«У Соньи потом спрошу про то нападение», – Власта решила не будить внутренних демонов Марата.
Снег появился как-то внезапно. Вот его только что не было, а вот он уже устилает землю тонким покровом, увеличивающимся чуть ли не с каждым шагом. Оглянувшись, магиня полюбовалась на полосу зелени, оставшуюся позади. Будто какой-то невидимый барьер отделял горную часть местности от остального княжества. Переведя взгляд на заснеженные вершины, Власта даже зажмурилась от удовольствия. Прошло уже слишком много лет с тех пор, когда она в последний раз видела снег. Настоящий, природный, а не созданный её же магией на потеху городской ребятни, всегда ждущей приезда ледяной магини с заставы.
– Как же здесь хорошо! – сказала она и вдохнула холодный воздух.
– Но закутаться потеплее не помешает, – напомнил Марк и деловито поправил длинный вязаный шарф, который ей презентовала Сонья.
Княжна совсем недавно увлеклась этим видом рукоделия и теперь раздаривала шарфы, рукавицы и шапки всем родным и друзьям. Вот и Власту одарили удивительно тёплой и мягкой деталью гардероба серо-стального цвета.
– Ты её ещё в одеяло запеленай и на ручки возьми, – предложил Марат, ехидно улыбаясь.
Некромант вообще пребывал в отличнейшем настроении с тех пор, как поздравил их с помолвкой. Ведь теперь он сполна мог отыграться на друге за все шуточки, которыми Марк его потчевал, пока Марат страдал от неопределённости в отношениях с Соньей. Артефактору же пришлось смириться, лишь изредка бурча о злопамятности магов смерти. Власта же тихо радовалась их шутливым перепалкам, узнавая от словоохотливого Марата какие-то забавные случаи из жизни любимого мужчины. Но даже так некромант не переходил границ, рассказывая действительно что-то смешное, но не унижающее достоинство друга. Это магиня поняла по тому, как вскоре Марк расслабился, прекратив довольно болезненно реагировать на слова Марата «А ещё был случай…».
У тропы, ведущей к пещере с древним артефактом, их встретили стражи. Здесь на постоянной основе находился пост охраны, но вскоре он уже не понадобится. Так как магический источник находился немного в другой стороне. Один из стражей отправился вместе с ними в качестве сопровождающего. Правда, зачем это было нужно, для Власты так и осталось загадкой. Ибо Марк и Марат лучше всех знали дорогу к артефакту.
Подниматься пришлось довольно долго, но, по крайней мере, не на сильном ветру. С тех пор, как друзья побывали здесь впервые, на всей протяжённости пути были установлены артефакты, образующие защитный коридор, значительно облегчающий дорогу. И всё же Власта обрадовалась, когда они наконец достигли своей цели – небольшого узкого прохода, ведущего к природному колодцу, в котором и располагался артефакт. С каждым шагом становилось всё теплее, поэтому магиня принялась выпутываться из шарфа и расстёгивать тёплую куртку, последовав примеру своих спутников. А оказавшись на месте, тихо ахнула. Её, конечно, предупреждали о наличии пруда, окружавшего постамент. Но увидеть всё собственными глазами оказалось намного интереснее.
От воды поднимался лёгкий парок, рассеиваясь в воздухе. Через широкий проём в потолке падали, задуваемые ветром, снежинки, но таяли ещё на подлёте, добавляя влаги в воздух. А в центре пруда на постаменте стоял округлый валун, сплошь испещрённый древними письменами. Добраться до него можно было по деревянным настилам, выстроенным с четырёх сторон. Марк сразу же отправился по ним к артефакту, попутно доставая из своей сумки нужные заготовки, призванные перекрыть доступ валуну к магическим токам и тем самым постепенно прекратить его работу. Демонтировать его будут позднее, сейчас важнее подключить новый артефакт, соединив все детали между собой.
– Как думаешь, что нас ждёт после отключения? – тихо спросила Власта у оставшегося подле неё Марата.
Страж, сопровождавший их, в пещеру заходить и вовсе не стал, дожидаясь компанию около выхода.
– Ты волнуешься, не расползётся ли всё по ниточкам? – уточнил некромант. И, судя по его вопросу, она сам не раз думал о том же.
– Да.
– Сомневаюсь. Сама подумай. Если бы межмировая ткань была на самом деле такой ветхой, то начавший изживать себя артефакт уже давно не выдержал бы такого напряжения. Да и сразу он работать не перестанет. Возможно, около пары месяцев точно будет затихать. Ибо энергия, которой напитан артефакт, растратится не в один миг. Скорее всего, дыры начнут появляться немного чаще. Тут уж ничего не поделаешь. Нам остаётся только пережить это непростое время. А вообще, я очень надеюсь, что новый артефакт сумеет поддержать естественную защиту в нынешнем состоянии, пока она хоть немного не окрепнет.
– Да, Марк говорил, что так и должно быть. По идее…
Она поняла, что что-то пошло не так, когда Марк резко дёрнулся. До этого момента он вполне спокойно устанавливал небольшие антенны, которые при активации должны были перекрыть старому артефакту доступ к магическим потокам. Марку оставалось выставить ещё три антенны, но он неожиданно отбросил их в сторону и, прежде чем нырнуть в пруд, рявкнул:
– Марат!
Когда некромант бросился к Власте, она инстинктивно прикрыла ещё плоский живот руками. А следом за этим их обоих откинуло волной на стену колодца. Сознание магиня не потеряла, но из-за удара в ушах неприятно зазвенело. Да и тяжесть тела некроманта не давала свободно дышать.
– Марат, мне тяжело, – просипела она, похлопав мужчину по спине.
– Прости, сейчас, – отозвался он и, приподнявшись на руках, тряхнул головой. – Ты как?
– Нормально, только в ушах немного звенит. Где Марк?
Как раз в это время артефактор вынырнул на поверхность и быстро выбрался на берег.
– Вы как? Целы? – спросил он и вытряхнул из кармана жилета смартан.
Из устройства тут же полилась вода, но Марк лишь раздражённо тряхнул им и открыл.
– Живы, – ответил Марат и подал руку Власте. – Что слу… О-о-о! – Протянул он, увидев артефакт.
Огромный валун окончательно развалился на две части и казался абсолютно безжизненным. Больше не было небольших искр, пробегавших по его поверхности и подсвечивающих высеченные на нём символы. Да и магические потоки свободно протекали через валун, ни на чём не задерживаясь.
– Алард, слышишь меня? – заговорил Марк, дозвонившись до одного из своих помощников.
– Да, но не вижу, – донеслось в ответ. – Что у вас там происходит?
– Артефакт раскололся, срочно подключайте новый!
– Да чтоб его! – ругнулся Алард и отключился.
– Почему он сломался? – спросила Власта, подойдя к Марку.
– Не знаю, – ответил он и бегло осмотрел невесту на предмет ушибов. – С тобой точно всё хорошо?
– Да, – заверила она. – Мне кажется, Марату досталось сильнее.
– Нормально со мной всё, – отмахнулся некромант и достал из сумки один из прихваченных в дорогу бытовых артефактов. – Сушись, и будем выдвигаться назад.
В этот момент в пещеру влетел перепуганный стражник. Вытирая кровь, сочащуюся из глубокого пореза на лбу, он осмотрел магов взволнованным взглядом и спросил:
– Вы не пострадали?
– В отличие от вас – нет, – ответила Власта и поманила его к себе. – Нужно заняться вашей раной.
Назад выдвинулись они лишь полчаса спустя. Идти вниз оказалось значительно легче, чем наверх. Да и желание вернуться поскорее в школу некромантии, чтобы узнать последние новости, подгоняло. И всё же они не теряли бдительности. Возможно, поэтому ещё издалека заметили неладное. Снег на плато оказался подозрительно взрытым. Присмотревшись, сопровождающий их страж сказал, что палатки, в которой жил он с напарником, нет на своём месте.
– Может так быть, что в тот момент, когда артефакт…
– Ложись! – воскликнула Власта и толкнула стража в спину, наваливаясь на него сверху.
В тот же момент над их головами что-то просвистело, и раздался недовольный клёкот.
– Это ещё что за тентакля меховая? – изумился Марк, плотно прижимаясь спиной к бугристой поверхности горы.
– Кто? – переспросила Власта, вставая со стражника и помогая тому подняться.
– Бежим! – крикнул артефактор и, схватив невесту за руку, потянул за собой.
Марат даже не потрудился сформировать хоть какое-то подобие оружия, запустив в неизвестную тварь, пикирующую на них сверху, сырой магией хаоса. Иномирное чудовище захлебнулось клёкотом и кубарем скатилось мимо них к плато. А там закрутилось на месте, не давая себя толком рассмотреть. Можно было понять лишь то, что оно покрыто светло-серым мехом, а вместо лап у него щупальца с короткими загнутыми когтями. Видимо, благодаря им она так шустро передвигалась по горным склонам.
– Горный осьминог, что ли? – прохрипел стражник и потёр заметно побледневшее лицо руками.
– Что-то типа того, – подтвердил Марк и выудил из сумки несколько взрывающихся шаров. – Ещё и снежный в придачу.
Запустив в тварь снаряды, он с исследовательским любопытством наблюдал, как они опаляют её мех и ранят кожу. Но, к сожалению, недостаточно сильно.
– Марат, добей её, – попросил он друга. – Незачем животинку мучить.
Из-за того, что все взгляды были сосредоточены на корчившемся хищнике, они и не заметили, что у того был напарник. А когда поняли это, было уже слишком поздно. Марка буквально смело ударом щупальца, а затем приподняло вверх. Видимо, один из когтей пропорол его куртку, надёжно сцепляясь с тканью. Взбеленившаяся тварь, не переставая клекотать, мотала артефактора в воздухе, пока не приложила его о припорошенную снегом стену. Марк, конечно же, выставил перед собой руки, но это вряд ли сильно защитило его. Но хуже всего было то, что иномирный хищник вознамерился утащить мужчину с собой.
Лишь в самый первый миг страх сковал тело Власты, но уже спустя пару ударов сердца она взяла себя в руки. Магиня прекрасно понимала, что если не поможет, то Марк погибнет.
– Переруби щупальце, – попросила она Марата.
– Он упадёт с обрыва, – предупредил некромант.
– Не упадёт, главное не дай…
Договорить она не смогла, так как Марк что-то сделал, из-за чего вокруг него и твари разлилось ослепительное сияние. Даже стоящим ниже по тропе магам резануло по глазам. Что уж говорить о горе-хищнике, схватившем такую неудачную добычу. Окончательно озверев от боли и слепоты, он яростно затряс