В мае 1909 года Яков был арестован за хранение переписки «преступного содержания» и по подозрению в соучастии в убийстве начальника Минской тюрьмы. Просидев несколько месяцев в заключении, он был выслан в Витебск под гласный надзор полиции. С апреля 1910-го по октябрь 1911 года Серебрянский работал электромонтером на Витебской электростанции, а затем, отбыв наказание, вернулся в Минск.
Полиция контролировала каждый шаг Серебрянского и по его возвращении. Последнее сообщение минского жандармского управления, в котором фигурирует имя Якова, датировано 28 августа 1912 года (исх. № 104 404, совершенно секретно). В нем говорилось о том, что неблагонадежный юноша призван в армию. До июня 1914 года Серебрянский служил рядовым 122-го Тамбовского пехотного полка, дислоцированного в Харькове, после чего был направлен в 105-й Оренбургский пехотный полк. После начала Первой мировой войны полк в составе 27-й пехотной дивизии Третьего армейского корпуса 1-й армии генерала от кавалерии П. К. Ренненкампфа выступил на Северо-Западный фронт. Началось русское наступление в Восточной Пруссии.
В 1915 году, получив тяжелое ранение, Серебрянский демобилизуется из армии и отправляется на долечивание в Баку, где его и застает революционный 1917 год.
После Февральской революции (более ранних сведений пока не найдено) Яков Серебрянский восстановил свое членство в партии эсеров и стал партийным активистом. Он вошел в состав Бакинского совета, а с марта 1917 года начал работать в Продовольственном комитете. В самой партии социалистов-революционеров уже давно не было прежнего единства — на смену ему пришла активная борьба между правым и левым (оппозиционным) крылом.
Осенью на квартире у своего друга Марка Беленького, эсера, также входившего в состав Бакинского совета, Яков познакомился с его восемнадцатилетней сестрой Полиной.
Отец Полины и Марка работал инженером на приисках в Баку. Между молодыми людьми завязались романтические отношения, которые они пронесут через многие годы и тяжелейшие жизненные испытания.
После октябрьских событий 1917 года, а точнее 7 (20) декабря 1917 года, была образована Всероссийская чрезвычайная комиссия (ВЧК) — первая «штатная» общегосударственная специальная военно-политическая структура молодой советской власти. Ее задачами являлись борьба с контрреволюцией, саботажем, спекуляцией и должностными преступлениями. Членами коллегии ВЧК Совнарком назначил Д. Г. Евсеева, Н. А. Жиделева, И. К. Ксенофонтова и Я. Х. Петерса. Руководителем ВЧК (председателем) стал Ф. Э. Дзержинский, имевший большой опыт конспиративной работы, в том числе по борьбе с агентурой Департамента полиции. Заместителем председателя был назначен В. А. Александрович (П. А. Дмитриевский) — член ЦК партии левых эсеров, также имевший опыт работы по военноконспиративной линии.
Таким образом, сложилась интересная ситуация, при которой первые руководители ВЧК работали в условиях двойной системы подчиненности: формально-административной — правительству и неформально-политической — ЦК своих партий. В структурах РСДРП(б) и Партии левых социалистов-революционеров одновременно создается несколько специальных комиссий и подкомиссий, осуществляющих внутренний контроль и ведущих внутреннюю разведку.
В Москве шли яростные схватки между недавними «друзьями», а Яков Серебрянский в это время, как делегат от партии эсеров, находился на Первом съезде Советов Северного Кавказа, который проходил 5–7 июля 1918 года в Екатеринодаре (Краснодаре).
С мая 1919 года Яков Серебрянский проживал в персидском городе Решт, куда он переехал и где, спасаясь от всероссийской смуты, проживала с родителями его невеста Полина Беленькая. В Реште Серебрянский находился до августа 1920 года. В биографии Серебрянского указывается, что всю вторую половину 1919 года (с июля) он служил начальником Общего отдела Особого отдела Персидской Красной армии. Именно здесь, в Персии, происходит знакомство Якова Серебрянского с Яковом Блюмкиным. (Не будем рассказывать о судьбе этого человека, скажем только, что, будучи начальником отделения контрразведывательного отдела по наблюдению за охраной посольств, 6 июля 1918 года Блюмкин застрелил немецкого посла графа фон Мирбаха, что могло бы обернуться для новой власти плачевно, но — обошлось.)
Предоставим слово Александру Яковлевичу Серебрянскому, сыну нашего героя:
«Блюмкин очень интересная фигура, о нем много говорилось и много писали, но по-разному писали, тем не менее, при всех его недостатках, это был действительно, я бы сказал так, — с элементом авантюризма, но это был борец за Советскую власть. Активный причем борец за Советскую власть. Ну а, кстати, по поводу авантюризма маленькое отступление. Я считаю, что все, так сказать, крупные работники внешней разведки — это мое представление — должны, безусловно, иметь маленький хотя бы, но элемент авантюризма. Потому что если они педантично выполняют то, что им приказано выполнить, и ни шагу влево, и ни шагу вправо, то, во-первых, они не смогут добиться тех успехов, которых они добивались, ну а во-вторых, это, в общем, достаточно скучно. Поехать, выполнить, вернуться. Поэтому, я думаю, отца увлек авантюризм Блюмкина. Я думаю, что для отца были свойственны авантюрные элементы, и, в общем, они нашли друг друга. Ну и первая их совместная деятельность была в составе Гилянской Красной армии».
В итоге Блюмкин порекомендовал Серебрянского для работы в Особый отдел Гилянской Красной армии. Затем Серебрянский стал начальником Общего отдела (отделения), входившего в состав Особого отдела.
Во время Советско-польской войны 1920 года произошла во многом уникальная операция Особого отдела ВЧК (А. Х. Артузов, Р. А. Пиляр, Я. С. Агранов), в ходе которой была осуществлена массовая перевербовка разведчиков из Польской организации войсковой (ПОВ). ПОВ была опасным противником, ее агентура действовала в Москве, Петрограде, Киеве, Минске, Смоленске, Одессе, Житомире. Большинство членов ПОВ работали против «Советов» по идейным соображениям и действовали умело и бесстрашно. Например, командир красных инструкторских курсов Тригар одновременно являлся руководителем боевых отрядов ПОВ в районе Минск — Борисов. Один из его помощников Зенкевич служил в Минской ЧК. Своих людей польские спецслужбы имели в особых отделах 15-й и 16-й армий, в Управлении южных железных дорог, в Комиссии по снабжению Красной армии. И в плен при захвате члены ПОВ обычно не сдавались.
В борьбе с ПОВ сотрудники ВЧК взяли на вооружение проверенные временем методы агентурно-оперативной работы — период засад и облав уходил в прошлое. Постепенно оперативно-боевые группы Особого отдела и ВЧК очистили прифронтовую зону Западного фронта от польских партизанских отрядов, аресту подверглись несколько сот членов ПОВ и работающих на них агентов (в Киеве около двухсот человек, в Одессе более ста). Дзержинский дал слово отпустить в Польшу всех агентов после рассмотрения их дел в ВЧК. Это был достаточно умный. просчитанный ход. Известно, например, что агенты И. И. Добржинский и В. С. Стацкевич, имевшие левые убеждения, согласились работать на чекистов и склонили многих своих товарищей сложить оружие. Кстати, Дзержинский свое слово сдержал: из привлекавшихся к ответственности по делу ПОВ 1385 человек были освобождены под подписку, поручительство и т. п. Более десятка из них впоследствии стали кадровыми сотрудниками ВЧК и работали по линии советской контрразведки.
В конце августа 1920 года Яков Серебрянский прибыл в Москву, где был зачислен в штат Особого отдела (ОО) ВЧК. Начальником отдела в тот период был В. Р. Менжинский, один из наиболее образованных и эрудированных руководителей советских спецслужб за всю их историю. Однако в Особом отделе Серебрянский проработал недолго — уже 21 сентября он был переведен на должность секретаря во вновь созданный Административно-организационный отдел (АОО) ВЧК. Начальником отдела был назначен И. А. Апетер. АОО ведал разработкой общей структуры ВЧК, штатами, подбором и расстановкой кадров, изданием приказов, составлением смет, командированием и увольнением сотрудников, а также проверкой работы губернских ЧК.
В это же время Яков Блюмкин по личной рекомендации председателя ВЧК Ф. Э. Дзержинского вступил в РКП(б) и по направлению наркомата иностранных дел (довольно редкий случай!) был зачислен на Восточное отделение Академии Генерального штаба РККА. Указанное отделение готовило кадры для военно-дипломатической работы и для военной службы на восточных и юго-восточных границах РСФСР. Слушатели изучали основы стратегии, тактику родов войск, организацию работы Генштаба, военную географию, военное строительство, военную психологию. За время учебы в академии Блюмкин проштудировал огромное количество военной и общественно-политической литературы. Он также изучил турецкий, арабский, китайский и монгольский языки.
Первого декабря 1920 года Административно-организационный отдел был развернут в Административноорганизационное управление (АОУ) ВЧК. Начальником управления стал И. А. Апетер, а заместителем — З. Б. Кацнельсон. Серебрянского назначили секретарем АОУ.
Двадцатого декабря Иностранный отдел (ИНО) Особого отдела ВЧК был реорганизован в самостоятельный Иностранный отдел, курировавшийся начальником Особого отдела В. Р. Менжинским. Временно исполняющим должность начальника ИНО назначили Якова Христофоровича Давыдова (Акоп Давтян).
Приказ № 169 гласил:
«1. Иностранный отдел Особого отдела ВЧК расформировать и организовать Иностранный отдел ВЧК. <…>
5. С опубликованием настоящего приказа все сношения с заграницей, Наркоминделом, Наркомвнешторгом, Центроэваком и Бюро Коминтерна производить только через Иностранный отдел».
В соответствии с инструкцией ВЧК, написанной еще для ИНО Особого отдела, при каждой дипломатической и торговой миссии РСФСР создавалась резидентура. Резидент работал в миссии под прикрытием официальной должности, и его истинный статус знали только полпред или торгпред. Такие резидентуры позднее получили название легальных. В помощь резиденту выделялись один или два оперативных работника. Резидент был обязан отсылать в Центр сведения в шифрованном виде не реже одного раза в неделю. Эта же инструкция предусматривала создание нелегальных резидентур в тех стра