В процессе ускользания от иномирной твари Власта вновь спрятала клинки в ножны. Сейчас они были ей не помощники. А вот большой охотничий нож, прослуживший ей верой и правдой последние три года, мог понадобится в самое ближайшее время. Ибо эйфория начала понемногу сходить на нет, а усталость всё больше давала о себе знать. Долгий бег и длительное применение магии давали о себе знать. И когда магиня наконец увидела, что тварь окончательно потеряла голову, стремясь скорее добраться до наглой еды и совершенно не обращая внимания на окружающую обстановку, Власта приступила к завершающей стадии своего плана. Опасно проскользнув под брюхом прыгнувшего в очередной раз хищника, она придала себе небольшое ускорение, продолжив скользить к краю обрыва. Как и ожидалось, чудовище последовало за ней, оглашая округу оглушающим рёвом. И уже находясь на самом краю, Власта вытащила охотничий нож, пробивая им ледяную корку и так тормозя, повиснув над самым обрывом. А вот не сумевшая повторить её манёвр тварь стремительно слетела с обрыва. Но радовалась магиня всего лишь какие-то доли секунды, ибо один из тонких хвостов рубанул по руке, державшейся за нож. Боль обожгла запястье, а пальцы разжались. Ощущение свободного полёта наполнило тело лёгкостью, но Власта не позволила страху завладеть сознанием. Повернув голову и глядя на тёмное ущелье, в котором всё ещё не было видно дна, она постаралась просчитать, как сделать так, чтобы не умереть. То, что она пострадает, не вызывало сомнений. Воздушная подушка не сможет смягчить падение с такой высоты. А вот уменьшить ущерб…
Когда магиню резко подбросило вверх, она даже не поняла, что произошло, ощутив боль в районе груди и талии. И только потом обратила внимание на обвивающие её тело ленты, будто сотканные из тумана. Посмотрев вверх, она увидела двух людей на краю обрыва, вытягивающих её из ущелья. Но даже тогда не могла окончательно поверить, что так легко отделалась, а спасение пришло как нельзя вовремя. А когда она оказалась наверху, ноги неожиданно подкосились, отказываясь держать магиню.
– Спасибо, – просипела Власта и сглотнула вязкую слюну.
– Не за что, – весело сказал один из некромантов. – Знатную битву вы тут устроили. Мы появились под самый конец. Хорошо хоть добежать успели по этой скользоте. Не могли бы вы убрать лёд?
– Да. – Магиня провела перед собой слегка дрожащей рукой, словно что-то стирая. И ледяное покрытие медленно растаяло.
– Где Марк? – спросил второй некромант, резко ставя магиню на ноги. – Почему его нет с вами?
– Ох! – выдохнула Власта, глядя в серые глаза.
– Что? – не сдержавшись, рыкнул незнакомец, ощутимо сжав женщину за плечи.
– Он меня убьёт, – пожаловалась она и прикрыла глаза, смиряясь со своей участью.
Глава 17
Несмотря на усталость, Власта старалась как можно быстрее вернуться, втайне мечтая, чтобы Марк всё ещё не очнулся. Ведь намного проще объяснять свой поступок, когда всё уже произошло, пока мужчина был в отключке. А не тогда, когда он места не находил от беспокойства, пока магиня играла в догонялки с иномирной тварью. Но если уж не повезёт… Власта покосилась на молча шедших рядом с ней некромантов. Она бы предпочла, чтобы незнакомцев не было на разборе прегрешений, которые ей обязательно устроит артефактор. А в том, что он это сделает, не стоило и сомневаться.
Резкий рывок за шиворот стал для неё полной неожиданностью. А тычок в спину – неприятным дополнением. И только когда перед носом пролетел подозрительно знакомый шип, Власта поняла причину такого поступка некромантов.
– Дикобразы! – выдохнула она и потянулась за своими мечами. – Их тут целая стая. Стреляют иглами, но яда в них нет.
– Это вон те белые кусты? – полюбопытствовал хороший некромант.
Так как маги не пожелали представиться, женщина мысленно назвала их хорошим и плохим некромантом. Хотя, как она подозревала, один из них может оказаться заочно знакомым. Но выяснять пока не было никакого желания. Все мысли крутились вокруг Марка. Она даже нападение умудрилась пропустить из-за этого.
В это время второй некромант развернул переносной щит. Обычно такие использовали боевые маги во время сражений, когда нужно было быстро передвигаться, а не сидеть под защитой купола. Но это означало, что сейчас путники перекрывали только одну сторону. Оглянувшись, Властна с облегчением увидела, что позади них врагов нет. На этот раз дикобразы решили напасть на людей скопом.
– Накроем их сетью, – сказал плохой некромант. – А вы найдите Марка.
– У меня щита нет, – призналась магиня, даже не думая сопротивляться.
Всё складывалось как нельзя удачнее. Пока некроманты будут разбираться с иномирными гостями, она найдёт артефактора и попробует успокоить его. Ну, или выслушать ругань без посторонних слушателей. Поэтому, как только ей выдали запасной щит, она тут же ушла, даже не став оборачиваться. По приглушённому шипению и так было понятно: дикобразам туманные заклятия по вкусу не пришлись.
Марка она заметила издалека и даже притормозила от неожиданности. Всё же до последнего надеялась, что он до сих пор в отключке. Зато сам артефактор, наоборот, увеличил скорость, буквально налетев на магиню и тут же сгрёб её в охапку.
– Жива… Жива… И цела… – бормотал он, уткнувшись носом в её растрёпанные волосы. – Жива и цела…
– Всё хорошо, – осмелилась заговорить Власта. – Я…
– Дура! – рявкнул Марк и хорошенько встряхнул магиню, отчего у той даже зубы клацнули. – Да как ты вообще додумалась стать приманкой для этой твари? Как только могла подумать… – Прикрыв глаза, он пару раз вдохнул и выдохнул, прежде чем продолжить. – А если бы у тебя ничего не вышло? Если бы эта тварь сожрала тебя? Как бы я жил после этого?
«Как и раньше», – чуть не сказала магиня, но вовремя прикусила язык.
Аквамариновые глаза потемнели от гнева до такой степени, что казались почти чёрными. За недолгий срок их знакомства Власта видела его разным: весёлым, грустным, потерянным, полным страсти и огня. Но сейчас Марк был в ярости от её поступка. И женщина понимала: никакие доводы не помогут ему понять и принять её решение. И уж тем более не стоит говорить, почему она посчитала его жизнь намного важнее своей. Чувство самосохранения подсказывало забыть этот довод и никогда не вспоминать при разговоре с артефактором.
– Боги, я думал с ума сойду, пока не увидел тебя! – простонал Марк и, вновь притянув магиню к себе, поцеловал.
Не было нежности и того трепета, который он дарил ей своими прошлыми поцелуями. Это скорее напоминало наказание, и Власта не сопротивлялась, давая ему возможность успокоиться. Более того, сама так же агрессивно отвечала, сбрасывая всё ещё сидевшее в ней напряжение от боя. Им обоим это было нужно.
– Нет, ну ты посмотри на него? – раздался весёлый голос. – Мы тут переживаем, а он с красивой женщиной обжимается!
– Керит? – недоверчиво сказал Марк, отстраняясь от Власты и бросая взгляд ей за спину. А в следующий миг его лицо преобразилось, озаряясь радостью. – Марат!
Он отстранился от женщины, направляясь в сторону своего друга. Как Власта и подозревала, тем угрюмым сероглазым некромантом оказался Марат фор Соклав – основатель одной из школ некромантии и муж менской княжны.
– Почему ты здесь? – спросил артефактор.
– А ты у нас не один такой умный оказался, – холодно ответил некромант, наблюдая, как с лица друга сползает улыбка. – Представляешь, пару дней назад мы с Райтом были вызваны на приватный разговор к императору. На котором познакомились с одним из артефакторов из твоей команды. А он поведал нам прелюбопытные факты и об артефакте, и о межмировой ткани, и о своих предположениях насчёт грядущих неприятностей. Кстати, понять, что ты обо всём узнал намного раньше, не составило труда. – Обхватив руками плечи артефактора, Марат приблизил своё лицо к его и угрожающе спросил: – А теперь ответь мне, когда именно ты узнал?
– Я не хотел вас беспокоить, – тихо проговорил Марк.
Переместив руку на его затылок, некромант сжал пальцы и коротко повторил:
– Когда именно?
Власта дёрнулась в их сторону, опасаясь драки, но Керит остановил её и покачал головой. Прикусив губу от досады, магиня послушалась, с тревогой глядя на мужчин.
– Два года назад, – наконец признался артефактор и даже немного вжал голову в плечи, ожидая взрыва.
Марат замер, обдумывая услышанное, а затем заговорил. И от этого безэмоционального голоса по телу ледяной магини побежали колкие мурашки.
– Знаешь, я всегда считал, что дружба – это не просто совместные посиделки раз в пару месяцев. Почему-то мне казалось, что мои друзья разделят со мной не только радость, но и горе. А если понадобится, то придут ко мне за помощью, потому что безоговорочно доверяют. И вот какая неприятность, один из моих друзей посчитал, что я, видимо, не справлюсь с правдой, не сумею поддержать и разделить тяжкую ношу. А ещё, кажется, вообще бесполезен и способен только на поддержание лёгкой беседы во время очередной встречи.
– Это не так! – воскликнул Марк. – Ты и Райт…
– Р-райт говоришь? – не сдержавшись, перешёл на рык некромант и, переместив ладонь с затылка на горло, сжал его и заставил артефактора откинуть голову назад. – Ты хоть осознаёшь, как тебе повезло, что сюда приехал я, а не он? Потому что Райт сначала избил бы, а потом уже начал разбираться в причинах твоего молчания. А ещё понимаешь ли ты, как это больно и неприятно – узнать, что человек, которого считал лучшим другом, настолько не доверял тебе, что даже мысли не допустил о возможности поделиться своим бременем?
Власта тяжело сглотнула, впервые подумав, что это действительно неприятно. Тогда она не размышляла по поводу молчания Марка, немного гордясь тем, что он доверился ей. Да и о друзьях его не задумывалась. Не пыталась представить, каково им будет, когда они узнают правду. А сейчас поняла, как это неприятно и… обидно. Казалось бы, такое обычное слово, применяемое иногда слишком часто в повседневной жизни. Но сейчас оно звучало сродни приговору их дружбе.