Отец Томас только вздохнул:
- Может, ты и прав... Что-то есть во всем этом... Такое, непонятное. Даа... Тебе бы настоящего экзорциста, мальчик мой, а не такого старого дилетанта, как я...
- Дядя...- укоризненно посмотрел на священника Эд.- Ты справишься.
- Мы справимся.- поправил его уже спокойный (внешне) Рич.
- Хотелось бы верить...- снова вздохнул отец Томас.
Ночь выдалась на редкость беспокойной. Грозовые тучи еще вечером угрожающе нависли над городом, закрыв дневное солнце, а теперь, когда перевалило заполночь, разразилась настоящая буря. Ветер гнул деревья, дождь барабанил по земле с такой силой, что немногим прохожим казалось, что к утру на мостовой останутся выбоины от капель; все, у кого не было причины задерживаться, спешили по домам, все, у кого эта причина была - мечтали скорее освободиться и тоже перебраться куда-нибудь, в относительно сухое место.
Рич, голый по пояс, сидел на крыльце домика. Дождь не только не доставлял неприятностей его мертвому телу, но и даже был приятен. Пресная вода смывала соль, казалось бы, намертво въевшуюся в кожу мальчишки, а может, он просто уже привык к тому, что кругом должна находиться вода. Как и все моряки, он не слишком уютно чувствовал себя на суше - впрочем, терпимо, возможно, потому, что все-таки не обладал стажем в несколько десятилетий, как иные.
Если бы Рича в этот момент спросили, о чем он думает, он бы навряд ли ответил - скорее всего, он даже и не размышлял о чем-то особом, просто сидел и смотрел в дождь. Вдали грохотали громы, блестели молнии, но досюда они еще не дошли. Здесь Рич чувствовал себя удобнее, чем в доме. Там отец Томас постелил ему матрас - третьей кровати в доме не нашлось, но зачем покойнику спать? Точнее, не зачем, а как? И Рич сидел на крыльце, подставив дождю голые плечи и неподвижно глядя в глубь бушующего ливня.
В это самое время неподалеку оттуда, в порту, несколько запоздалых моряков, коротающих время под крытым навесом, испытали чувство легкого беспокойства. Да и немудрено - уже через пару минут они отчетливо видели приближающийся к берегу корабль. Казалось, что буря вообще не задевает судно - капли и порывы ветра, будто бы проходили сквозь него. Моряки взволнованно привстали, пытаясь разглядеть корабль, а когда тот подошел совсем близко, некоторые даже рискнули вылезти из-под своего укрытия и попытаться докричаться до экипажа странного судна. Но их попытки успехом не увенчались. И только когда судно пристало к берегу окончательно, моряки поняли, что самое правильное - уносить отсюда ноги, причем чем быстрее, тем лучше. "Летучий Голландец" - гласило название на борту корабля.
Если бы Эд или Рич были тут, они бы немедленно узнали проклятый корабль... Но они бы удивились переменам, произошедшим с ним. Дело в том, что корабль потерял все признаки своей обветшалости. Паруса вновь были целыми, гниль и трещины куда-то ушли с бортов. Более того - сами матросы корабля теперь выглядели живыми, и только по немигающим белесым глазам в них можно было распознать покойников.
Капитан Вандердеккен, морщась, сошел на берег. Его шатнуло. Как же он отвык от суши...
- Моя ночь настала...- прошептал он, и, в сопровождении пяти мертвых рабов (остальные остались возле корабля, так же, как и Рич не обращая никакого внимания на дождь) направился куда-то вглубь города.
Рич шевельнулся и ошалело огляделся по сторонам. Что-то у него в сердце кольнуло... Как-то особо кольнуло, не по-живому.
- Сколько времени я уже сижу тут?..- пробормотал он, отряхивая волосы и поднимаясь. В дом идти не хотелось, гулять по улицам было страшно - вдруг заблудится. Хотя... Когда еще ему гулять, как не ночью, в дождь? Сейчас-то уж точно ему никто не встретится. Рич усмехнулся - если он сейчас все-таки наткнется на кого-нибудь, бедняга будет заикаться до конца своих дней. Нет, ему определенно стоит размяться...
Однако дойдя до ограды, Рич отпрянул - прямо из-за угла рамеренным шагом выходил... Вандердеккен собственной персоной. Мальчишка попытался шмыгнуть обратно, но было поздно: проклятый капитан заметил его.
- Ты...- выпучив глаза, резво метнулся Вандердеккен к Ричу.- Ты...
- Так вот, значит, где и когда вы пристаете к берегу, капитан.- с ехидной улыбкой отметил Рич. Ему почему-то совершенно не было страшно.
- Почему ты... Почему ты не мертв?!- кипел от ярости капитан.
- Ну, я-то как раз мертв.- Рич качнул плечом.- А вот вы, капитан, выглядите неплохо. Это вы кровь пьете, чтобы молодость себе возвращать, или еще что-то?
- Да ты...- Вандердеккен хотел схватить Рича, но тот ловко увернулся.
- Смешно, правда?- Рич поглядел на капитана.- Я мертв, а вы живы. Очень смешно.
- Да, пожалуй, ты прав...- капитан внезапно остановился. Его лицо перечеркнула злобная улыбка.- Ты совершенно прав, мальчик. Ты, кстати, как-то спрашивал, есть ли какой-то ключик от моего проклятия... Так вот, такой ключик есть. Как ты относишься к тому, чтобы стать новым капитаном моего корабля, а?- Вандердеккен усмехнулся.
- Что?!- воскликнул Рич, моментально меняясь в лице.
В небе загрохотало - в этот раз над самой головой у Рича (или Вандердеккена?). Дверь распахнулась, и на пороге показался сонный Эд - видимо, его разбудили голоса и гром.
- Рич, что ты... Иди в дом...- он осекся, увидев Вандердеккена.
- Схватить его!!- немедленно рявкнул тот, указывая на младшего мальчишку своей вечно сияющей шпагой. Двое мертвецов молниеносно вскочили на крыльцо и обездвижили Эда, для верности приставив к его горлу кинжалы.
- Отпусти его.- вновь спокойно произнес Рич.- Тебе не нужен он. Тебе нужен я.
- Верно.- Вандердеккен кивнул.- Но он будет гарантом того, что я могу доверять тебе. Ты уже который раз каким-то образом ускользаешь от меня, юлишь и выдумываешь что-то... Но ты не сможешь больше делать этого, если нож моих головотяпов будет в опасной близости от горла твоего дружка.
- Чего тебе надо?- к несчастью, побледнеть больше, чем сейчас, Рич уже не мог. Его банально загнали в ловушку, и он не знал, что делать... Эх, кто же просил этого Эда вылезать на крыльцо посреди ночи, кто просил его самого сидеть под дождем?..
- Заключить с тобой сделку.- Вандердеккен довольно усмехнулся и со щелчком вложил свою саблю обратно в ножны.- Видишь ли, как ты правильно сказал, именно в это время и именно в этом месте я пристаю к берегу. Да... Это - моя ночь, единственная ночь за очень, очень долгий срок... Но пока она длится - я могу стать смертным... Для этого мне нужно, чтобы место капитана "Летучего Голландца" согласился занять кто-то другой, но при этом тот, другой должен быть мертвым. Непростая задачка, не находишь? Однако этой ночью все сложилось очень и очень удачно.- капитан хохотнул.
- Если этой ночью ты человек... Почему ты не попытаешься убить себя?- Рич лихорадочно думал, что же он может предпринять.
- Я не человек.- процедил капитан, вмиг помрачнев.- И я не смертен. Пока. Даже в эту ночь.
- А ты проверял?- Рич поднял бровь.
- Будь уверен, проверял. Говорят даже, есть какие-то условия, при которых я могу умереть, но... Зачем их искать, если выход лежит на поверхности?
Эд на крыльце тяжело сглатывал, боясь вымолвить слово - кинжалы матросов-мертвецов все так же упирались ему в горло, грозя проколоть кожу.
- Значит, если я приму твои условия, ты отпустишь Эда...- Рич исподлобья смотрел на капитана.- А откуда мне знать, что ты сдержишь свое слово?
- Мальчик, мы не заключаем пари в пиратской пивнушке.- чуть усмехнулся Вандердеккен.- Мы подпишем Договор. После чего все будет зависеть уже не от нас.
- И я вечно останусь мертвецом?
- И ты будешь вечно плавать на мертвом корабле и собирать души и тела утопших моряков, перед этим лично пуская их на дно.- уточнил капитан.
- Никогда!- непроизвольно вырвалось у распахнувшего глаза Рича.
- Ну, как знаешь...- Вандердеккен махнул рукой матросам.
- Стой!- Рич бросился сначала к Эду, потом к Вандердеккену, не зная что предпринять. Капитан остановил матросов повторным взмахом руки и хищно улыбнулся:
- Похоже, у тебя нет выбора, юнга. Насколько я тебя знаю, ты никогда не допустишь смерти дружка, а значит...
- Да.- Рич отпустил голову и шагнул вперед.
- Отлично.- капитан стал совершенно серьезным и достал откуда-то лист бумаги - старый и просоленный настолько, что ему даже не вредили дождевые капли.- Договоры подобного рода, как ты, должно быть, знаешь, принято подписывать кровью. Из всех, кто здесь стоит, кровь есть только...- он указал пальцем на Эда.- Эй вы, подведите его.
- Нет, ты не...- Рич вскинулся.
- Да не бойся, я просто уколю ему палец.- поморщился Вандердеккен.- Тебе сейчас не о том стоит думать... Ты стоишь на твердой земле последний раз за пятьдесят лет.
Эда, которого подвели к Вандердеккену и Ричу, била нервная дрожь.
- Рич, не подписывай это...- пробормотал он.- Ты понимаешь, с кем заключаешь договор?
- Понимаю.- кивнул Рич.- Видно, ничего не попишешь, проклятие все равно не снять. Пускай хотя бы ты будешь жив.
- Я... Жив... Вот!- Эд резко вздрогнул.- Если я буду мертв, ты не подпишешь эту бумагу, и...- он ловко высвободил левую руку и потянул на себя кинжал, которым Вандердеккен собирался проколоть ему палец. По тротуару закапала кровь.
- Эй, не дури...- Рич стал вырывать у друга оружие, за ним присоединился и Вандердеккен.
- А дружок у тебя упертый...- усмехнулся капитан, но тут они не выдержали и все вместе рухнули на землю. Мертвецы-матросы, не получавшие прямого приказа, поднялись и отошли в сторону, а Вандердеккен, Рич и Эд продолжили кататься по мокрым булыжникам мостовой, вырывая друг у друга кинжал. На лист бумаги внезапно закапала кровь - Эд вскрикнул, похоже, порез был глубокий.