Арван поморщился от этих мыслей и скривил губы в ироничной ухмылке. Ему, правителю могущественной Арайской империи, не пристало знать о таких моментах. Он не бедняк, донашивающий последнюю рубаху. Но в связи с последними событиями ему пришлось научиться разбираться в таких, казалось бы, прозаичных вещах, чтобы реально осознавать угрозу. В то же время Марк со своей командой неустанно изготавливал части того, что впоследствии станет единым артефактом. А императору предстояло объяснить восемнадцати правителям, почему магам его империи нужно предоставить доступ к магическим источникам других стран. Чем он и собирался заняться прямо сейчас.
Артефакт связи мягко засиял, предупреждая Арвана об установке соединения. И вскоре по полутёмному помещению прокатилась разноцветная волна искр, постепенно складывающихся в полупрозрачные фигуры других высокопоставленных персон. Пробежав взглядом по собравшимся, император заметил, что одного из них не хватало.
– Волдар опаздывает, – прогромыхал басом повелитель Берхад, даже не потрудившись поприветствовать присутствующих.
Впрочем, Арван даже не удивился. Этот горный царёк всегда славился своей грубостью и бестактностью. Но страной управлял железной рукой и был весьма почитаем своими подданными.
– Так он после сделанной вакцины вплотную занялся продолжением своего угасающего рода, – язвительно отозвался кнез Андран, тоже не посчитав нужным придерживаться норм этикета. – Видимо, до сих пор не вылез из постели очередной любовницы.
Ото всюду начали раздаваться смешки в поддержку шутке шутки кнеза. Но были и те, кто выказал взглядом неодобрение такому поведению. Император и князь Беяр молча переглянулись, пережидая, пока все успокоятся. Правитель Менского княжества, как самый ближайший и верный соратник Арайской империи, уже был в курсе предложения, которое собирался внести Арван. И выступал тут скорее в роли поддержки, чем слушателя.
– Так может, пока он не появился, наш брат просветит собравшихся, для чего создал этот срочный совет? – поинтересовался король Дэриан, бессменный правитель одного крупного западного королевства вот уже на протяжении двухсот семидесяти лет.
Его тут же поддержали те, кто не пожелал насмехаться над отсутствующим пока князем Волдаром. Такие встречи были весьма редки. Более того, здесь собрались и те, кто являлся союзником империи, и те, кто был ярым её противником, и те, кто придерживался нейтралитета. И даже те, кто втайне мечтал подписать союзное соглашение, но находился в невыгодном территориальном положении. Поэтому все изнывали от любопытства.
– Согласен, – прогрохотал повелитель Берхад. – Выкладывай, что тебя заставило собрать такую разношёрстную компанию в столь непростые времена.
Арван ни взглядом, ни мимикой не выдал своего отношения к словам зарвавшегося царька. Просто сделал мысленную пометку года через три-четыре напомнить тому, где его место. Сейчас, к сожалению, императору был нужен доступ к небольшому горному источнику, находящемуся почти на самой границе владений Берхада.
«Заодно можно и отжать эту территорию в пользу Оланда, – подумал император, мельком глянув на одного из своих союзников. – Он давно о ней мечтает».
– Что ж, начнём без него, – сказал он, настраиваясь на долгие споры. – Как вы все прекрасно знаете, ибо это уже давно не секрет, на территории империи был обнаружен артефакт, построенный давно исчезнувшей цивилизацией могущественных магов. – На последних словах в его голосе мелькнула еле заметная ирония, но уловить её смог только князь Беяр, посвящённый в тайну давно минувшей войны. – На протяжении семи лет лест Марк фор Северский изучал его, пытаясь если не починить, то построить новый, способный, как и его предшественник, защищать наш мир от внешних угроз.
– Вы наконец поняли, что ваш вундеркинд слишком переоценён, и пришли просить помощи у наших артефакторов? – полюбопытствовал кнез Андран и довольно гаденько улыбнулся.
На этот раз Арван не стал скрывать своих эмоций и послал ему в ответ насмешливую, всё понимающую улыбку. Наверное, в их мире осталось слишком мало тех, кто не знал о лютой зависти младшего брата кнеза к имперскому гению артефакторики. Когда-то они были одногруппниками и считались соперниками. Вернее, лест Орвин так считал, а Марк… То ли и правда ничего не замечал, то ли делал вид, что не замечает, легко обходя своего сокурсника в любой поставленной задаче. Но факт оставался фактом, знатно веселя всех тех, кто наблюдал за этим странным соперничеством. Иногда император даже думал, что отношения с кнезом заметно испортились именно из-за зависти горячо любимого брата Андрана.
– Лест Марк ещё несколько лет назад понял, что артефакт не только не поможет, но и ухудшит положение, – наконец сказал Арван и замолчал из-за поднявшейся бури негодования.
– Несколько лет!
– Вы всё это время знали…
– Да это же преступление…
– Империя совсем зарвалась!
Всё это время император молчал, как молчали и его союзники. Правда, те при этом тревожно переглядываясьпереглядывались. Но, замечая спокойствие на лицах Арвана и князя Беяра, предпочитали обождать со своими выводами.
– Вот поэтому мы и молчали, – сказал император, когда собравшиеся немного успокоились. Да и говорить о том, что он тоже был не в курсе, правитель точно не собирался. – Зачем лишний раз сеять панику? Не лучше ли рассказать всё тогда, когда у нас уже будет готов план по всеобщему спасению?
– И он у вас есть? – спросил повелитель Берхад, одним этим вопросом заставляя окончательно всех умолкнуть.
– Да, – подтвердил Арван и вновь замолчал, так как нужно было переждать очередную волну возгласов.
– Но без нас всех вам не справиться? – прозорливо поинтересовался король Дэриан, чего и следовало ожидать от старого лиса.
– Верно.
– Так что же вам от нас нужно? – запальчиво выкрикнул юный правитель небольшого, но весьма богатого герцогства.
– Доступ к магическим источниками на ваших территориях.
Наступившая гробовая тишина даже удивила императора, ожидавшего немного другой реакции на свои слова.
– Зачем? – настороженно поинтересовался кнез Андран.
– Чтобы объяснить всё правильно, я хочу вам рассказать, что именно мешает нам использовать древний артефакт, – ответил Арван и обвёл присутствующих внимательным взглядом. – Лест Марк выяснил, что та установка должна была стать временным решением, пока не будет придумано новое. Почему цивилизация тайхаров не завершила свою задумку, мы, к сожалению, никогда не узнаем. – А про себя подумал, что просто не скажем, ибо слишком много знаний вредит некоторым умам. – Она просто латала появляющиеся дыры, но не решала проблему разрушения межмировой ткани.
– Если множество раз латать на одном и том же месте, то прореха станет только больше, – задумчиво произнёс король Дэриан, чем заслужил уважительный взгляд от императора. – И что же придумал лест Марк?
– Он разработал установку, способную обновить прохудившуюся защиту. К сожалению, это не гарантирует мгновенного результата, так как понадобится около трёхсот лет на полное… исцеление, скажем так. Проблема, судя по древности артефакта, нарастала не одно тысячелетие, поэтому на чудо надеяться не стоит. Но новая разработка гарантирует нашим потомкам спокойное будущее. Для этого всего лишь нужно установить части артефактов близ каждого магического источника в нашем мире.
– Всего лишь? – насмешливо спросил кнез Андран.
А следом раздались возмущённые выкрики о хитром плане империи подчинить себе всю магию. Впрочем, происходило именно то, чего и ждал от них император. Откинувшись в кресле, он спокойно наблюдал за разгоравшейся перед его глазами баталией и ждал. Ждал, что скажут те, кто молчал, не принимая участия в обвинениях, а обдумывая услышанное. Как и ожидалось, это были те, на чьих территориях уже случались прорывы. Кнез Андран хоть и сказал первое слово, дав старт спорам, хмурил брови и, по всей видимости, жалел, что сейчас с ним нет младшего брата, способного подтвердить или опровергнуть слова Арвана. Король Дэриан прикрыл глаза и, казалось, задремал. Повелитель Берхад сжимал и разжимал кулаки, хмуря свои кустистые брови, но в свару не вступал. Юный герцог, лишившийся из-за прорывов не только отца, но и двух старших братьев, кажется, был готов поверить всему, лишь бы уберечь свой дом от повторной напасти. Союзники императора заметно расслабились. Нет, конечно же, они попросят посмотреть разработку, и Арван предоставит схемы не только им, но и всем желающим. Но уже одно то, что решение проблемы найдено, успокоило их.
Неожиданно на один из перстней императора пришёл срочный вызов. Кто-то решил не ждать окончания собрания, чтобы доложить правителю о происходящем за стенами этого кабинета. Не став отмахиваться, Арван просмотрел появившийся в магической дымке доклад и устало прикрыл глаза. Новость одновременно была весьма печальной и обнадёживающей. Ибо она точно сподвигнет этих упрямцев принять правильное решение. Открыв глаза и осмотрев собеседников, он понял по их лицам, что такие же сообщения пришли каждому из правителей.
– Судя по всему, вы все теперь знаете, почему князь Волдар не явился на встречу, – спокойно сказал он. – Открывшийся прямо во дворце прорыв не способствует общению. К сожалению, княжеский род Белиаров окончательно угас.
– И как теперь император планирует получить доступ к источнику на их территории? – вновь заговорил заметно взволнованный юный герцог.
– Если император предоставит нам возможность увидеть чертежи и проконсультироваться со своими специалистами, то я помогу ему в этом, – успокоил юношу король Дэриан.
– В течении часа вам всем поступят маг-посылки с документацией, – пообещал Арван. – Прошу надолго не затягивать с принятием решения. Артефакт поможет лишь охватит охватив все магические источники нашего мира. Без согласия кого-либо из вас мы всё равно будем обречены.
Когда все правители отключились, оставив императора в благословенной благословенных тишине и покое, он устало выдохнул. Эта встреча потребовала от него много сил и выдержки, всё время держа в напряжении. И за то, что она прошла намного быстрее и, можно уверенно утверждать, успешнее, чем он рассчитывал, стоит поблагодарить прорыв, случившийся в доме князя Волдара. Как бы цинично это ни звучало, но всё равно оставалось правдой. Неожиданно Арван вспомнил поговорку, которую некогда так любила повторять его старая нянюшка-рейт.