– Раз так, либо мы падём вместе, либо бок о бок победим! – воскликнул молодой воин, тоже взмахнув своим клинком.
На обоих мужчин тут же обрушился поток раскалённого огня. Щит Виглафа мгновенно вспыхнул. Он спрятался за спиной короля, который, покрытый волдырями, выл, как раненый зверь. Мгновение – и Беовульф набросился на чудовище. Его меч рассёк чешуйчатую броню. Клинок, окроплённый алой кровью, разлетелся вдребезги и исчез в облаке сверкающей пыли.
Оскалившись, дракон расправил крылья и улетел. Беовульф торжествовал. Он опустил железный щит, который с трудом удерживал в руках, и уже был готов достать свой рог.
Но в эту секунду Виглаф закричал. Крик его был полон отчаяния.
Пронзительное шипение раздалось в воздухе. Тень скользнула по земле. Раздался невероятный рёв.
Чудовище схватило Беовульфа. Какое-то время оно сжимало короля между ядовитыми клыками, а потом бросило свою добычу. Кровь саксонского короля пролилась на землю.
Из зияющей пасти донёсся хриплый, зловещий шипящий стон. Тяжёлый железный щит лежал на дымящейся пустоши. Меч, выкованный великанами, тот самый, которым мог орудовать в бою только Беовульф, обратился в пыль.
С моря тянулся молочный туман и расползался по пустоши. Тень бесшумно скользила по ней. Тело Виглафа почернело от копоти, а глаза пылали: он приближался к мысу, на котором стоял дракон. Он занёс руки и отточенным жестом бросил копьё в зияющую рану в груди чудовища.
Остриё пронзило сердце зверя.
Беовульф лежал на земле и был ещё жив. Ожоги на его плоти и яд, текущий по венам, всю ночь мучили его. Дракон не покидал его мысли. Сотню раз он видел перед глазами картину, как чудовище набрасывается на него. Сотню раз он падал в огненную бездну, кишащую ухмыляющимися гномами. Наконец, он видел себя, торжествующего, вооружённого своим мечом, рубящего и режущего чудовище, а затем наступил рассвет. Наконец-то.
Король приподнялся на постели. Он с удивлением смотрел на груды золота и драгоценностей, которые Виглаф и его спутники сложили у ног больного.
Беовульф знал, что скоро умрёт. Король послал за молодым воином. Он хотел, чтобы тот услышал его последние слова.
– Ты самый храбрый и самый мудрый из всех моих воинов, – говорит он ему. – Судьба Гаутского королевства теперь в твоих руках. Возьми этот нагрудник. Пусть он защитит тебя в предстоящих битвах.
Силы старого короля его покидали. На лице выступил пот. Его голос слабел.
– Там, где пал огнедышащий монстр, на утёсе возвысится каирн. Такой высокий, что все корабли, проплывающие в океане, будут видеть его. Вы назовёте его курганом Беовульфа в память обо мне.
А затем с последним вздохом вымолвил:
– Там я должен упокоиться.
Воины исполнили последнее желание Беовульфа. Они сожгли его тело на большом костре, а затем положили его прах под каменную насыпь на берегу океана.
Легенда гласит, что в самом сердце кургана вместе с Беовульфом покоятся сказочные сокровища. Что касается дракона – говорят, его останки были сброшены со скалы.
Нам хочется верить, что Виглаф всё же поместил их среди камней каирна, чтобы после смерти увековечить традиции великих драконов, огнедышащих чудовищ и хранителей сокровищ…
Сухопутный дракон
Самый знакомый людям вид драконов, поскольку обе этих расы с незапамятных времён делят между собой одни и те же территории. Среди них можно встретить самых разных представителей: хранителей сокровищ, жутких огнедышащих хищников…
Чаще всего сухопутных драконов описывают как существ с четырьмя ногами, длинным шипастым хвостом и брюхом, покрытым коричневой чешуёй. Их голову с острыми клыками венчают два глаза, сверкающих, как драгоценные камни.
В народных традициях драконы символизировали друидов – представителей древней религии. Со временем победа над драконом стала символом победы христианства над язычеством.
Лесной дракон
С незапамятных времён леса считались пристанищем изгоев, колдунов и волшебных существ. Поэтому вполне естественно, что драконы укрывались в лесах, превратив их самые отдалённые уголки в свои надёжные убежища. А изобилие дичи означало, что дракон не останется голодным. Они обустраивали логова в древних шахтах и пещерах, в скалистых утёсах или подвалах разрушенных и заброшенных замков… Подобных примеров не счесть.
Здравый смысл и наблюдательность позволят вам с лёгкостью обнаружить их логово:
• поляна, где трава короткая и пожелтевшая, хотя источник воды совсем близко;
• струйка дыма или стойкий, едкий, сернистый запах;
• место, где не поют птицы и не ходят животные;
• груда туш и костей всевозможных видов или почерневшие в огне нагрудники и шлемы.
Лесные драконы хоть и грозные, но всё же осторожные существа. Цвет их чешуи зависит от сезона – таким образом драконы стремятся слиться с меняющейся местностью, а потому эти гиганты зачастую остаются незаметными.
_
Болотный дракон
Дракон летел над торфяниками. Они простирались так далеко, что заслоняли собой всё остальное. Хотя день уже угасал, дракон увидел огромное зелёное пространство вдали. Это сердце болота. Бездонного болота.
Крылья монстра устали, и он уже с трудом мог поддерживать скорость, но всё равно должен был спешить.
Теперь дракон пролетал над часовней. Его сердце взволнованно билось под чешуйчатой бронёй – дракон вспомнил, что на том самом месте, где стоит часовня, раньше была длинная гранитная плита, утопавшая в земле. Долина в те времена была просторным лесом, где представители его расы охотились на оленей и зубров. Там журчал ручей с прохладной, чистой водой.
Однажды зимним утром над долиной сгустился холодный, влажный туман. Множество ручьёв вырвалось из скалы – потоки хлынули по склонам холмов. Они растеклись по лугам, образуя сначала небольшие лужицы, затем лужи разрастались, а вскоре слились в одну тёмную пелену, где растительность, не переставая, гнила. Медленно почва переваривала траву и заросли, а затем в эту клоаку, как губкой, начало засасывать деревья. Время сделало своё дело. Бурлящая гниющая жижа болота разрасталась, как чудовище, питающееся собственным телом.
Дракон стал хранителем затонувших сокровищ.
Затем наступило затишье.
Однажды несколько смельчаков отважились приблизиться к болотам, а вскоре за ними последовали целые племена. Они собирались в ночи великого солнцестояния, чтобы почтить духов и божеств этого места. Мужчины в белых одеждах бросали в тёмные воды монеты и золотые украшения. Иногда они даже приносили в жертву человека.
Дракон стал хранителем затонувших сокровищ, а для всех этих людей он был хозяином потусторонних врат.
Шло время. Пришли другие народы. Они установили каменные кресты вдоль тропинок. Они прогнали мудрецов в белых одеждах и сразились с огнедышащими чудовищами. Сегодня лишь несколько пастухов, сбившихся с пути из-за тумана, всё ещё ходят по этим сказочным тропам…
Силы дракона убывали. Путешествие его было очень долгим. С тех пор как ему пришлось покинуть свою землю, он долгое время скитался, преследуемый людьми и отвергнутый сородичами. Наконец он нашёл место в ложбине скалы на краю океана, где сможет поселиться. Его долгая драконья жизнь протекала бы там мирно.
Но вдруг чудовище вздрогнуло. В темноте оно видело, как один за другим зажигаются сотни огней. Они взмывали ввысь, словно снопы искр. От них доносились радостные крики, а на болоте слышалось гулкое ворчание полчищ корриганов. На склонах горы, под часовней, процессией скользили бледные силуэты духов и фей. Где-то вдалеке гудел свирепый рёв чёрных собак, похожий на раскаты грома. Сегодня вечером Самайн – великий праздник людей в белых одеждах, который открывает двери в Другой мир, мир богов и духов.
Именно эту ночь выбрал старый дракон. На его сердце стало спокойно. Он медленно скользил во тьме, а затем приземлился на поверхность болота. У того места, где находился проход. Неподалёку раздавались звуки горнов, рожков и барабанов. Пламя факелов и жаровен отражалось на поверхности бурлящей воды. Последний раз он взмахнул своими длинными крыльями. Его чешуйчатое тело медленно скользило в темноте ночи.
Он погрузился в глубины леса, в котором некогда родился.
Дракон тьмы
Летописцы Средневековья упоминают о появлении дракона тьмы во время страшной эпидемии, получившей название «чёрная чума» или «чёрная смерть». Позже, во времена великих массовых убийств, которыми пронизана вся история человечества, он появлялся в различных обликах, иногда даже в человеческих. Казалось, что ненависть и нетерпимость больше всего питали это демоническое существо. Его появление служило знаком грядущих великих несчастий.
Утверждают, что эти существа были покрыты чешуёй цвета смолы, но не имели крыльев. Драконы тьмы с удовольствием наведывались на поля битв и большие братские могилы. В Германии, где их называют линдвормами, они по ночам посещали кладбища и разрушенные церкви и питались там плотью трупов. Иногда их видели неподалёку от деревень, рыскающими возле скота.
Отвергнутый дракон
Давным-давно на краю острова, который однажды станет Англией, раскинулось небольшое, ныне забытое королевство. В этом королевстве жил правитель по имени Гарольд. После кончины любимой супруги он погрузился в пучину печали. Король перестал покидать свою крепость, ему казалось, будто он был навсегда заперт в холодной, бесконечной зиме. Его сын, Чайлд, отправился к далёким морям. Энора, юная принцесса, оставалась рядом с отцом.
Ничего не должно было пошатнуть привычный уклад в этом сонном королевстве, где время, казалось, остановилось.
И всё же однажды…
То была осень. Мрачный промозглый полдень. Король скакал галопом вдоль болота в поисках дичи. Как и эта глушь, покрытая серебристым саваном, его душа давно заледенела.