– Какая же ты глупая! – Марк прижался лбом к её лбу. – Я не хочу тебя терять. Что бы ни случилось, и какая бы опасность нам ни грозила, не желаю даже думать, что ты можешь пожертвовать собой ради меня. Запомни раз и навсегда. Ты должна оставаться в безопасности. Если не ради себя, то ради меня. Потому что я люблю тебя.
«Я точно превращаюсь в плаксу», – подумала магиня, когда по щекам побежали слёзы.
Она не смела и мечтать о более ценном подарке. Даже не надеялась, что её чувства окажутся взаимны. И уж тем более не ожидала таких откровений от мужчины. Бывший жених был скуп на слова. И она как-то привыкла считать, что все представители мужского пола такие же. Но Марк, как всегда, сумел удивить. И даже то, как он лёгкими поцелуями убирал слёзы с её лица, заставляло её ещё больше влюбляться в этого невероятного человека.
– Знаешь… Я ведь тоже люблю тебя, – призналась Власта, подумав, что молчать о таком не стоит.
Приподняв голову, Марк самоуверенно заявил:
– Знаю. Ведь меня невозможно не любить.
Магиня даже замерла от наглого заявления артефактора. Такого ответа она точно не ожидала.
– Ты неисправим! – возмутилась она и хлопнула ладонью по его спине.
– Но ты за это меня и любишь, – хмыкнул Марк, прежде чем поцеловать её.
Глава 18
В столицу они прибыли спустя два дня. Власта даже толком не успела повидаться со своими сослуживцами. Единственным, с кем она поговорила, был Берий. И то только из-за оформления долгосрочного отпуска, о котором она мечтала с момента перевода на Радогскую заставу.
– Ты хоть вернёшься сюда? – спросил командир, когда увидел, сколько месяцев подчинённая собрала отдыхать.
– Не знаю, – честно ответила она.
И ведь действительно не знала. И не потому, что планировала всю жизнь следовать за Марком, куда бы он ни отправился. А потому, что им предстояло ещё много чего сделать. Да и с родственниками хотелось бы встретиться. Она впервые за несколько месяцев позвонила родителям. И, узнав, что они сейчас находятся в столице, ошарашила новостью, что тоже туда направляется. Более того, у них будет достаточно времени, чтобы повидаться. Наверное, за все эти годы мама Власты ещё никогда не была так счастлива.
Столица встретила шумом, гомоном и толпами спешащих куда-то людей. А ведь это был только железнодорожный вокзал. Отвыкшая от такой суеты Власта долго дичилась, настороженно глядя по сторонам. Ей почему-то всё казалось, что сейчас обязательно кто-нибудь нападёт. А для Актиний тут и вовсе настоящее раздолье. Своеобразный пир, на который их никто не приглашал.
Когда они сели в магмобиль, который должен был отвезти их сразу же на встречу с императором, Марк ободряюще сжал ладонь магини. И это действительно помогло. Ощущать его прикосновение и тепло тела было достаточно, чтобы успокоиться и сосредоточиться на предстоящей встрече. Всю оставшуюся дорогу Власта смотрела в окно на проплывающие мимо пейзажи, с любопытством узнавая столицу заново. Дворец она заметила ещё издалека. Высокое четырёхэтажное здание, выложенное светло-серым камнем с перламутровыми вкраплениями. Из-за чего казалось, что здание сияет в солнечных лучах. Этот камень, жадарит, считался невероятно редким, оттого и безумно дорогим. Всего в их мире было три месторождения этого удивительного строительного материала. И, конечно же, он уже давно закончился бы, если бы не имел свойство вырастать заново, будто живой организм. Это происходило не очень быстро, иначе все дома можно было бы выстроить из жадарита. Но всё же, если по-умному разрабатывать карьеры, жила могла не оскудеть вообще никогда.
– Не переживай, всё будет хорошо, – прошептал Марк, когда магмобиль остановился перед величественным зданием.
– Ей и нечего переживать, – хмыкнул услышавший его Марат. – А вот тебе следовало бы побеспокоиться о своём здоровье.
Артефактор только недовольно поджал губы, но ничего говорить не стал. И чем ближе они подходили к кабинету, в котором их должен был ждать император, тем сильнее нервничал. Власта даже удивлённо покосилась на него, не понимая причин волнения. Способ спасти мир они нашли. Создать артефакт, со слов Марка, не составит особого труда. Император очень полагался на артефактора и ценил его ум. Что же в этой встрече могло быть такое страшное?
«Ну, если только Арван не обиделся на молчание Марка, касающееся правды об артефакте, построенном древними»
От этой мысли магиня почувствовала себя не в своей тарелке. Не за себя, но за любимого мужчину. Гнев правителя был действительно страшен, а его наказания ужасающими. Гвардеец, открывавший перед ними дверь, будто специально делал это невероятно медленно, отчего нервы звенели, словно натянутая струна. Или это распереживавшейся Власте просто так показалось? В любом случае, она перешагивала порог кабинета, готовясь к любому развитию событий.
Встречали их сам император, которого магиня видела не только на портретах, но и вживую; один из советников Арвана Второго и… Власта видела его всего один раз, более двадцати лет назад, но всё равно мгновенно узнала. Если честно, она даже была немного влюблена в Райта фор Леарда, младшего брата маркиза Лазарского. На тот момент он был вдовцом, но это нисколько не умаляло его привлекательности в глазах женщин. Наоборот, некоторые особы просто жаждали залечить его израненное смертью жены сердце. Откуда в их головах взялись такие мысли, ледяная магиня не знала. Сама же она восхищалась тем, как виртуозно отдел по расследованию магических преступлений во главе с лестом Райтом распутывает дела. Да и внешность боевого мага ей весьма импонировала.
«Главное, чтобы Марк об этом не прознал», – весело подумала она и покосилась на артефактора.
– Мой повелитель! – Марк склонился в низком поклоне и, не сдержавшись, скосил глаза на ещё одного своего друга.
– На меня смотри, – сурово приказал Арван. – Виконта Таверга ещё никто императором не назначал.
Власта даже позволила себе выдохнуть. Если император изволил шутить, а это явно была шутка, значит, не сильно гневается на артефактора.
– До меня уже дошла радостная весть о твоём более чем удачном изыскании способа спасти нас всех, – тем временем продолжил император. – Что, несомненно, сглаживает общее впечатление от совершенно случайно открывшейся мне правды. Заметь, благодаря не тебе, а какому-то незнакомому артефактору, которого я видел впервые в жизни.
«Всё же злится», – с тоской подумала Власта.
– Мой император… – попытался сказать Марк без дозволения, что уже являлось недопустимым в понимании ледяной магини.
– Поэтому наказание всё же последует, – повысил голос правитель, будто и не заметив оплошности своего подданного. – Но назначит тебе его виконт Таверг, с моего высочайшего позволения.
– А может, сразу в тюрьму? – с тоской в голосе спросил артефактор.
Со стороны Марата и всё время молчавшего советника донеслись смешки. Власта с трудом сдержалась, чтобы не последовать их примеру. И только сочувствие к мужчине помогло сохранить прежнее нейтральное выражение лица.
– Не беспокойся, по голове он тебя бить не будет. Я запретил.
«А шутки у нашего повелителя довольно… своеобразные», – пришла к выводу ледяная магиня, ещё больше проникшись сочувствием к Марку.
– Леста Власта фор Полярская, – обратился к ней император, но затем неожиданно закашлялся.
Его действие повторил и советник, только не так виртуозно, поэтому женщина сразу поняла, что он смеётся. И даже на лице леста Райта мелькнула улыбка. Оставалось только понять, что же их всех так развеселило? Она посмотрела на Марата, надеясь получить хотя бы намёк с его стороны. Но некромант в это время преувеличенно внимательно рассматривал рисунок на потолке и разъяснить внезапную весёлость собравшихся не стремился. Власта, если честно, тоже с удовольствием посмотрела бы. Все потолки во дворце разрисовывал известный художник, обладавший удивительным магическим даром, благодаря чему его картины оживали, повторяя какие-то небольшие движения.
– Мой повелитель, – всё, что оставалось сказать магине. Тем более, странный кашель уже прошёл.
– Мне уже доложили о вашей… беспрецедентной смелости.
«Глупости…»
Власте стоило больших усилий, чтобы не посмотреть на Марка. Они вроде бы уже всё между собой выяснили, но мужчина всё ещё болезненно воспринимал эту тему. Поэтому магиня предпочла бы не напоминать о ней. Но императора об этом не попросишь…
– Теперь я понимаю, почему именно вас лест Марк выбрал в проводники, – тем временем продолжил Арван, сканируя её своим пронзительным зелёным взглядом.
– Вы мне льстите, – ответила Власта, вновь склоняясь в поклоне.
– Приказ о вашем награждении уже подписан. – Заметив, что магиня хочет возразить, император приподнял руку, останавливая её. – Это не обсуждается. Ваш поступок действительно много значит. И не только для меня и его друзей, но и в целом для всего мира. Хоть остальные никогда и не узнают об этом.
Марк только вздохнул, но смолчал. А Власта даже дёрнулась от этого вздоха. Она всё ещё чувствовала вину, пусть и считала себя правой. Но и чувства артефактора могла понять. Стоило только представить себя на его месте, и безрассудное геройство действительно казалось глупостью. Если и вовсе не идиотизмом.
Они пробыли на аудиенции ещё несколько часов. За это время Марк подробно рассказал, как именно будет работать новый артефакт. Предупредил, что сразу чуда не последует, и пока межмировая ткань будет обновляться, прорывы не прекратятся. Просто их станет немного меньше. По самым быстрым прикидкам выходило, что на полное восстановление естественной защиты уйдёт без малого триста лет. И всё это время некроманты, как, впрочем, и другие маги, не будут сидеть без дела.
– Главное, объяснить всем этим правителям, почему нельзя сделать так же, как и наши предки. Если, конечно, они не хотят устроить конец света. Костыль не поможет человеку с открытой раной в груди. Так же и в нашей ситуации. Древний «костыль» давно изжил себя, и теперь от него больше вреда, чем пользы.