Несмотря на любовь киевлян к артистам, те все же подвергались гонениям и в Средние века, и позднее. Причины тому были разные. Так, в 1794 году бродячие комедианты в песне отозвались нелестно об императорской семье. О случившемся донесли властям. Но артисты ловко ускользнули от посланных за ними стражей порядка и скрылись в киевских пещерах. Их безуспешно искали несколько дней.
Городские подземелья с древних времен были для странствующих лицедеев не только убежищем от всяких неприятностей и местом для ночевок. В них артисты проводили репетиции и хранили свой реквизит, музыкальные инструменты, сценические костюмы.
В XVIII–XIX веках бродячие комедианты иногда устраивали в киевских подземельях "устрашающие мистерии". Происходило это, когда на облюбованные ими участки проникали посторонние: нищие, воры, дезертиры, искатели сокровищ…
Туда, где монахи оборудовали подземные кельи, комедианты не лезли. В недрах Киева хватало мест для всех. Согласно преданию, самыми излюбленными были у артистов Зверинецкие пещеры.
Как отмечалось в справочнике, изданном в 1914 году, эти пещеры "…находятся в той части города, которая с незапамятных времен носит название Зверинца. Они заключены в горе, к востоку от которой, в недалеком расстоянии, расположен Выдубицкий монастырь; к юго-востоку, в таком же близком расстоянии, находится Св. — Троицкий монастырь; вся западная сторона, по своим холмам и долинам, покрыта скромными домами Зверинецких обывателей; на северо-западе, на далекой горе возвышается Киево-Печерская лавра".
О Зверинецких подземельях киевляне знали с давних веков. Примерно в 988 году в них был основан монастырь Святого Михаила. Но просуществовал он недолго. В справочнике говорится, что "…может в 1096-97 или в 1240 году наступила полная гибель пещерного монастыря: он был засыпан половцами или татарами. <…>
Надписи, найденные на стенах Зверинецких пещер, по своим палеографическим <…> и филологическим особенностям могут быть отнесены к XI-му веку".
Исследователи считают, что эти подземелья были заново открыты в 1882 году. Но тайно от властей ими пользовались в XVII–XIX веках разбойники, беглые крепостные, дезертиры и, как уже было сказано, странствующие актеры.
В книге И. Каманина, опубликованной в 1914 году, приводится рассказ старой киевлянки Феодосии Матвиенко-вой о Зверинецких пещерах. Однажды утром она услышала гул провалившейся земли, а затем увидела светлую радугу, которая как бы касалась места провала.
"…В полдень того же дня сосед Матвеенковой, живописец Дмитрий Зайченко, со своим товарищем, возвращаясь из Свято-Троицкого монастыря, заметили провал. Они разрыли отверстие. <…>
Зайченко спустился в образовавшуюся яму, где пробыл около 15 минут; при свете восковой свечи он обнаружил длинную пещеру, в которой по его словам, было много человеческих голов, костей, неистлевших остатков монашеских поясов, четок, обуви и т. п.
В тот же день, вечером, в пещеру спускались многие монахи Свято-Троицкого монастыря, подтвердили слова живописца и даже кое-что позабрали оттуда".
В документах, собранных Каманиным, не говорится о находках монастырских служителей. Однако по городу пошла молва, будто монахи наткнулись на какие-то сокровища и утаили их. А еще они обнаружили старинные кожаные и деревянные маски. Эти не представляющие ценности вещи монахи выбросили у выхода из пещеры.
Детвора из близлежащих домов тут же подобрала маски. Видимо, немало обывателей были ими напуганы, раз пришлось полиции пресекать озорство ребятни. Старинные аксессуары лицедеев изъяли и сожгли на пустыре возле околотка.
Свидетельница образовавшегося прохода в Зверинецкие пещеры Феодосия Матвиенкова оказалась весьма любознательной особой. Несмотря на свой почтенный возраст, она вместе с подружкой ринулась осматривать подземелье. Правда, завистливые соседи потом утверждали, что не жажда познания потянула туда старушку, а надежда отыскать сокровища.
После своей непродолжительной экспедиции Феодосия сообщила, что "…видела там около 50 истлевших гробов <…>; в каждой пещерке лежало по двое покойников головами к ее устью".
Исследовательница также обнаружила человеческие черепа. Их оказалось, по ее подсчетам, 99. "…Доходила она и до какой-то двери, постучала рукой, но отзвука не было, потому что снизу дверь оказалась засыпанной почти до половины землей. <…> Дверь деревянная, покрытая толстыми листами железа, которые прибиты железными же гвоздями с головками в копейку".
О многом поведала Феодосия своим слушателям. И лишь на вопрос: попались ли ей сокровища? — не желала отвечать и переводила разговор на другую тему.
Среди соседей пошли разговоры, что неугомонная старушка стала посещать Зверинецкие пещеры каждую ночь. И всякий раз возвращалась домой уже под утро с тяжелым мешком.
А сама Феодосия жаловалась знакомым, что повадились к ней во сне покойники, разодетые, как лицедеи в давние времена. Они играли на старинных инструментах, кривлялись, плясали, пели и тянули руки, выпрашивая награду за представление.
Матвиенкова отмахивалась и уговаривала их:
— Ступайте прочь, откуда пришли. Нет у меня денег!..
Покойники дружно хохотали в ответ:
— А ты хорошенько поищи, Феодосьюшка. Пещеры наши богатющие: что ни шаг — то жменя золотых и драгоценных каменьев припрятана…
— Ой, не ленись, поклонись тьме подземельной, и одарит она тебя!..
— Сами-то почему к бедной старухе являетесь, а не у тьмы подземной награды просите? — задавала справедливый вопрос Матвиенкова.
Еще громче хохотали покойники-лицедеи:
— А ты иди с нами — тогда и узнаешь…
Но Феодосия не поддавалась на такое предложение. Понимала: уйдешь с этой компанией во тьму — и уже белого света не увидать.
После месяца ночных кошмаров отслужила Матвиенкова по лицедеям из далекого прошлого панихиду. И страшные ночные визиты прекратились.
А тем временем в Зверинецкие пещеры зачастил народ. Одни искали там сокровища, другие посещали их из праздного любопытства, третьи — с научной целью.
Особенно досаждала этим подземельям детвора. Как отмечали современники, "ребятня, играя, выносила из пещер черепа и кости, катали черепа по улицам и во дворах, надевали их на колы, соревновались, кто дальше забросит".
Старики отчитывали детей за греховные забавы и предсказывали всевозможные беды. На сорванцов увещевания не подействовали. Игры с черепами прекратились, лишь когда в 90-х годах XIX века в Зверинецких пещерах пропало трое мальчишек. Ни живых, ни мертвых, их так и не смогли отыскать.
А в 1911 году произошел новый оползень. Он захоронил вход в подземелье, которое за три десятилетия до того обнаружила Матвиенкова. Зато этот оползень открыл два новых входа. И стихийные проникновения в Зверинецкие пещеры продолжились.
Как отмечал в своей книге Каманин, "…со времени первого открытия пещер в 1882 году и до начала расчистки и исследования их в конце 1912 года прошло почти, страшно сказать, 30 лет, в течение которых и окрестные жители, и играющие в них дети, и далекие посетители могли свободно и безнаказанно уносить из пещер все, что кого интересовало. Неудивительно, если в пещерах не найдено никаких вещей, кроме кожаных поясков, четок, крестов и остатков обуви".
О давней монастырской жизни в этих пещерах Каманин писал: "Зверинецкая обитель, которая возникла более чем за полустолетие раньше Печерской, явилась как бы предтечею этой последней.
Будучи сходны в своей основе жизни, они различались только масштабом <…> в Печерской обители все было поставлено шире и тверже. Главной же отличительной общей чертой обеих обителей было возведенное в систему пещерно-подвижничество; Печерской обители оно доставило, благодаря непрерывности ее существования, вечную славу святости и составило ее историческую заслугу; слава же и заслуга Зверинецкой обители, с ранним прекращением ее жизнедеятельности, была прервана и забыта".
Скромные находки археологов в Зверинецких пещерах не могли поколебать уверенности киевлян в существовании там богатых кладов.
— Пусть нам талдычат про сгнившие ремешки, чоботы и костяные пуговицы! Мы-то знаем об истинных сокровищах, — заявляли друг другу обыватели после очередной заметки в газете о работе археологов.
Незадолго до начала Первой мировой войны по Киеву распространились слухи о множестве людей, бесследно исчезнувших в Зверинецких пещерах.
Чтобы прекратить досужие домыслы, в прессе появилось разъяснение, что подземелья эти небольшие и полностью исследованы.
"Состоят они из 5 "улиц". Длина самой большой из них, названной археологами Алтарная, всего лишь 54,35 метров. Четыре другие немного короче. В них находятся кельи средневековых монахов, и нет никаких признаков богатых кладов".
Публикация вызывала насмешки недоверчивых горожан:
— Дурят нас, простаков!..
— Умалчивают, что на Алтарной улице отыскали древний лаз в такие подземные глубины, что дух захватывает!..
— А из тех глубин тайные лазы ведут еще дальше — в пещеры с сокровищами. Стены там разрисованы то ли скифами, то ли язычниками…
— Доброму христианину и глядеть на те художества опасно. Человек может вдруг растаять в воздухе и сам стать рисунком на стене…
— А совершают обход пещер ожившие языческие идолы под музыку, песни и кривляния не захороненных комедиантов…
Подобные разговоры можно было услышать на любом киевском базаре, в компаниях скучающих кумушек, на вечеринках и посиделках.
Поняли власти, что чем больше борешься со слухами, тем живучей они становятся. Публикации об исследованиях Зверинецких пещер прекратились. К тому же началась Первая мировая война, и появились поважней проблемы. Вслед за бедой 1914 года грянули Февральская и Октябрьская революции семнадцатого, а за ними — Гражданская война, военные перевороты и частые перемены власти в Киеве.