Вскоре они увидели и самого охотника. Им оказалось нечто отдалённо напоминающее дикобраза, только с молочного цвета шипами и песочного цвета короткой шёрсткой. Смотрелось даже довольно мило, если бы не кроваво-красные глаза-бусинки и явное намерение пообедать людьми.
– Думаю, с ним ты быстро справишься, – весело сказал Марк, когда они укрылись под щитом. – Только сильно не калечь по возможности, надо будет нашим учёным его доставить.
– С ним да, – согласилась Власта и кивком головы указала куда-то за спину артефактору. – А с ними как быть?
Оглянувшись, мужчина увидел целый игольчатый лес, медленно подбирающийся к людям. На фоне красноватых скал они заметно выделялись, зато цвет песка хорошо гармонировал с их шерстью, что явно указывало на иномирное место обитания этих пришельцев.
– А это уже плохо, – согласился Марк, обдумывая сложившуюся ситуацию. – Со всеми тебе точно не справиться. Да и опасно это. – Он перевёл взгляд на её раненую ногу. – Как ты себя чувствуешь?
– Яда точно нет. Скорее всего, он им и не нужен, шипы невероятно острые, и так могут убить. Если всё это пустынное семейство решит выстрелить, на нас и живого места не останется. Можно попробовать расправиться с ними, не выходя из-под защиты, но не думаю, что они настолько глупы и позволят убивать себя.
– А может, это напугает их настолько, что они предпочтут вообще убраться от нас куда подальше.
Марк и сам не верил в свои слова. Если этих дикобразов собралось так много в одном месте, можно предположить, что они всегда охотятся такой большой стаей. И если судить по остроте их шипов, мало кто мог напугать этих пустынных жителей.
Словно в ответ на его мысли, дикобразы неожиданно тоненько запищали и начали быстро расползаться кто куда. При этом они развили весьма приличную скорость, что весьма удивило людей.
– Куда это они? – растерянно спросил Марк.
Раздавшийся грозный рёв стал ответом на его вопрос. Кажется, здесь объявился тот, кто мог не просто создать конкуренцию игольчатой братии, но и успешно справиться с ними.
– Хочу назад в убежище, – призналась Власта и крепче сжала рукояти своих мечей.
А вскоре перед ними предстал и тот, кто напугал дикобразов. Он был огромен… и клыкаст. Это первое, что бросалось в глаза. Колоссальная бронированная туша и пасть с острейшими зубами в два ряда. А вот когти на мощных лапах оказались не столь выдающимися по размеру. Но что-то подсказывало, что и они являлись смертоносным оружием. Последним привлёк внимание хвост. Вернее, три хвоста, скорее напоминающие плети, настолько тонкими и гибкими они были.
– Щит выдержит? – тихо спросила магиня, когда чёрные, лишённые белков глаза уставились на магов.
– Не знаю, – признался Марк и на всякий случай стал вливать магию в артефакты. – Может, ты…
Договорить ему не дал прыжок этой твари. Легко взвившись в воздух, будто земное притяжение ничего для неё не значило, она приземлилась точно на вершину щита. Власта даже присела от испуга, но артефакты выдержали, хоть по окружающему их полю и прошла рябь. Когда тварь соскользнула на землю, так и не добравшись до добычи, она недовольно рыкнула и хлестнула себе по бокам всеми тремя хвостами.
– Мы так долго не протянем, – предупредил артефактор. – Попробуй его заморозить. Хотя бы на чуть-чуть, чтобы мы успели убежать и где-нибудь спрятаться.
– А убежище?
– Не вариант, слишком далеко от него отошли. Мы ближе к Юнару, но вести к нему это я не желаю.
– Хорошо, тогда…
– Подожди! – Марк открыл свою сумку и достал оттуда два кристалла. – Я сделал копию установки. Пусть она будет у тебя.
– Нет! – воскликнула Власта и даже отшатнулась от мужчины, но он перехватил её руку и подтянул к себе.
– Копия будет у тебя, – повторил он, вкладывая в её ладонь кристалл. – Мы не имеем права рисковать и терять данные. – Широко улыбнувшись, словно они не находились в смертельной опасности, он добавил: – Я не собираюсь умирать, потому что нашёл…
Новый прыжок твари заставил его прерваться и сосредоточиться на ней.
– Когда она приготовится прыгать в очередной раз, я заморожу её, – сказала Власта, пряча кристалл в нагрудный карман своего жилета. – Думаю, нам стоит бежать на запад. Я немного изучала карту, там есть широкое ущелье. Можно попробовать заманить её туда и…
– Никаких геройств! – Марк прижал указательный палец к её губам, заставив замолчать. – Я не хочу проверять, справишься ли ты с ней. И какая цена за это потребуется. Мы просто постараемся убежать как можно дальше, а затем выйти к Юнару. А там уж пусть наши бравые некроманты разбираются.
– Хорошо, – не стала спорить магиня, но про себя решила, что если им будет грозить опасность, она постарается увести хищника от Марка.
Одна жизнь взамен жизни любимого мужчины, способного спасти целый мир – честный обмен.
Дождавшись, когда огромная тварь прыгнет на щит в очередной раз и, не получив желаемого, отойдёт в сторону для следующей попытки, Марк убрал щит.
– Давай!
Власта послала в иномирное чудовище заклинание, особо не экономя силы, вложенные в него. От того, как качественно она сумеет заморозить противника, зависели их жизни. Первые несколько мгновений чудовище не двигалось, с долей любопытства наблюдая за распространяющимся по её лапам льду. То ли не верило в затею жертв, то ли не ощущало холода, поэтому не воспринимало опасность. В любом случае, эта пара мгновений дала ледяной магине нужную фору. Когда тварь попыталась стряхнуть с себя непонятную корку, то не смогла этого сделать. Тут же взревев, она попыталась дёрнуться ещё раз и даже успела пряднуть ушами, прежде чем Власта окончательно сковала её.
– Бежим! – Марк потянул женщину за руку, не собираясь оставаться и проверять, насколько хороша оказалась ледяная темница. Первым делом нужно было убраться отсюда как можно дальше.
И они бежали что было сил, петляя среди узких и широких проходов, надеясь запутать тварь, если она вдруг освободится. И она освободилась. Маги поняли это по раздавшемуся вдалеке рёву. А спустя ещё некоторое время он стал немного ближе.
– Она словно чует нас, – с трудом проговорил Марк, привалившись к нагретому солнцем камню, когда сил бежать практически не осталось.
Власта оперлась руками о свои колени, пытаясь отдышаться, когда её взгляд зацепился за рану на ноге. Незначительную, о которой магиня даже успела позабыть. Но достаточную для иномирного чудовища, чувствовавшего кровь, пропитавшую брючину.
«Он погибнет из-за меня», – подумала она, искоса посмотрев на Марка.
Решение было принято мгновенно, ведь магиня ещё тогда, стоя под прикрытием щита, продумывала такой исход событий. И сейчас она как никогда понимала свою наставницу, оглушившую и спрятавшую Власту в попытке спасти. Теперь настало время ученицы сделать судьбоносный для неё выбор.
Заприметив небольшую нишу, вполне достаточную, чтобы разместить там одного человека, магиня позвала:
– Марк!
– Что случилось? – обеспокоенно спросил он, посмотрев на неё.
– Прости, – выдохнула Власта, одновременно со своими словами отбрасывая артефактора с помощью воздушного потока аккурат в запримеченное ранее укрытие. Накинуть на ошеломлённого мужчину лёгенькое сонное заклинание не составило труда. Как и прикрыть маскировкой. – Прости…
Теперь нужно было убраться как можно дальше от этого места, ибо инстинкты вопили о приближающейся опасности. И помогло ей в этом развлечение, оставшееся с академических лет и пару раз выручавшее на заданиях. Взрывающиеся воздушные подушки. Всего-то и нужно было создать под ногами небольшую прослойку с вложенным в неё вихревым потоком. А затем резко оборвать связь, из-за чего воздушная масса освобождалась, подбрасывая человека вверх. Если правильно рассчитать место разрыва, то можно выбрать и траекторию полёта. А Власта за годы службы отлично овладела таким мастерством. Благодаря чему сейчас и перепрыгивала с места на место, преодолевая значительные расстояния. Но вскоре она замедлилась, опасаясь слишком далеко убежать. Предположение о том, что тварь чувствует кровь, ничем не было подтверждено. А значит, Марк может оказаться в опасности.
Остановившись, Власта сделала надрез на ноге по уже имеющейся ране и тихо зашипела от боли. Но кровь, как она и добивалась, вновь проступила. А затем магиня пронзительно свистнула. В ответ раздался рёв, возвестивший, что тварь услышала и идёт по следу. Хмыкнув, Власта продолжила свой бег, впервые за пять лет порадовавшись увеличившемуся резерву. Сейчас магия была ценна для неё как никогда прежде.
Вскоре, благодаря необычному способу передвижения, женщина достигла нужного ей места. На вершине скалы находилось небольшое, относительно ровное плато, заканчивающееся с одной стороны крутым и довольно глубоким обрывом. Именно поэтому возвышенность так привлекала магиню. Подбежав практически к центру равнины, Власта наконец остановилась и дала себе возможность отдышаться, поджидая своего противника. И хищник появился, остановившись метрах в пятидесяти от неё.
«Близко, – с досадой подумала она, когда тварь замерла и пригнула морду к земле. – А я не знаю, как далеко она может прыгнуть».
Вынув мечи из ножен, Власта скрестила их перед собой, безотрывно следя за тварью, чтобы не пропустить момент её прыжка. А та, будто решив помучить магиню, медленно прохаживалась из стороны в сторону, не спеша нападать и действуя на нервы.
«Самые худшие союзники в бою – это сильные эмоции, – вновь раздался в голове родной голос наставницы. – Гнев, страх, волнение… Убери их все, действуй с холодной головой, но горячим сердцем, настроенным на победу. Пусть твой противник нервничает, злится и совершает ошибки. Ты справишься».
«Справлюсь, – согласилась Власта, заметно успокоившись. – Я хочу вернуться к Марку».
Когда тварь прыгнула, Власта тут же покрыла слоем льда всё плато, а сама отскочила в сторону, используя родную для себя стихию как помощницу. Иномирный хищник ожидаемо поскользнулся при приземлении и завалился на бок. За что тут же поплатился, атакованный ледяными иглами. Как Власта и думала, они не принесли особого вреда бронированному телу, только кое-где умудрившись воткнуться в кожу. Зато заметно разозлили, чего женщина и добивалась. Теперь оставалось только не попасться хищнику в лапы, постоянно ускользая от него, пока он окончательно не потеряет голову от гнева в адрес неуловимой добычи, хоть и не смертельно, но довольно больно ранившей его. Главное самой не потерять голову из-за азарта от этих опасных догонялок.