— Это Третий монарх Альянса Ирато. Я хочу переговорить с представителями власти Хекс. Безопасность гарантирую я лично. Ответьте.
Серые помехи подключаемой связи сменились нормальным изображением. Сейчас на монарха смотрела девушка лет сорока пяти. На уставшем, бледном лице ярко выделялся ее острый, внимательный взгляд.
— Приветствую, Третий. Я одна из Регуляторов Хекса. Перед вами гражданский флот. Мы не вооружены и не представляем угрозы Альянсу. Прошу не предпринимать никаких враждебных действий, тем более на территории Федерации Амэ.
Это замечание вызвало у ирато лишь ироничную улыбку:
— Федерация не станет лезть во внутренние разборки Альянса. Это же амэ, — буднично пожал он плечами. — Не стоит надеяться, что территория фронтира на что-то повлияет. Если бы я хотел вас атаковать, то ваши корабли уже пылали бы в лазерном огне. Но я хочу, в первую очередь, просто поговорить и получить ответы. Мы можем поговорить? Нормально, как граждане Альянса.
— Как граждане Альянса… — повторила девушка и на ее уставшем лице промелькнуло раздражение. — Пусть так. Но не ждите, что я прилечу к вам на судно. Связь работает и этого достаточно.
— Понимаю. Это ожидаемо. Но пользоваться связью, да еще и на границе Федерации — нелучшая идея, — Третий ненадолго задумался и быстро ответил. — Хорошо. Тогда я вылетаю к вам.
— Вы что⁈
Удивление. Неверие. Еще бы. В легком шоке пребывала не только Регулятор, но и члены экипажа самого монарха. Ни один из правящих ирато не уступил бы. Но в отличии от силовых методов Первого, Второго или Восьмого, Третьему, как и Девятой, были не чужды понятия дипломатии. Монарх в сопровождении «протокольной» охраны, вылетел на один из кораблей беженцев Хекса.
Ну что же, короткий перелет закончился хорошо. Никто не попытался открыть по челноку огонь — уже неплохо. Не сказать, что Третий чем-то рисковал, учитывая его силы, способные создавать невероятные щиты, но все же.
Девушка-хекс, разговаривавшая с Третьим по связи, встретила его еще в швартовочном отсеке.
— Могу я уточнить, Регулятор — это должность или что-то иное? Я не слишком знаком с табелем рангов Хекса. — слегка поклонившись в качестве приветствия, перешел к делу монарх.
— Да. Моя должность идентична званию советника монарха. Мы добровольно отказываемся от применения протезов и имплантов, для сохранения возможности незамутненной оценки «разума» нашего народа после оцифровки. Увы, но никого, обладающего большими полномочиями на кораблях, нет.
Из швартовочных отсеков они перешли в общие. И вот тут и открылась удручающая картина той реальности, в которой находились оставшиеся жители Хекса. Множество ирато, в старых защитных масках, чтобы хоть как-то поддержать изувеченный родной планетой иммунитет, сидели прямо на полу, занимая всю территорию отсека. Одного, другого. Весь корабль был заполнен жителями Хекса. Мужчины, женщины, дети. Причем стариков не было вовсе, а мужчины, в основном, представляли персонал и охрану кораблей. Основной же гражданский состав судов состоял из женщин и детей. Этого Третий монарх просто не мог не заметить.
— Регулятор, у вас мало времени. Нужно оказать срочную помощь жителям. Они не могут долго находиться на кораблях, особенно дети.
— Жители Хекса привыкли и не к такому. И мы готовы терпеть столько, сколько необходимо, ведь у нас просто нет иного выбора, — прежде, чем Третий успел ответить, девушка добавила. — Назад в Альянс мы не вернемся.
— Это мало что исправит, но я считаю политику Альянса, относительно Хекса несправедливой, но… — монарх попытался сгладить углы, вот только это и не требовалось. Все всё понимали и так.
— Но теперь нас задерживаете уже вы. Нет необходимости в этих словах. Хексу слова не помогут. Вы прилетели сюда не ради дипломатических расшаркиваний. Прошу, — множество дверей и узкие переходы. Судя по всему, они сейчас находились в жилом отсеке с каютами экипажа. Вот одну из этих дверей девушка и открыла. — Лучше оставить вашу охрану снаружи. Тут не слишком много места.
Не слишком много места? Громко сказано. В каюте едва можно было нормально расположится двоим ирато, что говорить о большем количестве. Столик в центре. Несколько широких стульев с обоих сторон и множество полок на стенах. Но монарх не сказал ни слова. Жестом приказал сопровождению быть снаружи. Сам молча сел за один из стульев.
Девушка села напротив. В каюте повисло неловкое молчание. Нелучшая «атмосфера» для разговора.
— Я думаю, будет лучше для всех, если мы будем говорить прямо и называть вещи своими именами, — прервал тишину Третий. — Что случилось на Хексе? Мы еще не опускались на поверхность, но вид с орбиты был таков, что планета выглядела непригодной для жизни. Множественные взрывы, запуски ракет и уничтожение целых городов. У вас вспыхнула гражданская война?
— Как бы ни хотелось обвинить во всем Альянс, но нужно признать, что «курок» нажали мы сами и в произошедшем виноваты ничуть не меньше, — вздохнула девушка. — Это не гражданская война. Это одержимость, помноженная на результативность. Усиление оцифровки населения. Открытые столкновения за Криос. Катализаторы, повлекшие за собой создание ИИ-Вируса.
— Это программа, которой вы заблокировали… кхм… нашу атаку?
— Вот видите, Третий, сами предложили. Когда мы говорим открыто, то понимания достичь легче. Да. Я не специалист, но то, что вы назвали «программой», таковой не являлось. Это своего рода ИСкин без материального вместилища. Он «паразит», прописывающий себя в других носителях. Ситуация была таковой, что наши спецы должны были действовать наверняка. Попытка была одна. Постарались… на славу.
— Вы потеряли контроль над своим же вирусом? — Догадался монарх.
— ИИ-Вирус должен иметь ряд доминирующих характеристик. Самообучаться, оперировать внешними данными, иметь возможность защитить себя. Все это было направлено на подавление ваших программ. Теоретически. Но «самосознание» вируса решило иначе. Он воспользовался всеми возможностями доступной ему информации. Технические базы данных, имевшиеся у вас на станции Феникс, промышленные и программные наработки, имевшиеся в ИСкинах Хекса. Искусственный интелект вируса получил доступ ко всему. Оптимальные условия существования населения Хекс — его цель, но в средствах его никто не ограничил. Оперируя новыми данными и возможностями, он обеспечил исполнение своих корневых протоколов… так, как посчитал нужным. Сознание оцифрованного населения перенесено в общую базу данных, освободившись от ненадежных материальных вместилищ. Проблема номер один решена. Небольшая часть граждан, не прошедшая оцифровку — это все те, кто сейчас находятся на этих кораблях. Нас обеспечили «мотивирующим пинком», дабы мы покинули «неприемлемые условия жизни» на планете и нашли лучшие в качестве беженцев. Что могу сказать — в некотором роде, тоже решение уже второй проблемы. Так что «спаситель», которого так ждал Хекс, пришел и каждый получил, чего жаждал. Нужно было просто четче формулировать свои желания.
— Значит, это все вышедший из под контроля вирус? Он уничтожил планету и население?
— Вы невнимательно слушали, монарх, — впервые в голосе девушки зазвучали стальные нотки. — Вирус сделал ровно то, что было заложено в его директивы. Пусть не так, как мы видели или желали, но конечный результат отвечал нашим требованиям.
— Вы чего-то не договариваете. Утопить планету в огне? Этого вы хотели? Что толку от перехода сознания в цифровую форму, если нет ни одного уцелевшего носителя? Зачем все это было делать?
— Я… я не знаю. Но, как бы то ни было, если бы ИИ хотел нас убить, мы бы планеты не покинули. Ничто не делается просто так. — сколько бы девушка не храбрилась, не верила в высший замысел, но осознание реальности пришло само собой. Они — остатки покинутого народа среди тьмы космоса.
Третий молчал. Из-за своего капюшона, все так же накинутого на голову, было не различить черт его лица. Неясно, какие мысли витали в голове монарха. Но по прошествии пары минут, он встал и коротко произнес:
— Благодарю, что уделили мне время. Прошу вас в течении часа не покидать эту систему. Это не приказ, но просьба.
— Хорошо, — только и успела ответить Регулятор, когда ирато поднялся и вышел из каюты. Назад дорогу он нашел сам, легко ориентируясь по виденным лишь раз коридорам. Пройдя их все, монарх сел в свой челнок и незамедлительно вернулся на корабль.
Связи с Третьим не было минут сорок. Причем, даже для капитана корабля, на котором он находился. Все, что попросил монарх, удалясь в свою каюту — это не беспокоить его. По прошествию означенного времени, монарх вошел в рубку и попросил связаться с кораблями Хекса.
— Регулятор.
— Третий монарх.
— Я связался с некоторыми знакомыми мне лично должностными особами Федерации. От лица Альянса была проведена закупка большого объёма продовольствия и перечислена значительная сумма кредитов в бюджет приграничных систем. Сейчас я передам вам координаты нужной планеты. Власти Федерации примут вас там и разместят. Пищей и крышей над головой на первое время вы обеспечены. Что касается вашей дальнейшей судьбы — она в ваших руках, раз граждане Хекс больше не связывают ее с Альянсом. Могу только добавить, что правительство тех систем — вполне вменяемые и понимающие амэ. Если вы захотите договориться — вы договоритесь. На этом все. Желаю вам удачи в вашей новой жизни.
Смесь удивления и растерянности читалась на лице Регулятора. Слушавшая монарха девушка не могла поверить тому, что слышит. Она ожидала чего угодно — от принудительного ареста, до полного уничтожения. Но никак не помощи, да еще и со стороны Альянса.
— Спасибо вам…
Но Третий отключил связь раньше, чем Регулятор успела договорить.
— Летим к Хексу. Я не смог связаться с Первым. Нужно все тщательно проверить.
Группа кораблей Альянса стала выполнять означенные маневры. Опытные офицеры все делали без участия своего капитана, поэтому у него появилась свободная минутка. В некотором роде пользуясь положением, он подошел к находившемуся