Наконец одна за другой они проснулись. Элеонора, старшая, расстелила платье, которое собиралась надеть юная принцесса, Элизабет наполнила ванну горячей водой, а Эльвина, младшая, распахнула тяжёлый занавес, закрывавший окно. Комнату залил яркий, ослепляющий свет. Девушки скорчили гримасы и заслонились от него, радостно кружась вокруг кровати Эноры, которая всё ещё спала, завернувшись в одеяло. Затем они втроём схватились за концы одеяла и, разразившись громким смехом, резко подняли его. В следующее мгновение их лица застыли. Поднятые руки повисли в воздухе, так и не закончив жест. С побледневшими лицами, распахнутыми глазами и сдавленным от ужаса горлом, они созерцали немыслимое зрелище.
В углублении кровати корчилось существо, бултыхавшееся в склизкой луже. Мерзкий червь, покрытый гнойниками, выпятил свою отвратительную морду, испуская тошнотворный воздух. Шаг за шагом три девушки отступали назад. Они держались за руки, икая от ужаса и отвращения.
Существо упало на пол. Его извилистое тело распрямилось и заскользило короткими волнообразными движениями, оставляя за собой длинный след слизи. Добравшись до окна, оно встало и опёрлось на подоконник. Две тонкие перепонки затрепетали по обе стороны его тела, а затем медленно расправились. Потом чудовище выпрыгнуло в окно. Оно закружилось в воздухе над главным двором, напоминая большое лихорадочное насекомое.
Существо, казалось, выбилось из сил, как вдруг с громким хлопком расправило два крыла и взмыло в небо.
В это утро почувствовалось ледяное дуновение – зима приближалась. Клочья вереска, вырванные северным ветром, развевались по болоту. Внизу беспрерывный поток бушующих волн разбивался о берег. Страшное существо лежало в самой глубине пещеры. Его тело преобразилось: окрепло, покрылось тяжёлым чешуйчатым панцирем. Мощные перепонки пронзили хрупкую кожу крыльев, вырос длинный хвост, усеянный колючками. Страшная морда существа вытянулась, на ней появилась огромная пасть, под изогнутыми дугами темнели глаза. А верхнюю часть черепа теперь украшал тонкий колючий гребень.
Метаморфоза завершилась, и дракониха погрузилась в глубокий сон. Много дней она лежала без движения, не обращая внимания на бури, сотрясавшие пещеру. Но однажды её внимание пробудилось. Изумрудно- зелёные глаза сверкнули в темноте. Они наблюдали за необычным явлением.
Лучи заходящего солнца, обычно освещавшие только вход в пещеру, проникали в узкий проход и постепенно озаряли стены тёплым оранжевым светом. Наконец солнце полностью затопило логово, в котором затаилось чудовище.
Чешуйчатый панцирь драконихи засверкал яркими огнями, тело извивалось и изгибалось, как раскалённый клинок на наковальне. Наконец существо поднялось и двинулось к источнику света. Каждая частичка его тела излучала новую силу. Вскоре дракониха добралась до выхода. Охваченная бушующим ветром, она встала лицом к океану и, словно бросая вызов людям и тьме, широко раскрыла пасть и извергла мощную струю пламени.
Буря утихла. Из-за облаков, плывущих к западу, показалось робкое солнце. Подгоняемое сильным восходящим потоком, существо вихрем пронеслось по воздуху. Широко раскинув свои длинные крылья, дракониха парила над океаном, будто играя с ветром и облаками. Ледяной воздух скользил по её телу. Вдруг могучим взмахом хвоста она перевернулась и, кружась, начала пикировать. Её тяжёлая туша вытянулась. Гулкий свист сопровождал её стремительный полёт вниз, и в тот самый момент, когда казалось, что волны поглотят её, лёгким взмахом крыльев она изменила курс и снова поднялась в воздух.
Голод охватил дракониху, и два её больших глаза обшаривали землю в поисках еды. С момента пробуждения она съела только выводок крольчат, стаю диких гусей да пару тюленей, попавшихся ей на пути.
Теперь быку предстояло стать её жертвой. Он мирно пасся в окружении нескольких коров, не подозревая об опасности. И вот чёрная тень скользнула по траве. Опешивший молодой пастух поднял руки, как растерянная марионетка. Но было уже слишком поздно. Добыча билась в когтях зверя и жалобно ревела. Дракониха улетала. Она взмахнула в воздухе мощными крыльями и исчезла за хребтами далёкой горной гряды.
С тех пор как исчезла Энора, подданных королевства охватила глубокая печаль. Повсюду ходили разговоры о злых чарах и проклятиях. Все говорили лишь о приезде королевы и о трагических событиях, которые произошли.
Магда стальной рукой правила королевством. Крестьян она обложила непосильными налогами, а привилегии знати урезались. Появление дракона, который уничтожал стада и посевы, породило смуту и беспорядки.
Рыцари пытались прогнать зверя. Вооружённые железными клинками, они обшаривали протяжённые леса и прочёсывали даже самые крошечные овраги. Некоторым из них так не суждено было вернуться домой. На сожжённых полянах лесники находили почерневшие и ещё тлеющие доспехи…
Великий волшебник соседнего королевства, к которому обратилась знать, посоветовал ежедневно в качестве дани преподносить чудовищу молоко семи коров, чтобы успокоить его.
Так прошла зима, тёмная и мрачная.
В первое утро весны на горизонте замелькал парус. Королева, которую предупредили её верные гномы, побежала к крепостным стенам. На корабле развернули знамя с гербом королевства. Новость разнеслась по округе. Чайлд, молодой принц, вернулся! Колдунья подняла тонкую волшебную палочку и направила её в сторону корабля – его тотчас же закружило в водоворотах и вихрях. Но Чайлд был талантливым моряком. Он обошёл все моря мира, повидал бури, сталкивался с чарами русалок и нападениями кровожадных кракенов. Принц крепко держался за штурвал и сумел добраться до бухты, где бросил якорь.
Магда с вершины своей крепости наблюдала за приближением вооружённых войск.
Чайлда горячо приветствовала толпа крестьян, вышедших навстречу. По дороге они рассказывали принцу о несчастьях, постигших королевство после его отъезда. К тому времени, когда он достиг ворот замка, толпа разрослась, и, поскольку стражники остались глухи к сигналам его рога, он решил без лишних слов сразиться с чудовищем.
Юный принц отправился в лес в надежде найти там чудовище. Казалось, дыхание воздуха покинуло это место. Листья деревьев печально трепыхались на ветвях, словно облако пепла. Вдруг Чайлд услышал трель птицы.
Он последовал на звук мелодичной песни и вскоре заметил синицу, сидящую на низкой ветке. Когда принц приблизился к ней, маленькое пернатое существо исчезло. Песня послышалась вновь – на этот раз в глубине зарослей, в дупле дерева. Но и оттуда синица успела улететь в другое укрытие. Птица будто играла с Чайлдом.
Так озорная синица завела принца в самую глубь леса. Наконец он вышел на поляну. Пересохшее русло ручья извивалось среди пожелтевшей, редкой травы. Над грудой камней поднималась струйка дыма, источавшая резкий сернистый запах, а в тени сверкали два изумрудно-зелёных огонька.
Внезапно по поляне пронёсся мощный поток воздуха. Из укрытия вырвался язык пламени и лизнул щит, который Чайлд выставил для защиты. Держа меч в руке, он бросился к дымящейся земле. Дракон вышел из своей пещеры и шагнул вперёд. Длинное, массивное тело с ощетинившимися шипами и колючками выпрямилось. Из его ноздрей с шумом вырывались клубы дыма. И снова чудовище выплюнуло длинную огненную струю. Глаза юного принца наполнились ужасом.
Его щит вспыхнул, как вязанка сухих дров, но он продолжал приближаться к драконихе. Он уже приметил место на её груди, где броня из чешуи была не такой прочной. Если бы ему удалось подобраться поближе, он бы смог пронзить его своим клинком и поразить чудовище в самое сердце. Но удача была не на стороне принца – меч закружился в раскалённом воздухе, лезвие отскочило от чешуйчатой брони и разбилось. Дракониха одним махом мощного хвоста – будто сорвала пучок соломы – сбила молодого принца с ног. Чайлд упал на землю и исчез в облаке пепла. Острые длинные когти на грозно поднятой лапе нависли над ним.
Человек был в её власти.
В тот самый момент, когда дракониха уже собиралась разорвать свою добычу, синица приземлилась на тонкий чешуйчатый гребень на её голове. Птичка чирикнула что-то чудовищу на ухо. Казалось, огнедышащий монстр был давно знаком с маленьким существом. Похоже, он прислушивался к синице и даже отвечал на её щебетание приглушёнными хриплыми звуками.
Прикрыв веки, Чайлд наблюдал за странным диалогом, но, когда мерзкая пасть приблизилась к его лицу, он зажмурил глаза. Зловонное дыхание заставило его вздрогнуть. От вони у него скрутило желудок. Время шло. Медленно. Существо неподвижно стояло на расстоянии волоска от его лица. Чайлд вздрогнул: капля упала ему на лоб. Потом ещё одна, и ещё. Они скатились по переносице и стекли к уголкам губ.
Солёный вкус наполнил его рот каким-то знакомым чувством. Затем он поднял веки и увидел два больших изумрудно-зелёных глаза, из которых текли слёзы.
Маленькая синица прыгала по поляне и что-то клевала. Её песня была радостной. Чайлд поднялся на ноги. Он снял свой нагрудник и встал лицом к лицу с драконихой. Оба они смотрели друг на друга, не в силах пошевелиться.
Вдруг молодой принц прислушался. Ему показалось, что сквозь мелодичный щебет проскальзывают слова, каких он никогда раньше не слышал. Но тем не менее эти слова имели смысл, и, если сложить их вместе, они образовывали вполне понятные предложения. Так он понял, что несколько слезинок дракона, скатившихся по его лицу, открыли ему доступ к тайным знаниям языка птиц! И когда неутомимая птица поведала ему о судьбе, которую ведьма уготовила Эноре, лицо его налилось кровью, а руки затряслись от ярости.
Маленькая синичка, которая тоже немного знала толк в волшебстве, что не редкость для таких, как она, запрыгнула принцу на плечо и прошептала на ухо:
Один лишь ты заклятье сможешь снять С чудовища, залитого горючими слезами. А для того лишь нужно трижды поцеловать, И девицу прекрасную увидишь ты пред глазами.