Мягкий янтарный свет заливал свод и стены огромной пещеры. В самом центре, словно ложе из раскалённых углей, сияющих огнём, громоздились монеты, сверкающие драгоценности, зачарованные мечи и доспехи филигранной работы…
Самые сказочные сокровища, которые когда-либо порождала Земля.
Прошло триста зим – никто не потревожил покой дракона. Он стал хранителем этого сказочного сокровища, память о котором была утрачена человечеством. Нерушимые узы теперь связывали существо с кладом.
Однажды тёмным осенним утром раздался звук рога. Человек, опьянённый ужасом, задыхаясь, бежал со всех ног. За ним гналась орда всадников. Позади – хриплое рычание злых собак, впереди – настойчивый шум волн, разбивающихся о берег и отрезающих ему путь к спасению. Дождь лил с самого утра, бежать становилось всё сложнее.
Человек пошатнулся и упал на одно колено. Он думал о том, какую ужасную участь уготовил ему хозяин за пару сворованных золотых монет, которые вскоре превратились в свежее пенистое пиво.
Вскоре дождь стих, и беглец смог разглядеть возвышающиеся неподалёку блестящие чёрные скалы, словно возникшие из ниоткуда. Это придало человеку сил, и он сломя голову бросился к своему последнему шансу на спасение.
Беглец забрался в глубокую впадину и затаился. Его сердцебиение успокоилось. С поверхности больше не доносились звуки, воинственные голоса и громкий лай смолкли. Успокаивающее тепло растекалось по его телу. Он заснул. Его тело медленно погружалось во тьму. Подобно червю в желудке великана, он погружался в самые недра, к центру Земли. Туда, где произрастает дерево, которому поклоняются его сородичи. Дерево, которое именуют разными именами: Иггдрасиль, Мировое дерево, жеребец Одина.
Хранитель сокровищ: каждая из этих монет или драгоценных камней – часть его самого.
Человек проснулся от испуга. Сон его был беспокойным. Его завораживало это странное место. Неужели пещера, залитая ярким светом, – не прекрасный сон, от которого он никак не может пробудиться? Неужели всё это настоящее? Он встал и прошёл в глубь пещеры. Она казалась высокой и широкой. Приглушённое эхо сопровождало каждый его шаг. Постепенно его глаза привыкали к яркому свету. И тогда он увидел то, что его разум отказывался воспринимать. В подземной комнате хранилось сокровище: груда золота, драгоценных камней и ценных предметов, на которой лежал… спящий дракон!
Сердце мужчины бешено заколотилось в груди. Он знал, какая участь уготована непрошеным гостям, которые смеют потревожить покой этих огромных существ. Мысль о том, что его превратят в кучку пепла, приводила в ужас. Поэтому человек медленно, как канатоходец, начал пятиться назад.
Когда мужчина уже собирался покинуть пещеру, он обернулся и в последний раз бросил взгляд на сказочные сокровища. Его лицо, перекошенное завистью, побелело, как воск. Его руки дрожали. У его ног лежала золотая чаша, усыпанная драгоценными камнями.
Он схватил её и исчез.
Мерзкое зловонное пробралось в его логово и перебивало чудесный тонкий аромат золота и серебра… А ещё эти груды монет, рассыпанные по полу… Дрожь пробежала по спине дракона. Зверь окончательно проснулся. Он внимательно осмотрел все свои сокровища, неспешно переходя от одного золотого холма к другому.
Каждая монета, каждый драгоценный камень – часть его самого. Вот только чего-то не хватало… Вдруг его взгляд замер. Дракон лихорадочно устремился в конец комнаты, где открывался проход.
Он знал. Знал, что человек проник в его логово, пока дракон спал. Знал, что тот украл самую прекрасную вещь среди его сокровищ. Знал, что должен отправиться на поиски драгоценной чаши и подвергнуть мародёра заслуженному наказанию. Смерти.
Много лет прошло с тех пор, как молодой дракон овладел этой землёй. Многим позже на его территорию по морю приплыли люди и сошли на берег. Небольшими группами они распространились вглубь страны.
Пустынные просторы, где он охотился на лосей и косуль, превратились в мозаику полей, обнесённых невысокими каменными стенами. Теперь там росли длинные стебли светлой травы, увенчанные золотыми колосьями.
Тень скользила по равнине. Дракон напряжённо смотрел вниз, разыскивая беглеца, но обнаружить вора не удавалось. Тот растворился в кишащей массе своих сородичей.
Злоба, которая раньше двигала им, уступила место дикой ярости. Столбы дыма поднимались над деревнями. Одну за другим он утопил все поселения в потоке пламени. Мужчины, женщины, посевы, скот – он уничтожил всё. Лишь несколько уцелевших измождённых людей бродили по дорогам, спасаясь от чудовища.
В большом зале совета воцарилась гробовая тишина. Беовульф, саксонский король, собрал во дворце вождей всех кланов. Об ужасах, творящихся в северных землях, ему доложили несколько полумёртвых воинов, которым удалось спастись.
Восседая на троне, выточенном из слоновой кости, старый король размышлял. Он думал о битвах, в которых участвовал на протяжении своей жизни, о милосердии богов, благодаря которому ему так часто удавалось выжить. На него нахлынула усталость.
Треск костра привёл его в чувство. Он встал. По собранию прокатился приглушённый ропот голосов. Все эти свирепые мужчины, привычные к войнам, трепетали при одной мысли о злом существе. Не проронив ни слова, Беовульф покинул зал совета.
Он принял решение. Несмотря на усталость, он вступит в схватку с драконом. Окружённый самыми искусными воинами из своей личной гвардии, король пошёл к дворцовому кузнецу и приказал ему выковать железный щит. Кузнец побледнел – такой щит, достаточно высокий и широкий, чтобы защитить своего господина, будет тяжёлым и неповоротливым в бою.
На его недоверчивый взгляд Беовульф огрызнулся:
– У тебя наковальня вместо башки! Как ещё, по-твоему, я смогу противостоять огненному дыханию дракона?!
Затем он взял свой щит, сделанный из липовых досок, и бросил его в печь. Щит вспыхнул, как пучок соломы.
Зловещее карканье ворон разносилось по потускневшему небу. Беовульф ехал верхом, а следом – его воины. Они держали путь на север уже несколько дней. Ими двигала лишь одна мысль: нужно загнать чудовище в его логово. На месте деревень, через которые проходил отряд, остались лишь пепелища.
На одном из поворотов на дорогу вдруг выскочило лохматое, потрёпанное существо, похожее на горного тролля. Оно издавало пронзительные крики и бежало, как обезумевшее.
– Бедняга, должно быть, потерял рассудок. Давайте возьмём его к себе и дадим ему поесть, – приказал сострадательный старый король.
Человек впал в ступор. Он не сводил глаз с неба. Когда он немного успокоился, то тут же, дрожа, как олень, набросился на предложенную еду. В эту секунду из-под его плаща выскользнул какой-то предмет и покатился по земле. Беовульф и его воины сгрудились вокруг этого божественного сосуда.
– Как эта чудесная вещь могла попасть в руки такого оборванца? – воскликнул Беовульф, хватая кубок.
Мужчину подвергли допросу без всякой жалости. Он был так напуган, что выложил им всё и даже подробно описал, где находится логово дракона.
Пещера на берегу океана.
Беовульф и его спутники разбили лагерь на берегу. Старый король размышлял, всматриваясь в туманный горизонт. Он думал о своём народе, о постигшем их проклятии и, конечно, о предстоявшей битве. Беовульф взял в руки меч. Оружие, выкованное великанами, было настолько тяжёлым, что только сам король мог орудовать им в бою. Именно этим мечом Беовульф когда-то отрубил голову Гренделю, печально известному колдуну-людоеду.
Дурное предчувствие охватило короля. Тогда, желая избавиться от тяжёлых дум и мрачных ожиданий, он поднялся и, стоя на скале, окликнул всех своих людей.
– Все вы, мои воины, останетесь здесь. Эта битва не ваша. Это моя битва, и я буду сражаться один. А вы ждите, когда прозвучит мой рог. Его победный звук возвестит о гибели чудовища.
Воины слушали молча и хмуро смотрели на своего полководца. Они понимали, какое испытание предстоит пройти Беовульфу.
Длинное туловище дракона угрожающе проскользнуло между камнями.
– Я освобожу королевство от этого существа и заберу его сокровища – или умру!
Наконец отряд вспыхнул бурей эмоций. Раздался звон мечей и топоров, бьющихся о щиты.
Беовульф медленно поднимался по скалистому утёсу, ведущему к пещере. Из тёмного проёма, который служил входом, вытекал ручей. Журчащий поток просачивался между камнями. Короля внезапно обдало жаром. Он с трудом мог вздохнуть. Едкий воздух заполнил его лёгкие. Беовульф, словно медведь, чьё имя он носит, схватился за меч и начал ритмично кричать и бить по тяжёлому железному щиту.
Пасть дракона, дымясь и извергая огонь, тут же показалась из логова. Длинная чешуйчатая туша проскользнула между камнями и угрожающе поднялась.
Чудовище и воин смотрели друг на друга. Внезапно, резко взмахнув крыльями, дракон прыгнул и обрушился на Беовульфа. Старый король, сохраняя невозмутимость, поднял меч и нанёс сокрушительный удар по верхней части черепа соперника. Дракон, оглушённый ударом, отпрянул в сторону.
Ошеломлённый зверь выпрямился и несколько мгновений пребывал в оцепенении. Затем одним размашистым и мощным движением он встал на задние лапы и выплюнул длинную струю пламени. Старый воин исчез в огненном облаке. Он едва стоял на ногах, с трудом поддерживая окровавленный щит. Раскалённые доспехи сдавливали ему грудь. Он опустился на одно колено.
Воины на берегу с ужасом наблюдали за яростной битвой. Но вскоре они ускакали к далёкой роще, спасаясь от облаков пыли и пепла. Виглаф, самый молодой и храбрый среди воинов, пытался их остановить. Но его попытки не увенчались успехом. Проклиная своих товарищей, он схватил оружие и присоединился к старому королю.
Тело Беовульфа пылало, как горящие угли. Он встретился лицом к лицу с драконом. Виглаф кричал правителю, умолял его отказаться от поединка, исход которого, казалось, был предречён. Тогда в знак неповиновения старый воин взмахнул мечом и направил его в сторону чудовища.