Келдер же, убедившись, что старик жив и даже не покалечен, со всех ног бросился за Ирит и Ашей.
Скоро винный ряд остался далеко позади, и он замедлил шаг, боясь потеряться в лабиринте колонн и двориков. Остановившись, юноша тихонько позвал:
— Ирит?
Ему ответил голос Аши:
— Сюда, Келдер!
Идя на голос, он попал в темный проулок, где сразу наткнулся на девочку.
— Все в порядке?
Она кивнула.
— Где Ирит?
Аша махнула рукой в глубь проулка. Келдер осторожно шагнул в темноту.
— Ирит?
Впереди мяукнула кошка.
Кто-то коснулся спины Келдера. Тот аж подпрыгнул, потом понял, что это Аша.
— Она сказала, что там таверна, в которой хорошо кормят, — прошептала Аша.
Келдер кивнул, показывая, что понял ее.
— Ирит? — повторил он.
— Здесь, — откликнулась девушка. Келдер видел лишь смутный силуэт. — Его нет?
— Нет, можешь не волноваться. Я… я его ударил.
— Молодец! — с жаром воскликнула Ирит.
Келдера такая реакция удивила.
— Где мы? — спросил он.
— Переулок Лошадников, так он раньше назывался, — ответила Ирит. — Я тут давно не была. В дальнем конце есть очень уютная таверна. "Хрустальный Череп". Туда мы и идем.
— "Хрустальный Череп"? — переспросил Келдер, оглядываясь на Ашу. Девочка отстала на пару шагов.
Ирит кивнула и тут же поняла, что кивка Келдер скорее всего не увидел.
— Да. Хозяин где-то достал большой кусок кварца, который по форме напоминает череп. Он держит его на каминной доске.
— Понятно, — откликнулся Келдер.
Вообще-то ему не нравились заведения, названия которых вызывали неприятные ассоциации, но в данном случае он решил довериться Ирит. Держа Ашу за руку, юноша последовал за ней к дальнему концу проулка.
— Факела нет, — с удивлением отметила Летунья, когда они вышли на более широкую, но тоже неосвещенную улицу. Темноту разгоняли лишь малая луна да отблеск сияния над центральной площадью. Ирит указала на нужную арку. — Сюда.
Келдер молча повиновался, предчувствуя, что их ждет.
Над аркой чернела подставка для факела. Из стен торчали металлические кронштейны, на которых в свое время крепилась вывеска. Копоть на камне посерела: если факелы и жгли, то очень давно. Келдер уже понял, что здесь их не накормят, но Ирит, не желая ничего замечать, нырнула в темноту.
Поначалу Келдер подумал, что дверь открыта, но тут же понял, что ее просто нет. Как не было и крыши. Миновав арку, они вновь вышли под звездное небо, оказавшись среди каменных глыб и бревен.
— Таверны больше нет. — В голосе Ирит слышалось нескрываемое изумление.
Келдер огляделся.
— Это точно.
— А что с ней случилось? — полюбопытствовала Аша.
— Откуда мне знать? — Ирит резко повернулась к девочке. Аша попятилась, а Келдер заступил между ними.
— Она совсем ребенок.
— Я не собиралась прикасаться к ней! — бросила Ирит.
Аша расплакалась, колени у нее подогнулись, она уселась на землю.
Келдер и Ирит переглянулись.
— Куда теперь? — спросил Келдер.
— Не знаю, — ответила девушка.
— Здесь нас не накормят. — Келдер обвел рукой руины. — Таверны давно уже нет.
И от этого "давно" ему стало как-то не по себе.
— Я уже много лет не бывала в Шане. Обычно поворачивала у Дверры, иногда даже у Ангароссы.
— И ты не знаешь ни одной гостиницы или таверны? Из тех, что еще при деле?
— Нет, — покачала головой Ирит. — Обычно я ходила только сюда.
— А до того, как ты нашла эту таверну? — спросил Келдер.
— Та закрылась еще раньше.
Келдер вздохнул:
— Что ж, придется что-нибудь найти. Пошли.
Ирит опасливо выглянула на улицу:
— А старик?
— Почему ты о нем вспомнила?
— Вдруг он меня отыщет?
И тут у Келдера словно открылись глаза.
Когда Ирит была здесь в последний раз? Таверна-то закрыта не день и не два.
Ее забросили давным-давно, много лет назад. По разумению Келдера, никак не меньше десяти или пятнадцати.
А Ирит всего пятнадцать. Еще три года назад ее бы просто не пустили в таверну без сопровождения взрослых.
Как она могла бывать в "Хрустальном Черепе"? Да еще, по ее же словам, неоднократно?
Это с одной стороны.
А с другой…
— Как получилось, что старик тебя узнал? — спросил Келдер.
— Ты это о чем? — Ирит попыталась уйти от прямого ответа.
— О том, что он назвал тебя по имени. Сказал, что не хочет терять тебя вновь. Так и сказал — вновь. Когда же он тебя потерял?
— Он и не терял. — Голосу Ирит недоставало уверенности. — Он или псих, или врун.
— Но как он узнал твое имя?
— Наверное, подслушал, как кто-то из вас двоих произнес его, — предположила Ирит, — а может, спутал меня с какой-нибудь другой Ирит. Имя-то у меня не из редких. — Она скорчила гримаску. — пожалуй, одно из самых распространенных, не так ли, Келдер?
Келдер пропустил ее шпильку мимо ушей: он уже привык к шуткам на предмет своего имени, действительно широко распространенного в Мире.
Нельзя было не признать и правоты Летуньи: девочек таким именем называли очень даже часто. Собственно, в анекдотах о мужчине и женщине первого всегда звали Келдер, а вторую — Ирит.
— Ты уверена, что не знала его, когда была маленькая?
— Разумеется, уверена! — без запинки ответила Ирит. — С чего мне знаться с такими, как он?
— Я хочу сказать, он не твой отец, или мастер, или какой-нибудь родственник?
— Разумеется, нет! Мой отец умер, родственников у меня нет, и он определенно не мой бывший мастер. Он — жалкий старик, который с кем-то меня перепутал. — Она отвернулась и шепотом добавила: — Конечно, перепутал, иначе и быть не может.
— Сюда ты приходила одна? Я о таверне. Ты же была совсем маленькой девочкой.
— Нет, Келдер, не говори глупостей. Это было не так давно!
— Но…
— Слушай, давай закончим с этим, хорошо? Пойдем.
Келдер с неохотой подчинился.
— Давай. Надо найти место, где нас покормят и уложат спать. А утром мы…
— Утром мы уберемся отсюда! — оборвала его Ирит.
— Откуда? — не понял Келдер.
— Естественно, из Шана! Пойдем в более цивилизованные города, где нет руин и пьяных стариков, которые бросаются на добропорядочных людей.
Аша перестала плакать и посмотрела на Ирит.
Келдер предпочел не озвучивать вопрос, который вертелся у него на языке. Задала его Аша:
— А как же мой брат?
— Забудь о своем брате! — рявкнула Ирит. — Я хочу убраться подальше от этого ужасного города и отвратительного старика.
— Но подожди… — начал Келдер.
— Ты обещала! — взвизгнула Аша.
— Ничего я не обещала!
— Обещала!
— Тихо! — проорал Келдер. — Успокойтесь, вы обе!
Ирит и Аша затихли, злобно глядя друг на друга. Келдер вздохнул. Слишком уж все усложнялось. Он не ожидал, что у его будущей жены будет таинственное прошлое, и понятия не имел о том, как трудно быть защитником униженных и оскорбленных.
— Послушай, Ирит, мы обещали помочь ей. Но мы сможем покинуть город, как только добудем голову Абдена.
— И сколько у нас на это уйдет времени?
— Не так уж и много. Я знаю, где расположился караван. А добыть голову, думаю, труда не составит.
— Но как? — пожелала знать Ирит. — Она же на пике, до нее не достать, и едва ли они отдадут нам ее добровольно.
— По-моему, ты можешь летать, — напомнил Келдер. — А мы с Ашей как-нибудь отвлечем охрану, ты в это время подлетишь, снимешь голову и скроешься в темноте. Никто тебя и не увидит.
— Ты хочешь сказать, этой ночью? Прямо сейчас?
Келдер уже собрался ответить, но тут недовольно заурчал его желудок.
— Может, и этой ночью. После того, как мы поедим.
Глава 15
— Может, не стоит идти за головой этой ночью. — Келдер никак не мог прожевать кусок бифштекса: мясо подали жесткое, чего, по словам Ирит, в "Хрустальном Черепе" не бывало.
— Мы могли бы найти место и получше, — заметила Летунья.
— Получше поблизости нет, — пробурчал Келдер. — А я голоден.
Сидели они в обеденном зале гостиницы "У Большого Бредона". Мясо им подали, срезанное скорее всего с туши вьючного животного, попавшего в Шан с одним из караванов. Маленькая Аша изо всех сил боролась со сном. Ее голова едва не падала в тарелку с жареным картофелем.
— Почему не стоит? — спросила Ирит.
Келдер вилкой указал на Ашу.
— Со мной все в порядке! — запротестовала девочка. — Просто немного устала.
— Устала, — согласился Келдер. — Вот я и думаю, может, нам всем отдохнуть, а головой заняться в следующую ночь?
Аша нахмурилась:
— А если караван уйдет?
— Это вряд ли, — без особой уверенности ответил Келдер. — Несколько дней они точно проведут в Шане. Я прав, Ирит?
— Не знаю. — Ирит яростно атаковала вилкой картофель.
Келдер бросил на нее недовольный взгляд:
— И потом, я думаю, все мы очень устали. И можем напортачить. Завтра ночью сделаем все как надо.
— Еще на день я в Шане не останусь! — раздраженно заявила Ирит. — С тех пор, как я была здесь последний раз, город разительно изменился к худшему. Везде руины, половина аркад пустует…
— Ты злишься из-за "Хрустального Черепа", — вставил Келдер.
— Да, но что из этого? Какая разница, почему мне здесь не нравится? А мне не нравится, и я хочу отсюда уйти.
— Мы никуда не уйдем, не попытавшись вызволить голову Абдена, — ответил Келдер.
— Так давай пытаться! — Ирит бросила вилку, повернулась к Аше и… рассмеялась.
Келдер повернулся, чтобы посмотреть, что ее развеселило. Аша спала, улегшись щекой на жареную картошку. Келдер улыбнулся, осторожно приподнял голову девочки и убрал тарелку.
— Хорошо, — Ирит заговорила первой, не дав Келдеру открыть рот, — давай поспим. Но ждать целый день вовсе не обязательно. Мы можем встать, скажем, за два часа до рассвета и заняться этим делом. Тогда мы успеем уйти из города до того, как в караване кто-то проснется. У них полно дел, и скорее всего пропажу головы не заметят. А если и заметят, не сообразят, кто ее мог взять и зачем. Так что погони не будет.