Не было бы счастья, да несчастье помогло.
* * *
Ровно через неделю пришёл ответ от двух последних участников собрания и от генерала, временно возглавившего лишённого правителя княжество Радуранг. Как император и думал, все правители пожелали воссоздать части единого артефакта у себя. Северский не был против такого положения вещей, так как подробно всё изложил в высланных копиях схем, и по ним было легко воспроизвести нужную деталь. Внешне они все должны были выглядеть как трёхметровые пружины с пятью когтями с одной стороны, призванными удерживать конструкцию в вертикальном положении. Вершина представляла из себя прямую полуметровую антенну с треугольным навершием на конце. По задумке Марка, боковые углы навершия соединялись при помощи магического потока с двумя другими пружинами. И так далее, чтобы связать между собой их все в единый артефакт. А верхние углы посылали магию вверх, где она рассеивалась, помогая межмировой ткани обновиться. На словах всё выходило довольно просто, хотя сам процесс был трудоёмким. Конечно, будь это кто-то другой, у многих бы возник вопрос, как артефактору удалось додуматься до такого гениального решения. Но репутация Марка играла на руку империи. Поэтому никто даже не усомнился, что именно Северский придумал выход из положения. И пока остальные восхищались его умом, а некоторые откровенно завидовали таланту, сам артефактор испытывал нешуточное волнение. И причиной тому был ужин, на котором ему предстояло познакомиться с родителями Власты официально. Марат, как самый опытный среди троих друзей, посоветовал не переживать и получать удовольствие.
– Тем более, ты способен очаровать даже статую, – убеждённо заверил некромант.
– Но не после моих слов, – уныло ответил Марк, вспомнив свой неудачный звонок.
– Да не съест же он тебя! – фыркнул Райт и хлопнул друга по плечу. – А вот если ты продолжишь отговариваться срочными делами, граф может решить, что ты не так уж и сильно любишь его дочь, раз ради неё не готов встретиться с ним.
– Умеешь ты убеждать, – проворчал Марк и всё же отправился на предстоящий семейный ужин.
Чего он точно не ожидал, так это того, что их будет всего четверо. Он, Власта, которую в кои-то веки обрядили в платье, и её родители. Обычно на таких ужинах присутствовали ещё минимум человек десять близкой родни и друзей.
– Всё будет хорошо, – успела прошептать ледяная магиня до того, как в гостиную вошли граф и графиня.
Одного пристального взгляда отца Власты хватило, чтобы понять: Марк так просто не получит руку любимой женщины. Неосознанно сжав карман, в котором лежала коробочка с кольцом, артефактор тяжело сглотнул. Но, увидев ободряющую улыбку на губах графини и нежность, мелькнувшую в серых глазах Власты, понял, что ни за что не оступится. Слишком сильно дорожит той, которая так легко и непринуждённо вошла в его жизнь, заняв главную позицию в сердце.
И всё же ужин вышел довольно напряжённым. В большой и светлой столовой за длинным столом восседали двое противников, не желающих сдавать своих позиций. Именно так можно было подумать, глядя на мужчин. На самом деле, Марк уже был знаком с графом Невадским, сталкиваясь с ним по долгу службы. И даже вполне неплохо общался при редких встречах в загородном клубе. Лест Митар иногда подшучивал над толпой поклонниц артефактора и не меньшей толпой любовниц. А теперь Марк сидит с ним за одним столом, в его же доме, желая взять в жёны младшую дочь графа. Представив себя на месте леста Митара, он понял, что без лишних слов отрезал бы горе ухажёру… нечто важное и отправил восвояси.
«Нехорошо-то как получилось, – подумал Марк и поднёс ко рту бокал с вином, но под пристальным взглядом графа отставил его в сторону. – Ещё подавиться не хватало!»
Прекрасно чувствуя напряжение, образовавшееся за столом, и мать, и дочь старательно находили всё новые и новые темы для разговора, пытаясь заполнить тишину звуком своих голосов и втянуть в беседу мужчин. А ещё Марк отчётливо видел, как Власту забавляет его неуверенность. Более того, магиня искренне наслаждалась затруднительным положением любимого мужчины.
«Ну, погоди, устрою я тебе знакомство со своими родителями!» – мстительно подумал артефактор, но сразу же понял, что эта будущая встреча будет протекать совсем иначе.
Для них, потерявших всякую надежду на то, что единственный сын когда-нибудь женится, Власта станет самым ценным и оберегаемым сокровищем. Да они же её на руках носить будут и всячески потакать капризам, если те появятся. А когда появятся родятся внуки… Марк на несколько секунд зажмурился, ощутив приятное тепло в сердце. Он бы никогда не подумал, что может быть таким сентиментальным.
– Думаю, нам стоит покинуть вас, чтобы пропустить по бокальчику чего-нибудь покрепче, – прервал его фантазии лест Митар.
Во взгляде Власты впервые мелькнуло беспокойство. А вот Марк, наоборот, чувствовал сейчас некое равнодушие. Убить точно не убьют, но нервы потрепят, проверяя его чувства к ледяной магине.
Выйдя вслед за графом из столовой и пройдя в кабинет, находившийся на первом этаже, артефактор уже был готов к долгим изматывающим разговорам. Но и здесь лест Митар удивил его, спросив прямо в лоб:
– Значит, любишь мою дочь?
– Да, – оправившись от удивления, ответил Марк.
Хмыкнув, граф указал ему на стул, наконец пригласив присесть. Достав из барного шкафа пузатый графин и два бокала, она наполнил последние ароматной жидкостью цвета крепкого чая.
– И почему же ты выбрал именно её? – полюбопытствовал он, передавая один из бокалов не совсем дорогому гостю. – Пойми меня правильно, Власта моё горячо любимое дитя. И я прекрасно знаю, что вокруг тебя всегда было множество женщин с более покладистым характером и не таким непростым прошлым, как у моей дочери. Так почему именно она?
– Потому что мне не нужна покладистая жена, – ни секунды не задумываясь, ответил артефактор. – Мне нужна та, кто будет понимать меня и принимать таким, каков я есть на самом деле. И та, чьё присутствие не только не будет раздражать, но, наоборот, радовать. Всё это я нашёл в вашей дочери, хоть и совершенно случайно. И тем ценнее обретённая возможность.
– Вы знакомы с ней меньше месяца, – напомнил лест Митар и резко крутанул бокал между ладонями.
– Но этого времени вполне достаточно, чтобы понять, как сильно она мне дорога, – не отступил Марк и немного устало вздохнул. – Я действительно люблю и ценю её. И пусть мало что понимаю в семейной жизни, но ради Власты готов сделать всё от меня зависящее, чтобы она больше никогда не была одинокой.
«Одинокой», – пронеслась болезненная мысль в голове графа Невадского. В этом артефактор был прав. Власта сознательно окружила себя неприступной стеной, не желая слишком сильно сближаться с людьми. Всё это лест Митар прекрасно знал из донесений, исправно получаемых каждый месяц с начала службы дочери на Радогской заставе. А Марк не только умудрился вытянуть её из самолично построенной тюрьмы, но и пожелал остаться рядом.
Был ли граф против такого зятя? На самом деле, нет. Северский неплохой человек. И даже, несмотря на его победы на любовном фронте, не вёл разгульный образ жизни. Более того, был на хорошем счету у императора, являясь одним из самых могущественных магов в мире.
«Ну а если он посмеет обидеть мою дочь… Добраться до этого глупца всё равно не успею. Власта сама с ним разберётся».
– Я даю своё согласие на ваш брак, – наконец сказал граф Невадский и, увидев удивлённый взгляд будущего зятя, пояснил: – Я сразу понял, о чём ты хочешь попросить, когда увидел, как мнёшь карман пиджака.
Марк смущённо усмехнулся и по привычке запустил пальцы в волосы, пытаясь их растрепать.
– Понимаете, есть маленькая проблема. Власта не знает о моих планах.
– Так чего ты ждёшь? – искренне удивился граф Невадский и покачал головой, когда артефактора как ветром сдуло из кабинета.
Получить разрешение у лесты Анасты прогуляться с её дочерью в саду не составило труда. Женщина практически выпихнула дочь из гостиной, в которой они расположились, пока мужчины беседовали. И пока Власта вела Марка к небольшой беседке, то всё сильнее нервничала. Мужчина молчал, о чём-то крепко задумавшись, а она почему-то не решалась первой завести разговор. И только когда они добрались до нужного места, события начали стремительно развиваться. Марк вдруг встал на одно колено и запустил пальцы в карман пиджака. Магиня моментально поняла, что за этим последует и быстро сказала:
– Нет!
– Что «нет»? – уточнил артефактор и настороженно замер.
– Я не выйду за тебя замуж! – решительно заявила она и почувствовала, как к глазам подступили слёзы.
– С чего бы это? – внезапно охрипшим голосом спросил обескураженный Марк.
– Потому что не уверена, что ты осознаёшь всю серьёзность подобного шага. – Глаза защипали, наполняясь предательской влагой. – На твоё решение повлияло наше приключение и то, что я спасла… – Наткнувшись на грозный аквамариновый взгляд, Власта посчитала за лучшее не упоминать ту тварь, из-за которой чуть не погибла. – В общем, ты просто находишься под впечатлением от сложившихся обстоятельств.
– Ну да, почему я вдруг решил, что она во всём будет реагировать иначе, – пробормотал мужчина, склонив голову. Затем, резко встав, он воскликнул: – Женщина, ты что такое говоришь?!
– Правду! – не менее громко ответила Власта и шмыгнула носом, скрадывая эффект от своих слов.
– Ты меня любишь? – строго спросил Марк.
– Люблю! – не стала отнекиваться Власта.
– А я тебя?
– Ну… любишь.
– Так что нам мешает пожениться? – вновь повысил голос артефактор.
– Всё! – Ледяная магиня уперла руки в бока и недовольно посмотрела на мужчину.
Марк прикрыл глаза и медленно вдохнул и выдохнул. Затем немного подумал и повторил успокаивающую процедуру ещё несколько раз. И только после этого вновь решил продолжить разговор.
– Ты ведь понимаешь, что раньше я никогда не делал таких предложений, поэтому весьма плох в этом?