Затем Шеффиг осветил и стену – в ней он обнаружил и ощупал нишу. Она вспыхнула, как печь для хлеба. Раздался металлический лязг… Моряк отдёрнул руку и рассыпал на землю средь зарослей водорослей и гальки груду золотых монет…
Шеффиг начал лихорадочно пихать в сумку горсти золота. Когда она наполнилась, он продолжил набивать карманы. Затем мешочек. Всё норовило треснуть по швам.
Рёв бури проносился по скале. Прилив начался. Вода поднималась. Ветры дули теперь в сторону юга. Скоро островок будет затоплен.
Шеффиг побежал сломя голову, и монеты горстями вылетали из его мешочка.
Дневной свет освещал бушующий океан. Шеффиг весь обливался пóтом, а его сердце бешено колотилось. Волны бушевали в проходе, по которому он должен добраться до «Мен Ду». Моряк стоял на груде больших круглых камней на северном конце островка, крепко прижимая к груди сумку. Он не мог вернуться тем же путём, что пришёл. Проход к большой пологой скале теперь затоплен. Поэтому он собирался бежать. Страх окутал его. Во время шторма пятая волна была менее бурной. Именно в этот момент он должен пройти.
Вот сейчас.
Но как раз в тот момент, когда он собирался бежать, раздался пронзительный свист. Шеффиг замер и прижал руки к ушам. Острая боль сковала тело. Казалось, будто длинная игла пронзила барабанные перепонки. Он резко поднял голову. Наверху кружили, пристально наблюдая за ним, десятки длинных крылатых фигур необычайно больших размеров.
Внезапно одно из этих существ погрузилось под воду. Шеффиг, задыхаясь, застыл, как каменная статуя. Он словно в замедленной съёмке разглядывал диковинное чудовище: массивная туша, покрытая блестящей чешуёй, длинный колючий хвост, два огромных крыла, которые со свистом рассекали воздух, и два больших жёлтых глаза. Существо находилось всего в нескольких метрах от скал. Внезапно оно взмыло ввысь и выплюнуло длинный язык пламени. Шеффиг в изумлении выронил фонарь, и тот разбился о скалу.
Затем снова раздались протяжные, душераздирающие крики, и одно за другим существа ныряли под воду. Бурлящий поток раскалённого пламени осветил океан. Казалось, будто весь остров охватил пожар. Драконы исчезали в глубине океана.
Шеффиг, подгоняемый прибывающей водой, перебирался с камня на камень, спасаясь от пламени. Он был похож на безумца. Внезапно раздался долгий, душераздирающий треск – корабль «Мен Ду» оторвался от причала и сел на мель у рифов.
Но Шеффиг этого уже не услышал.
Он забился под камень, покрытый бурыми водорослями. Порывы ветра хлестали его по лицу. Вокруг были лишь тёмные бушующие воды. В одиночестве он прижимал к сердцу мешочек, наполненный золотом, и ждал своего конца. Скоро Воронья скала снова утонет и станет байкой. Такая же судьба ждёт и всех моряков, полюбивших русалок. Шеффигу предстояло присоединиться к своим предкам.
И великая полая скала, и последние драконы Кер-Иса вновь восстанут через сто лет.
Возможно…
Дракон воздуха
Великие воздушные драконы – существа необычайных размеров, живущие на большой высоте. Они – единственные, кто способен забираться так высоко (если не считать самолёты и некоторых серых цапель).
Их огромные крылья имеют такой размах, что с лёгкостью позволяют дрейфовать по ветру.
С высоты их полёта земля похожа на большое белое одеяло, из которого изредка проглядывают горные вершины. Там драконы охотно останавливаются, чтобы утолить жажду и полакомиться под облаками козлятами и овцами.
В первую очередь воздушные драконы – это кочевые охотники, не привязанные к территории. Когда наступает зима, они подыскивают логово. Чаще всего им становится пещера, доступ в которую возможен только по воздуху. Хорошо, если вход в неё выложен разноцветными камнями. Там они будут зимовать до весны. Однако среди них ещё есть азиатские драконы, которые обитают в самом сердце больших облаков.
В логове дракона
Приближался конец зимы. Утро выдалось холодным. Клеман держал свой путь к посеребрённому инеем лесу, который виднелся вдали за широкими пастбищами. Клеман ещё совсем молод. Он прилежно учится в колледже. Молодой человек любил возвращаться в родную деревню тайком, как маленький зверёк. Там, прижавшись к подножию горы, находилась мельница его деда.
Именно на этой мельнице он проводил большую часть свободного времени. Всё там было таким знакомым и родным. Запах спелой пшеницы. Медленное и монотонное вращение колёс. Хитроумные механизмы. Струйки воды на полированных камнях.
Скрип. Грохот… Он мечтал. Он представлял себе машины. Необыкновенные механизмы…
Но громкие крики стада, доносившиеся из долины, вернули Клемена к реальности.
Наконец он добрался до подлеска. Склоняясь над зарослями, он искал места, где его дед ставил силки. Из кроликов и куропаток получились бы отличные пироги и паштеты, Клеман уже вообразил себе чудесный аромат еды… Но каждый из тонких кожаных шнуров был оборван. Животных не было. Аромат еды сразу же улетучился. Очевидно, любитель свежего мяса в рыжей шубке и с пушистым хвостом опередил его и сейчас пирует…
Клеман мечтал провести день в лесу, но теперь планы его были расстроены, поэтому он, не раздумывая, поспешил к старой мельнице. Он представлял, с каким удовольствием поваляется среди пухлых мешков с мукой, и эти мысли поднимали ему настроение. Но впереди его ждал ещё один сюрприз.
Снежинки беспечно порхали и покрывали пастбища тонкой сияющей пеленой. Клеман на мгновение остановился, чтобы полюбоваться прекрасным пейзажем. Ему нравились эти моменты, когда время словно бы замедляется, когда звуки приглушены снежным пухом. В такие минуты Клеману казалось, будто бы он сам находится во сне…
Клеман откинул капюшон. Ветер усиливался. Вдали, за вершинами, виднелись огромные тёмные тучи, они постепенно надвигались и несли с собой угрозу.
Надо спешить. Клеман вздрогнул при мысли о том, что его могла застать врасплох страшная снежная буря.
В его тёмных глазах промелькнуло беспокойство. Есть дорога, которая позволила бы ему добраться домой до начала бури. Но тогда придётся подняться на вершины и пойти по зловещей тропе.
Клеман принял решение. Полный решимости, он направился к вершине горы.
По дороге он вспоминал вечерние посиделки из своего детства. Долгие зимние вечера перед камином, когда старый Глаудио рассказывал легенды долины. Леденящие душу истории, которые Клеман слушал с таким трепетом! Дьявольские проходы – так Глаудио называл это ущелье. Клеман слышал бормочущий голос старика, который будто бы шёл рядом с ним:
– И самое главное, никогда не подходите к нему, Мои дорогие! Это место проклято. Там находятся одни из врат ада!
И старый Глаудио добавил, понизив голос:
– Врата в ад, охраняемые демонами!
Старик сделал паузу, словно поражённый болезненными воспоминаниями, прежде чем продолжить:
– Все те стада, которые вели туда молодые пастухи, никогда не выходили оттуда… Исчезли, канули… Проглочены!
Склон становился круче. Ноги Клемана скользили по белому ковру. Одним глазом он наблюдал за снежными облаками, плывущими вдалеке. Они перевалились через вершины гор и скользили прямо на юношу, медленно заволакивая всё вокруг.
Теперь склон стал ещё круче.
– Подумать только, а меня ведь всё время упрекают, что я витаю в облаках, – смеялся он, растирая онемевшие руки. – Никогда ещё это не было так точно подмечено!
И Клеман исчез в снежном облаке.
Ресницы Клемана покрылись инеем, он весь продрог. Но внезапно его взгляд просиял. Прямо над ним, как по волшебству, возвышались два скальных выступа, чёрных, как эбеновое дерево.
Словно два сонных ворона, они указывали вход в ущелье. Клеман, пробираясь сквозь толщу снега, лихорадочно преодолел последние несколько подъёмов и наконец прошёл между двумя валунами. Свист ветра тут же стих, и только несколько редких снежинок порхали в воздухе, как шальные бабочки.
Клеман сдул с себя снежную пыль. В полумраке, окутывающем это место, он разглядел длинный коридор, прорубленный в склоне горы. Пологий, как санная трасса, и покрытый осыпями, он извивался между двумя отвесными стенами, спускаясь в долину.
Юноша уже предвкушал, как будет пить горячий шоколад, грея замёрзшие ноги перед жарким пламенем костра.
Но очень быстро Клеман понял, что его беды ещё не закончились. Его ноги скользили по рассыпанным мелким круглым камням, а туман, стелющийся по земле, скрывал ямы и колеи.
Он шаг за шагом продвигался вперёд.
Силуэты скал, вырванных из горы, приобретали вид странных и призрачных существ. Клеман сбавил шаг, чтобы не разбудить спящих монстров.
Вскоре ему показалось, что он уловил знакомый запах. Запах… костра?
Неужели это убежище отца Франсуа, расположенное высоко в горах возле леса на краю горных пастбищ? Маловероятно.
Этот запах вызвал у него беспокойство. Он не был похож на аромат пламени хорошей дубовой древесины. И всё же он казался ему знакомым. Юноша вздрогнул и улыбнулся.
Так пахли спички его деда, когда он зажигал старую свечу! Вот что напоминает ему этот резкий запах. Те шведские спички с неповторимым едким запахом… серы. Глубокий голос Глаудио зазвучал в его голове:
– Врата в ад, охраняемые демонами… Дьявольские проходы!
Клеман возобновил свой путь и осторожно, как землеройка, пробирался между камнями.
На повороте он снова замер. Всего в нескольких шагах от него раздавался едва уловимый, нечёткий шум. Он напряг слух. Шум то стихал, то становился громче, а затем внезапно разнёсся по ущелью, как звук пронзительной трубы.
Клеман изо всех сил вглядывался в темноту. Его сердце бешено колотилось в груди, а ноги одеревенели. Стиснув зубы, он бросился вперёд, ударился, споткнулся, перекувыркнулся и упал в зияющую дыру.
Кап Клеман дремал. КапЭтот шум раздражал его. Кап