как ненадолго сводить на нет влияние своих генов. И пусть это не всегда срабатывало, не похвалить за упорство их было нельзя. И всё же гениальному артефактору было искренне жаль своих глупых сородичей. Немногим из них удалось избежать рабских оков. И то только благодаря верным слугам, не пожелавшим предавать своих хозяев. Им приходилось прятаться в глухих местах несколько веков, прежде чем они осмелились выйти к новому обществу, чтобы смешаться с ним.