Время замедлило бег.
Мой внутренний жар в ментальном зрении оказался — красным с ярко голубыми всполохами и редкими вкраплениями золотистых искр. Он просачивается наружу, сплетаясь в причудливом танце со тьмой. Завораживающее зрелище.
А это что за вопль? Оборачиваюсь. Почему-то стража скрутила Кира и… Это вызвало внутренний протест. Он — друг! Тело пробивает озноб и тут же вновь приходит новая волна ласкового огня. Краем глаза замечаю отпрянувшую от меня Селену, вжимающихся в стены магов.
— Сделай это! — слышится из-за спины голос Редерика.
— Нет! — почему-то кричит Кир.
Они что сговорились? Эти жалкие людишки решили, что вправе указывать мне? Пожалуй, я была поспешила с выводами решив, что этот королевский отпрыск моя половинка… Кто они, а кто я?! Они падаль. Их страх опьяняет посильнее любого вина… А Селена неплохо держится. Даже уважение вызывает.
Одновременно выбрасываю руку в сторону Селены и оборачиваюсь назад, сталкиваясь лицом к лицу с Редериком, в мгновенно спрятанной за спину руке которого блеснул кинжал.
Он что с этой вот погремушкой пришёл помогать мне? Ох и насмешил! Хм… а почему Кир до сих пор скручен? Кир… Ки-ир-р-р… Ки-и-ир-р-р… Внутри что-то будто перемкнуло. Перехожу в ментальный режим зрения.
— Мать вашу! — вырвалось наружу, стоило понять, что все весьма агрессивно настроены по отношению ко мне. Исключением является только магистр, Кир, и что самое удивительное — Селена.
— Давай же, ради меня, — по-прежнему пряча кинжал за спиной шепчет Редерик.
Взгляд цепляется за Кир. Он стоит на коленях, руки скручены за спиной, изо рта торчит кляп, но он из всех сил качает головой, мол: не делай этого. Наваждение спало. Всесилие уже не пьянит. Голос Редерика раздражает. Окружающая агрессия настораживает. Кинжал. Почему он его спрятал? Значит… этот клинок предназначался не Селене? Не уж-то мне? Но зачем? Пророчество. Король говорил про какое-то пророчество. Что в нём? Ох, знать бы…
Оборачиваюсь к Селене. Женщина замерла, будто её обездвижили, а моя рука буквально в миллиметре от её груди, из которой тянется кажущаяся какой-то густой, тьма. Она танцует, ластится к моей ладошке, становясь всё плотнее, будто обретая физическое тело. Сзади раздаётся полный разочарования вздох, но я даже не хочу поворачиваться и так ясно: Редерик ждал не этого. Ещё немного и тело стоящей напротив меня женщины очистилось от тьмы, и успев на прощание одарить меня исполненным удивления и… благодарности (?) взглядом, она словно тряпичная кукла плавно оседает на пол. В какой-то момент я ощутила укол совести: неужели убила? Присматриваюсь: нет, дышит, жива.
Тем временем тьма сжалась в крохотный, размером не больше грецкого ореха плотный, пульсирующий ком. Сжимаю его в руке, вгоняя внутрь. Я откуда-то знаю — эта тьма не причинит ни мне, ни близким зла. Поворачиваюсь и вижу, как плетётся прочь поникший Редерик. Видать хотел меня на заклание отправить, а я не пошла на поводу. Что ж, спасибо Киру. Кстати…
— Отпустите их, — ощущая вновь нарастающую волну тепла, обращаюсь к Его Величеству и окружавшие Кира маги вмиг расступились, а магистр тут же кинулся к нему освобождая от кляпа и сдерживающих руки уз.
— Убить! — раздаётся громогласный приказ короля.
Окидываю взглядом помещение. В аурах по отношению ко мне — страх, но агрессии больше нет. Тогда кого? И вдруг слышу из-за спины тихий всхлип. Оборачиваюсь. Пришедшая в себя Селена, опираясь руками о пол пытается подняться, а в её сторону уже летят первые магические снаряды. И вдруг пришло понимание — она всего лишь жертва некогда созданного мамой проклятия. Где она раздобыла информацию о тьме и что хотела сделать — не столь уже и важно. В конце концов злую шутку могло сыграть наше общее с ней проклятие «жажда знаний».
Сама не понимая, как это сделала, посылаю волну тепла вперёд, окутывая женщина словно в кокон. Враждебная магия разбивается о него, не причиняя Селена вреда. Осознав, что ещё жива, она поднимает взгляд и в нём плещется страх, обречённость и мольба.
— Надеюсь мне не придётся об этом жалеть, — говорю, открывая перед женщиной портал ведущий на Землю.
— Спасибо, — хрипловато выдохнула она, неуверенно поднялась на ноги и растворилась в пространстве.
Вокруг повисла тишина.
— Что это было? — обводя рукой зал интересуюсь.
— Алесандра, давайте поговорим не здесь, — отозвался магистр.
— Алесандра, — сдерживая явно отсвечивающее в ауре недовольство, молвил король. — Вас ждёт награда. Но какая именно… Узнаете позднее. Вам пришлют приглашение на бал в честь столь знаменательного события, который пройдёт в следующую субботу. Надеюсь ваши родные будут в здравии и почтут своим присутствием данное мероприятие.
— Благодарю, — произношу, присаживаясь в жалкое подобие реверанса.
— И помните, если вы явитесь во дворец без пары, то вы вынуждены будете принять решение о выборе претендента на вашу руку из числа моих приближённых, — демонстрируя крайнюю степень заботы и великодушия, «порадовал» Его Величество, но тут же потерял ко мне интерес и повернувшись к магистру добавил: — Валейн Тоширский, вам возвращается титул графа и даруется замок.
— Ваше Величество… — вмиг побледневший магистр буквально упал на колени и прижался лбом к подолу явно парадной королевской мантии.
— Это ещё не всё, — перебил его, явно растроганный монарх. — За заслуги перед королевством и университетом, вы назначаетесь на должность ректора. Несите свой титул и исполняйте возложенные на вас обязанности с честью, — завершил король и шагнул в возникший рядом портал.
Всё происходящее шокировало. Даже обида за роль агнца, отправленного на заклание, как-то отошла на второй план. Да какой там второй? Скажем прямо — забылась! Вот только бал… И это предупреждение… Неужели мне не суждено избежать нежеланного брака?
В глазах защипало. И вдруг я ощутила лёгкое прикосновение к руке. Этот некто излучал искреннее сочувствие, тепло и желание облегчить мою душевную боль. Что-то схожее, хоть и ярче выраженное я ощущала, находясь вблизи от Редерика. Неужели он посмел вернуться после всего что произошло? Обида вновь накатила волной, разжигая в душе уже ставший знакомым жар. Поднимаю взгляд и…
— Ты пойдёшь со мной на бал? — спрашиваю, смотря в зелёные глаза Кира.
— Если возьмёшь… — улыбается друг. — И это… Ну… В общем, я так понимаю, нам больше нет необходимости ломать маскарад в универе?
— У-у, — уныло мотаю головой, понимая, что меня по сути отшивают, ставя на место и чётко давая понять — мы просто друзья.
— Тогда… — Кир как-то смущённо покосился по сторонам. — Ты согласилась бы стать моей девушкой по-настоящему? — выпалил он, будто боясь, что его прервут, а я в ответ не удержалась и расплылась в по-идиотски счастливой улыбке и просто кивнула.
— Как ректор нашего учебного заведения, за активное участие в столь нелёгком и благородном деле, — патетично молвил магистр. — И с учётом необходимости подготовки к предстоящему балу и церемонии награждения, вы освобождены от занятий до следующей недели. И да, Алесандра, по моим предметам за первый курс у вас высший бал.
— Спасибо! — воскликнула я и не сдержавшись кинулась к магистру на шею, одной рукой обняв его, в то время как другую, до сих пор сжимал в своей ладони Кир.
Ведь он исполнил мою мечту — побыть сейчас рядом с родными!
— Да ладно уж, — смутился новоиспечённый ректор. — О проклятии «драконий гнев» тебе расскажет Кир. И в понедельник не опаздывать на лекции!
Эти слова донеслись нам в спину. Просто я активировала портал в свой замок, а так как несмотря на все эмоции мы с Киром там и держались за руку, то друг оказался увлечён в портал следом за мной.
Стоит ли говорить сколько было радости, когда к нам на встречу из замка вышли вполне успевшие материализоваться родные? Объятия, смех и слёзы, которым казалось не будет ни конца, ни края. Вскоре мы с Киром восседали на почётном месте — во главе шикарно накрытого стола и рассказывали собравшимся родным и близким о наших злоключениях, о приглашении на бал, и моём твёрдом решении пойти туда в обществе друга. Как ни странно никто не воспротивился, хотя я и побаивалась реакции бабули, но герцогиня удивила. Кивнула и предложила Киру остаться в замке до предстоящего знаменательного события. При этом она тут же раздала кучу поручений относительно портных и многого другого связанного с балом.
Уже к вечеру, счастливые и утомлённые всеобщим внимание, мы с Киром вышли прогуляться в замковый парк, где он, нежно поглаживая мою ладошку, поведал то, о чём так жаждала узнать моя проклятая «жажда знаний».
Как оказалось, драконов в этом мире никогда не существовало, а вот легенд об обретении неимоверной мощи, путём их уничтожения хватало. Почему? Да потому что правящий род Элансии был проклят. Порой, когда королевству что-то угрожало, в одном из потомков рода просыпался «дар», именуемый «драконий гнев». Этого человека ждала незавидная судьба: сначала он был вынужден искоренить зло, а потом приносился в жертву королю или его наследнику. Но второе происходило не ранее, чем «одарённый» в пылу драконьей страсти пожнёт кровавую жатву. Исключением согласно приданиям, мог стать лишь тот, кто сумеет подчинить «драконью суть», но таковых в истории королевства пока ещё не было. Вернее, я стала — первой, чем весьма огорчила Его Величество, успевшего возмечтать о неимоверном величии вновь обретённого сына. Политика, мать вашу.
В тот вечер мы засиделись в беседке до поздней ночи. И да, тогда же я испытала самый волшебный в моей жизни поцелуй. Оставшиеся дни до бала мы проводили вместе, расставаясь лишь на время примерок и сна. А бал? Ну помпезно — да. Толпы разряженных великосветских дам и кавалеров, сияние драгоценностей и нарядов, великолепие королевского дворца и награда в виде ещё одного поместья подаренного моей семье, всё это блекло по сравнению ощущением близости к любимому человеку. И в тот день мне больше всего запомнились танцы. Когда его руки, пусть и в рамках приличий скользили по моему телу, заставляя щёки пылать, а сердце в эти мгновения так и норовило выскочить из груди…