— Нет, это не мой сын, я не смог бы произвести на свет такого славного малого. Знакомься, это Пантерра Ку, Следопыт из Гленск-Вуда, причем очень хороший Следопыт. Он первым узнал, с какими тварями нам придется столкнуться теперь, когда рассеялись туманы. Он и его напарница преследовали двоих, когда я присоединился к ним. — Сидер бросил на короля многозначительный взгляд. — Этого мальчика захватили в плен Тролли из той армии, что угрожает нам вторжением. Так что он знаком с ними не понаслышке.
Эсселайн окинул Пантерру оценивающим взглядом.
— В таком случае, думаю, он может принять участие в нашем разговоре. Значит, это все-таки правда? Туманы действительно рассеялись и защитная стена рухнула? Но давайте-ка присядем. Судя по всему, разговор нам предстоит долгий. Садись вон в то кресло рядом с мальчиком. А теперь расскажи мне о стене. Я слыхал, что в некоторых из близлежащих поселениях уже знают об этом от тебя.
— Так оно и есть.
— Но почему ты не пришел сразу ко мне? Почему предпочел сначала отправиться к другим, к тем, кто занимает не такое высокое положение?
— Я заранее знал, что они откажут мне. Я хотел, чтобы при нашей встрече это убедило тебя в том, что мы отчаянно нуждаемся в твоей помощи. Другие лишь увиливают и колеблются. Но я не сомневался, что ты поступишь, как мужчина, когда узнаешь то, что знаю я. Если ты начнешь действовать, то и остальные последуют твоему примеру. Мы все оказались в одной лодке, плывущей по бурному морю, Адриан. Как гласит старая пословица, если мы не будем держаться вместе, то нас вздернут поодиночке. И мне нужно, чтобы ты в это поверил.
— Да, я верю тебе. — Король энергично кивнул.
— Ну, и что ты мне скажешь? Я могу рассчитывать на твою помощь?
— Не торопись. Нужно подумать еще кое о чем. Ты предлагаешь преградить врагам путь в долину, закупорив северные проходы в нее, и надеяться, что они не обнаружат проходы на юге. На мой взгляд, твой план имеет изъяны. Мы, конечно, можем отогнать их от одних проходов, но вот рассчитывать на то, что они не найдут другие, было бы легкомысленно. Быть может, лучше позволить Троллям войти в долину и встретить их уже здесь, на своей земле?
— И скольких людей мы при этом потеряем?
— Не так много. Жители смогут укрыться в крепостях, подобных этой, и оставаться там до тех пор, пока сражение не закончится.
— Это при условии, что оно закончится быстро, в чем я сомневаюсь. Ты не видел их армии, Адриан, а я видел. Она громадна, к тому же Тролли хорошо вооружены. Она огромна для любого из нас и даже, не исключено, для всех нас, вместе взятых. Мы должны сразиться с ними в таких местах, как Деклан-Рич и Афалион, где они не смогут обрушиться на нас всей своей мощью. Ты — храбрый мужчина и умелый воин. Но всем остальным обитателям долины далеко до тебя, и даже воины твоей армии не могут сравниться с тобой. Мы не сражались в настоящем бою с настоящим противником с тех самых пор, как наши предки пришли сюда. Так что нам предстоят серьезные испытания.
Эсселайн пристально вгляделся в него.
— Значит, ты предлагаешь заманить их в проходы и навязать им сражение там? Из-за стен? Но мне это напоминает осаду, Сидер. Это может продолжаться намного дольше, чем открытое столкновение. Кроме того, ты недооцениваешь не только мою армию, но и армии некоторых моих южных соседей, включая Эльфов. А в нужный момент их усилия могут оказаться решающими.
— Во-первых, мы будем не просто сражаться с ними из-за укреплений в проходах. Это будет лишь первый этап боя. — Пантерра отметил, что Серый Страж подался вперед, словно бросая вызов королю. — Им придется разделиться, чтобы атаковать нас с разных направлений. Но я не думаю, что они станут тратить время на поиски других проходов перед тем, как напасть на нас. Они горят нетерпением и уверены в своей боеспособности. Они атакуют нас в уже известных им проходах, но одновременно направят лазутчиков на поиски других путей, ведущих к нам. Это даст нам шанс выскользнуть из долины и ударить по ним с тыла. Таким образом мы загоним их в ловушку, где они не смогут сражаться так, как привыкли. — Серый Страж помолчал. — Я вовсе не хочу принизить боевые навыки и воинский дух наших людей. Но война не стала для нас образом жизни, в отличие от Троллей. Тебе придется поверить на слово мне и Пантерре. Эти Тролли не похожи ни на что, с чем мы сталкивались до сих пор.
Пантерра выпрямился, когда Эсселайн взглянул на него.
— А ты что скажешь, молодой человек? Так ли все представляется тебе? Этих Троллей действительно так много и они настолько ужасны, как он говорит?
— Все это правда, — без колебаний ответил Пантерра. — Они носят доспехи, у них непробиваемая шкура, и еще у них есть твари, которых они называют Гончими Скэйта, способные выследить того, кто попытается ускользнуть от них. И Троллей намного больше, чем вы думаете. Тысяч пять — это по самым скромным подсчетам.
— Тем не менее ты сбежал от них, верно? Ты прорывался с боем?
Пан отрицательно помотал головой.
— Меня отпустили, чтобы я организовал встречу их предводителя с лидерами народов, населяющих долину. Это был ловкий трюк, чтобы найти дорогу сюда, и я был вынужден пойти на это.
Воцарилось долгое молчание.
— Что же, похвально, что у тебя достало мужества признаться в этом, Пантерра. Впрочем, когда-то нас всех провели так ловко, что мы выглядели полными дураками, включая меня самого. Хотя это было давно.
— Мальчику предстоит еще многому научиться, но, мне кажется, он делает успехи, — внезапно встал на защиту юноши Сидер Амент. — Я бы не взял его с собой, если бы не думал, что его мнение и совет будут для нас полезны.
— Для меня этого довольно, — сказал Эсселайн. Он вновь устремил взгляд на Серого Стража. — Похоже, ты уже решил, что и как нужно сделать. И, кажется, все тщательно взвесил.
— Настолько тщательно, насколько смог, — ответил тот. — Хотя мне далеко до тебя в том, что касается тактики. Мне нужна твоя помощь, Адриан. В одиночку я не смогу отогнать врага. Даже если к нам присоединятся жители северных поселений и Эльфы, нас сомнут. Нам нужна помощь твоей армии. Нужно, чтобы мы, все как один, объединились перед лицом этой угрозы, поскольку, по всей видимости, это лишь первая из многих, учитывая, что стена рухнула и мы открыты внешнему миру. Так что нам лучше сразу преподать хороший урок захватчикам, иначе с нами рано или поздно будет покончено.
Эсселайн медленно кивнул.
— Хорошо, договорились. Я отправлю отряд к проходу Деклан-Рич. И сам поведу его. Кроме того, я сделаю все, что смогу, чтобы и остальные присоединились к нам, хотя не могу обещать, что их реакция окажется именно такой, на какую ты рассчитываешь. Для начала они захотят убедиться в том, что южные проходы открыты. Да ты и сам это знаешь.
— Знаю. Но даже если ты придешь один и твоему примеру больше никто не последует, все равно это будет для нас неоценимая помощь.
— Вне всякого сомнения, — улыбнулся Эсселайн. — Ну, теперь ты доволен?
Сидер взглянул на Пантерру и подмигнул ему.
— Отчасти, — ответил он.
Двадцать четыре часа спустя они разбили лагерь в узкой горной долине, в одном дне пути от Гленск-Вуда. На землю спускались сумерки, поглощая последние солнечные лучи, когда они стали готовить себе ужин. Сидер складывал шалашиком сухой хворост, думая о разговоре с Адрианом Эсселайном.
— Вы полагаете, кто-нибудь еще придет? — внезапно поинтересовался юноша, словно прочитал его мысли. — Кроме Эсселайна?
Сидер рассеянно кивнул, глядя в сторону.
— На некоторых его решение произведет впечатление, они вполне могут присоединиться к нему. — Он пожал плечами. — Трудно сказать. Как бы то ни было, Гленск-Вуду следует рассчитывать на собственные силы и готовиться к обороне.
Он бросил взгляд на мальчика, который ответил ему коротким кивком.
— А я, честно говоря, ожидал большего. Неужели они полагают, что нам нечего делать, кроме как ходить по деревням и предупреждать их об опасности, не будь она настолько велика?
Сидер высек кресалом искру, поджег трут и принялся осторожно раздувать крохотный огонек, пока хворост не занялся. Тогда он встал на ноги, подошел к юноше и присел рядом.
— Все не так просто, — сказал он.
— Вот как? А мне думается, проще не бывает.
«Он еще очень молод, — подумал Сидер, глядя на ясное загорелое лицо юноши с резкими чертами. — Как раз таким был я сам, когда старик пришел ко мне в первый раз. Я ничего не знал о том, как устроен мир, и этот мальчик знает об этом не больше моего, пусть даже он Следопыт и обучен выживать в любых условиях. Он еще не знает, что жизнь может перевернуть все с ног на голову, сломать тебя об колено и сделать с тобой все, что захочет!»
Он слегка наклонился вперед и заговорил, глядя на носки своих сапог:
— То, что выглядит простым, не является таковым на самом деле в подавляющем большинстве случаев, я бы сказал. Существуют союзы, явные и тайные, которые и определяют мышление как Людей, так и Эльфов. Жива память о вражде и между семьями, и между городами, даже по прошествии стольких лет, и это тоже играет свою роль. То, что на первый взгляд кажется простым и понятным, на самом деле окружено таким количеством условий и условностей, что иногда пренебречь ими не представляется возможным. — Серый Страж поднял глаза на юношу. — Нам грозит внешняя опасность, это ясно как день, и для тех из нас, кто ведет уединенный образ жизни, необходимость в объединении не вызывает сомнений. Но большинство живут совсем не так, как мы с тобой. Они являются членами семей, входят в сообщества друзей, принадлежат к тому или иному народу, так что их действия зависят от целого ряда факторов. Их гораздо больше волнует, как бы не сделать чего-нибудь неправильного, чем сделать что-либо правильное. Они не спешат принимать решение, потому что боятся допустить ошибку, из-за которой могут потерять лицо. Как я уже говорил, все очень сложно и запутанно.
Юноша кивнул и смахнул прядь волос, упавшую на лоб.