Марк обхватил запястье Марата и отвёл его руку от своего горла. Некромант не сопротивлялся, просто наблюдая за ним, и казался таким далёким и таким чужим сейчас. Вздохнув, артефактор уткнулся лбом в его плечо и глухо сказал:
– Прости. Я был не прав. Мне жаль. Думал, что так будет лучше. Самоуверенно надеялся, что так оберегаю вас от страшной правды. Прости…
– Идиот, – выдал Марат и крепко обнял своего непутёвого друга. – Отдать бы тебя Сонье на растерзание. Может и правда существуют какие-то травки, способные прочистить тебе голову от всяких глупостей.
– А я тарков уничтожил, – пробормотал Марк и громко засопел, ужасно напоминая ребёнка, которого отругали за дело, но он всё равно обиделся.
– А потом Ориане… Что? Кого ты уничтожил?
– Тарков. О них теперь вообще можно забыть.
Некромант перевёл ошалевший взгляд на ледяную магиню, требуя подтверждения. И Власта усиленно закивала головой, опасаясь открывать рот, чтобы не разреветься. Её немного напрягала своя эмоциональная нестабильность. Ибо она искренне считала: чтобы заплакать при сцене примирения друзей, надо быть совсем уж нежной и впечатлительной особой. А Власта себя к таким не относила. По крайней мере, раньше. Видимо, усталость так сказывалась.
– Это должно помочь, – задумчиво сказал Марат и пояснил на вопросительный взгляд выпрямившегося Марка: – При общении с Райтом. Он очень зол.
– Бить будет, – смиренно вздохнул артефактор.
– Как это бить? – возмутилась Власта. – Я всё понимаю, Марк поступил некрасиво, ничего вам не рассказав…
– Во время тренировок, – перебил её некромант. – Вы, возможно, не знали, но Марк довольно хорош в боевом искусстве. А вкупе с применением его артефактов, может стать грозным противником. Мы лично тренировали его. И давно уже установили правило, что все разборки переносим в тренировку. Поэтому бить Марка точно будут, но только в целях науки. Чтобы потом неповадно было. Кстати… – Мужчина посмотрел на Власту заинтересованным взглядом, а потом, выгнув бровь, вопросительно уставился на Марка.
Артефактор даже не раздумывал, когда сказал:
– Она моя.
«В смысле «моя»? – подумала магиня. – Помощница, подруга или просто знакомая, любовница… Кто я?»
– О-о-о, правда? – На лице Марата расцвела поистине бесовская улыбка. – Моя дорогая, нам определённо нужно познакомиться поближе!
– Как-то не хочется, – настороженно ответила Власта, не понимая, почему так резко сменилось настроение некроманта.
– Но разве вы не хотите узнать все его грязные тайны? – искренне удивился Марат, указывая кивком головы на занервничавшего Марка.
– Не хочет! – воскликнул артефактор.
– Хочу! – резко передумала Власта.
Выставив указательный палец, Марк погрозил ей и медленно повторил:
– Не хочешь.
Скрестив руки на груди и фыркнув, Власта нагло нараспев ответила ему:
– Хо-очу-у!
– Никогда не мог отказать красивой женщине, – радостно возвестил Марат и даже руки потёр в предвкушении.
– Я так и скажу Сонье, – угрожающе пообещал артефактор.
– Она меня поймёт.
– Ориана…
– Поддержит.
– Марк, ты уже давно дружишь с одним из нас, – наконец заговорил всё это время молчавший Керит. – Должен уже был привыкнуть к тому, что мы довольно мстительны. Не знаю, чем ты умудрился насолить Марату, но мой тебе совет: смирись!
– Злые вы, – надулся на эти слова артефактор.
«Ой!» – успела подумать Власта, прежде чем остатки сил окончательно покинули её, а глаза заволокла тьма.
Очнулась магиня в палатке, за которой были слышны тихие разговоры мужчин. Полежав ещё некоторое время и почувствовав, что хоть ещё и слаба, но вполне может встать, она выбралась наружу. Оказалось, что солнце уже село, а небо было усыпано яркими и крупными звёздами. Около костра сидели пять человек. Марк, Марат, Керит и присоединившиеся к ним Юнар с Кертом. Первой её заметил юный некромант. Подскочив со своего места, он стремительно подошёл к ней и обнял.
– Наслышан о вашем приключении, – сказал он. – Жаль, не довелось увидеть всё собственными глазами.
– А я бы предпочёл не слышать и не знать об этом, – проворчал Марк, пока Власта ласково трепала юношу по волосам. – Нервные клетки, знаете ли, не восстанавливаются.
– Лест Марк, вы как мой дед, – фыркнул Юнар и быстро спрятался за магиней. – Он тоже постоянно бурчит по поводу и без оного.
– Марат! – Артефактор перевёл возмущённый взгляд на друга. – Чему вы там учите в своей школе? Он же совершенно неуправляемый и чересчур болтливый!
– Он лучший на своём курсе, ему можно, – расслабленно заявил директор того славного заведения и незаметно погрозил юноше кулаком.
– Как ты себя чувствуешь? – спросил Марк, подойдя к магине и отправив на своё место Юнара лёгким подзатыльником.
– Вполне сносно, – успокоила его она. – К утру восстановлюсь. Куда мы дальше?
Власта с затаённым ожиданием ждала ответа Марка. Ведь свою миссию она уже выполнила и могла возвращаться на заставу. Тогда как самого артефактора здесь больше ничего не держало. Ну, кроме убежища Свара, в которое он сможет попасть и не заходя на заставу. Вполне возможно, что вместе им оставалось быть всего ничего. И это отзывалось болью в сердце.
– В столицу, – ответил Марк, не заметив, как в глазах женщины промелькнула тоска. – Тебе выдадут орден. Может даже два. Мне, судя по всему, настучат по голове. Вполне возможно, лично император. И тогда Райту останется только попинать моё хладное тело.
– Остряк. – Марат уже в открытую погрозил кулаком, но теперь другу. – Ничего с тобой не сделают. Ну, может, на цепь посадят, чтобы хоть как-то контролировать твоё сумасбродство.
– Я в неволе не могу думать. – Марк скрестил руки на груди и задрал нос вверх, так выказывая протест.
– Как показали недавние события, ты вообще не думаешь, – строго напомнил некромант и протянул Власте кружку с ароматным чаем.
– Да ладно тебе, – подал голос Керт. – Думаю, он уже понял свою ошибку.
– Понял и больше так не буду! – быстро заверил Марк, которому до сих пор было неудобно перед другом.
Такого всепоглощающего чувства вины он не испытывал уже очень и очень давно. А ведь ему предстояло ещё объясниться с Райтом, который иногда может быть очень и очень упрям. Марат был прав, когда говорил, как Марку повезло, что приехал он, а не Райт. Ибо тот мог расценить молчание артефактора как предательство их многолетней дружбы. И, скорее всего, именно так и решил.
Заметив, что артефактор о чём-то переживает, Власта постаралась его отвлечь, втянув в общую беседу. Вскоре Марк расслабился, найдя себе более интересное занятие, чем переживания. А именно, отгонять от магини Марата, который всё время порывался с ней заговорить. Вот только Марк был настороже, а вскоре вообще подгрёб Власту к себе под бок, беззлобно огрызаясь на шутки друга. А потом и вовсе заявил, что она устала, а им завтра рано вставать. И вообще, что-то они все засиделись, а ведь детское время закончилось. Последнее замечание было шпилькой в адрес Юнара, который откровенно потешался над артефактором, при этом благоразумно сев между директором и своим наставником.
Власта ещё некоторое время ворочалась в объятиях Марка, который заявил, что спать они будут только вместе. Ибо с некоторых наглых некромантов станется заявиться ночью в желании поговорить за жизнь. Магиня на это только фыркнула, не став напоминать, что всё равно узнает о нём всю подноготную. Не сейчас, так через несколько дней, когда артефактор потеряет бдительность.
– У тебя что-то болит? – тихо спросил Марк, когда магиня в очередной раз повернулась.
– Нет, просто уснуть не могу, – призналась она. – А ещё думаю, что мне надо оформить отпуск, прежде чем ехать с тобой в столицу. Сколько мне нужно будет там пробыть?
– Не знаю. Сначала мы всё обсудим с императором. Потом он будет обсуждать необходимость установки всех частей артефакта на каждом магическом источнике с другими правителями. Они, конечно же, обвинят его в какой-нибудь чуши, пока я со своей командой буду создавать артефакт по доработанной схеме Свара. А затем мы начнём установку…
– Погоди, – остановила его Власта. – Я что, тоже должна во всём этом участвовать?
– Конечно!
– Зачем?
– Потому что я хочу, чтобы ты была рядом со мной.
«Это что, намёк, что он хочет сделать меня своей любовницей на постоянной основе? – удивилась магиня, силясь понять слова артефактора. – А с каких пор любовниц везде таскают за собой?»
– Почему? – спросила она вслух.
– Потому что влюбился, – прозвучало как гром среди ясного неба.
– В меня? – Вышло довольно сипло, что и не удивительно. Власта вообще с трудом смогла сказать хоть это.
– А ты предлагаешь в одного из этих злобных некромантов, постоянно подшучивающих надо мной? – Увидев, что женщина не отреагировала на его шутку, Марк сказал: – Да, в тебя.
– Но… почему? – В голове творился настоящий кавардак от разбегающихся в разные стороны мыслей.
– Почему я в тебя влюбился? – уточнил артефактор и, улёгшись на спину, перетянул Власту к себе на грудь. – Дай-ка подумать… Наверное, потому, что мне комфортно рядом с тобой. Ты меня понимаешь как никто другой. Твоё присутствие не раздражает. И вообще, мне хочется, чтобы ты постоянно была рядом со мной. Я впервые в жизни задумался о том, что хочу жить вместе с одной женщиной. А ещё я чуть не поседел от ужаса, когда очнулся в той нише, а тебя и след простыл. И где-то там, вдалеке, раздавался рёв той огроменной твари! – Перевернувшись, он подмял магиню, нависая над ней. – Даже думать не хочу, как бы жил дальше, если бы ты погибла.
– Прости, я… – прошептала она и замолчала, не зная, что на это сказать.
– Решила, что уж лучше ты, чем гениальный я? – со злым ехидством спросил Марк.
Глаза Власты расширились от испуга. Она не думала, что он догадается о её мотивах. Зажмурившись, она попыталась придумать оправдание, или хотя бы какие-то доводы, способные успокоить злящегося мужчину.