И Рич начал. Подробно и медленно, а потом все более нервно и сбивчиво он рассказывал свою грустную историю, глядя все больше в пол, иногда косясь на друга, а на священника и вовсе не поднимая глаз - поялся раньше времени прочитать на его лице свой приговор...
Эд время от времени торопливо поправлял друга в каких-то деталях, а когда тот закончил, чуть смущенно выдохнул:
- Вот...
Отец Томас постучал пальцами по подлокотнику своего любимого кресла; он был полностью погружен в глубокие раздумья.
- Так значит, мертвый капитан отступился от тебя...- медленно сказал он.- Но полностью проклятие тебя не отпустило, и...- он посмотрел в лицо Рича, который все еще избегал его взгляда.- Что же... Помочь тебе - мой долг, но вот только... Я не знаю, как это сделать.
- Я тоже не знаю...- Ричу почему-то стало смешно. Наверное, это было нервное, от внезапного осознания того, что все пошло прахом.- Если бы я знал - я бы не пришел сюда, к вам...
Но убивать в себе надежду Рич не мог себе позволить, а потому добавил:
- Вы ни разу не слышали о чем-то подобном?- а потом вдруг вспомнил кое-что еще.- Что может тяготить его так, что он сам себе не может помочь?
- Проклятие...- тихо произнес отец Томас.- Ты думаешь, ключ в этом?
Он поднялся.
- Чтобы победить врага, нам нужно его узнать. Поэтому идите сейчас в городскую библиотеку и попытайтесь найти что-нибудь о "Летучем Голландце" и о его капитане. Что-нибудь, что может нам помочь. Я дам вам записку, что вы от меня, тогда вас пустят в архив. Только ведите себя там потише...- последняя фраза была адресована в первую очередь Эду.- Сам я поищу в своих священных книгах упоминания о такого рода явлениях.
Эд кивнул и встал. Намечалочь что-то важное... И интересное. Но то чтобы он так любил просиживать штаны в библиотеке, нет - но ведь борьба с проклятием капитана "Летучего Голландца" - это совсем другое дело!
По дороге Рич все время держался Эда, не отходя от него ни на шаг. Из-за страха показаться кому-то странным, необычным, он совсем растерялся, шел неуверенно, шныряя глазами по сторонам, наступая Эду на ногу, извиняясь и продолжая еще более тревожно оглядываться. А увидев огромные ворота библиотеки, Рич замер и, дернув приятеля за рукав. тихо спросил:
- Ты умеешь читать? Я нет...
- Умею.- успокоил его Эд.
- Ну тогда идем...- Рич кивнул. Эд приоткрыл тяжелую дверь и сделал приглашающий жест.
- Ты иди вперед, а я за тобой лучше.- неуверенно предложил Рич, держась за Эдов рукав.- Ты вообще знаешь, что искать? О "Голландце" написано в книгах?
- Посмотрим...- Эд прошел внутрь.
В холле возникла небольшая заминка со служителем (тот странно покосился на бледного и оборванного Рича и не бледного, но все равно оборванного Эда), но записка отца Томаса возымела волшебное действие - мальчишек пустили в архив.
- Книги о старинных легендах...- Эд взял из стопки довольно увесистый фолиант и сдул с него пыль.- Так... Вот... Где-то тут должен быть раздел о море, сейчас найду, сейчас... Ой!- он вздрогнул. Неизвестно, когда и как была нарисована эта гравюра, но с иллюстрации на Эда глядел самый настоящий "Летучий Голландец" - в точности такой же, каким он был при жизни. Эд замер, а Рич так и вообще обомлел - средь черных пятен на борту нарисованного корабля на него смотрел проклятый капитан!!!
- Эд... Это он...- побледнев, хотя, казалось бы, дальше уже некуда, прошептал мальчишка.- Он знает, где я!
Он отступил на шаг, задев одного из посетителей библиотеки, который не замедлил высказать неуклюжему мальчишке все, что он о нем думает. А Рич как дар речи потерял - даже не извинившись, он оттолкнул посетителя и со всех ног побежал к выходу. Выскочив на улицу, он завернул за ближайший угол и, задыхаясь, прижался к каменной стене, но отдышаться никак не мог - воздуха не хватало. А потом Рич вдруг понял, что снова не дышит. Дрожа от переполняющего его страха, он будто прилип к стене и долго стоял так, не шевелясь и пугая немногочисленных прохожих. Эд подошел к нему, выйдя из дверей библиотеки:
- Рич, пошли обратно. Это была просто картинка. Пошли. Нам надо прочитать ту книгу, чтобы узнать о "Голландце" побольше.
- Он снова меня превратил...- выдавил Рич, продолжая смотреть в одну точку.- Он будто специально мучает меня. Что ему от меня нужно, Эд?!- почти выкрикнул он.- Я не пойду туда, мне плохо. Иди сам, я лучше здесь подожду, здесь малолюдно и темно. А туда я не пойду.
- Да пошли. Ты же и так превращался.- Эд не отпускал руку друга.
- Превращался... Раз в несколько дней. А за сегодня это уже третье превращение!
- Да это просто совпадение.- Эд потянул Рича.- Должно быть, тот, кто рисовал картинку, плавал на корабле, к которому когда-то близко подплывал "Голландец", и запомнил его.
Рич долго думал.
- Хорошо.- наконец согласился он.- Только пообещай, что если вдруг со мной что-то произойдет там... Или если ты что-то неладное почувствуешь - беги.
- Ладно.- Эд кивнул. Конечно, бросать Рича он не собирался, но сказал это для его спокойствия.- Если хочеш, не заглядывай в книгу, я все прочту сам.- предложил он. Рич согласно кивнул.
В огромном зале с высоченными полками до самого потолка мальчишка устроился в уголке и с нескрываемым волнением прислушался к каждому слову, тихо произносимому Эдвардом.
- Филип Вандердеккен, называемый моряками не иначе как "проклятый капитан", известен вот уже более двухсот лет.- начал тот.- Ого! Началось все тогда, когда он, после успешной торговли, возвращался домой, в Голландию.
Рич поежился, почувствовав внутри ледяной холод.
- Ну а дальше, дальше...- сам не заметил, как попросил он, не отводя глаз с черного переплета книги.
- По преданию, около мыса Доброй Надежды Вандердеккен попал в полный и продолжительный штиль. Сначала он возносил Господу молитвы о ветре, однако после трехдневного стояния, отличаясь горячим нравом, моряк якобы обратился к Дьяволу с просьбой дать ему нужный ветер.- Эд пересказывал Ричу то, что тот уже слышал от самого Вандердеккена.- Дьявол позволил Вандердеккену преодолеть мыс, но наложил на него проклятие, по которому тот сможет умереть только на берегу, а к берегу пристать никогда не сможет. С тех пор Вандердеккен плавает по морям и забирает к себе на корабль утонувших моряков.- Эд покосился на Рича и перевернул страницу, мальчишек обдало облако пыли.- Но молитвы, возносимые Вандердеккеном в первые три дня, также были услышаны: из-за них ему было сделано послабление, и раз в пятьдесят лет он может пристать к берегу там, где...- Эд вчитался внимательнее.- Не видно, где. Буквы стерлись
- Где...- мгновенно потеряв голос, просипел Рич.- Где?- его аж колотило от волнения.
- Давай думать, где.- Эд еще раз попытался прочитать слово, но после неудачи отложил книгу в сторону.
- А дальше там ничего не написано?- спросил Рич с надеждой. что тайна кроется впереди.
Эд еще раз открыл книгу и обежал глазами следующие страницы.
- Нет, там только "причины возникновения легенды" и "явления, которые моряки могли принять за корабль-призрак".- с разочарованием сказал он.
- Ну и что делать?- вздохнул Ричард.- Может, у этого спросить?- он показал на худенького старичка, стоявшего неподалеку и рывшегося в толстенной книге, погрузив в нее нос по самые очки.
- Вряд ли.- Эд тоже вздохнул. И тут же воспрянул:
- А вот у дядюшки - можно! Вдруг он знает? А если и не знает, то посоветует, где найти!
- Ну тогда идем! Чего ждем-то?- Рич схватил книжку и поспешил к выходу.
- Стой, книгу-то куда?- Эд забрал фолиант у шустрого товарища и вернул на полку.- Теперь идем.
Рич кивнул. Он был слишком взволнован, чтобы рассуждать о таких тонкостях.
- Побежали.- сказал он.
Эд постарался, чтобы они вышли из библиотеки как можно тише и спокойнее - кто знает, вдруг им придется еще вернуться сюда - но на улице тоже рванул к церкви что было силы.
- Послушай, Эд...- Рич совершенно не запыхался от быстрого бега, что было неудивительно - для того, кто не дышал.- А если проклятие снять все-таки не удастся? Тогда что?
- Просто не думай об этом.- посоветовал Эд, который, напротив, быстро взмок.
- А в этом... В книге... Во всем этом есть какой-то ключ, да? Если мы узнаем, где он может приставать к берегу и когда, то...
- Слушай, давай обсудим это вместе с дядюшкой.- взмолился Эд.
- Ох...- Рич сообразил, что другу не так удобно говорить на бегу и смутился.- Прости, Эд.
Отец Томас встретил мальчишек уже на крыльце своего дома - небольшой пристройки, находящейся сбоку от церкви.
- Узнали что-то важное?- спросил он, увидев их взволнованные лица.
- Да!- выдохнул Эд.- Дядя, мы...
- Мы узнали, что раз в... В... Во сколько там, Эд?
- В пятьдесят лет, вроде бы...- Эд никак не мог отдышаться.
- Да, что он может приставать к берегу! Но мы не узнали, где...
- Да, там затерто.
Отец Томас постучал пальцами по перильцу.
- Может приставать к берегу... Вы думаете, это может помочь в вашем деле?- он распахнул дверь и пригласил мальчишек зайти внутрь.- А если он пристает у себя в Голландии? Или где-нибудь далеко, в Африке или Азии? Да мало ли где?
- Здесь что-то не так...- у Рича внезапно застучали зубы.- Я... Я чувствую это. Я связан с ним, понимаете? Все еще связан! Мне все время кажется, что он рядом! Я иногда боюсь закрывать глаза, потому что...- он смущенно всхлипнул,- Потому что мне чудится, что когда я открою их, я буду снова на его корабле... А сегодня... И эта картинка там... Он там как живой... Ой, ну, то есть, как настоящий.
По щеке Рича скатилась одинокая слеза, но он ее не почувствовал. Сейчас он не был живым... Впрочем, будет он полностью мертвым, плакать бы он тоже не смог. Он был наполовину жив и наполовину мертв.