А Сария прекрасно помнила цель своей миссии. Девушка действовала крайне эффективно. Она вырвала «с мясом» кусок секции решёток, ограждавший загон с детьми и сложила его пополам. Перехватила край, зажимая его манипулятором и постаралась максимально спокойно говорить:
— Дети! Прыгайте на решетку! — Стальная рука СэМа постучала по сорванной решетке. — Мама Сария вас сейчас покатает. Давайте сюда!
Представить ситуацию, при которой огромная меха, разрывающая металл на своем пути, вызовет что-то, кроме страха, было нереально. Еще сложнее представить, что видели эти дети, раз смерть охранявших их крионцев и появление СэМа, благотворно повлияло на поведение детворы. Как только все началось, они испуганно сбились вместе. Но стоило костяным скорпионам начать резню, как дети подбежали к висевшему на решетке замку и попытались его сбить. По земным меркам мало кто из заключенной здесь детворы достиг даже возраста подростка. Тем не менее, они продолжали усердно колотить камнем замок, не обращая внимания на крики умирающих охранников.
Сария вырвала не только решетку, но и висевший на ней многострадальный замок. Дети замерли, глядя на то, как легко было уничтожено столь ненавистное ими препятствие. Быть может, именно это повлияло на их решение. Но ребята послушали Сарию и подошли к СэМу. Первыми это сделали те, что постарше, а потом и самые маленькие подтянулись.
— А теперь держитесь! — Дождавшись, когда детвора вылезет на решетку, Сария развернула ее и потащила, словно санки, в сторону челнока. Это было похоже на эвакуацию раненных на самодельных носилках, только в куда более серьезных масштабах.
Если не учитывать резко уходившую вверх дорогу у самого лагеря, то дальше тропа была на удивление ровной и прямой. Так что «покатала» детвору девушка относительно безопасно и быстро. Остановившись у челнока, Сария вылезла с меха и подошла к затихшим детям:
— Нас прислали ваши мамы и папы. Они невероятно скучают и ждут вас дома. Заходите в челнок и занимайте места. Когда мы убедимся, что никого не забыли, то полетим к вашим родным.
Сказав это, Сария уже собиралась потихоньку начать принудительно заносить детей на борт, но ее остановил подошедший ребенок. Это был парень, один из тех самых подростков «постарше».
— Вы правда привезете нас домой?
— Мне нет смысла вам врать, — спокойно ответила девушка. Она понимала, что от этого диалога зависит вся дальнейшая дорога. — Если бы я хотела, то могла заставить вас силой зайти на челнок. К тому же, там сейчас отдыхает один из ваших знакомых. Если вы знаете Демида, то можете убедиться.
— Дядя Демид? Он тут? — Все дети, даже самые маленькие, заметно оживились.
— Да. На борту. Но он спит. Ваш дядя слишком плохо себя чувствовал, и мы дали ему лекарство, от которого он уснул. Так что пока мы не вернемся к вам домой, будить его никто не станет, иначе дяде Демиду снова станет нехорошо.
Что ж, дети на то и дети, хорошо это или плохо. Они «услышали», что хотели. Сария уже была готова выдумывать истории, заниматься сложными объяснениями, но ничего из этого не понадобилось. Дядя Демид на месте и спит — этого достаточно. Дети поднялись на челнок, окружив спящего крионца.
— Фух, повезло, — тихонько прошептала Сария, закрыв люк. Она же собиралась вернуться назад, за Александром.
Но планы девушки резко изменились, когда рядом с челноком пробежал первый костяной скорпион. А потом еще и еще. Недолго думая, Сария открыла грузовой отсек, в который эти существа стали сноровисто заползать. Синхронно и быстро. А это могло означать только одно — некромант где-то рядом.
Предположение оказалось верным. Едва Сария успела об этом подумать, как появился сам Александр. Недовольный консул шел, сжимая в руке многострадальный плащ. Теперь его любимый предмет одежды мало напоминал эту самую «одежду», походя больше на грязную тряпку. Впрочем, пострадал не только плащ, но и остальная одежда, и некромант щеголял оголенной грудью, на которой особо выделялось массивное, окровавленное пятно в месте попадания заряда винтовки. Маска висела на поясе консула, а во второй руке была та самая винтовка, что едва не отправила его к праотцам (хотя он бы никогда в этом не признался).
— Ты как? — Сария не могла спокойно смотреть на окровавленное пятно. Вид Александра заставил моментально позабыть все те слова, что девушке хотелось высказать неосмотрительному консулу за его слишком рискованное поведение. Некроманту было и без нее не слишком хорошо. Но Александр держался, молча открыв одну из грузовых камер челнока. Небольшая, закрытая ниша обычно хранила запас пайков и медикаменты. Большая часть этого была отдана Весте, но пара боксов осталась. Именно в них и рылся некромант.
— Я успел… душевно поговорить с капитаном охраны. Увы, но экспресс-допрос ничего не дал. У крионцев в лагере была небольшая станция связи. Они получили приказ вывести всех на охрану лагеря. Это было незадолго до нашего появления. Так что думаю обойтись без «шума», все же не получилось. В той или иной степени, но о произошедшем в поселении главы центра знают, я уверен, — поиски консула подошли к концу, когда он извлек из очередного бокса небольшой пистолет-инъектор. В отличии от специализированных медикаментов, на борту челнока были только универсальные лекарства, подходившие как амэ, ирато, так и после проведения необходимых проверок — человеку. Вещь хорошая, правда количеством не блещет. Благо, один все же остался и Александр, не задумываясь, сделал себе инъекцию в шею. Коктейль из обезболивающих, кровоостанавливающих и тонизирующих медикаментов разошелся по венам, снимая боль и усталость. — Нужно быстрее возвращаться.
Кроме медикаментов в боксе имелась кое-какая одежда. Это было специальное черное термобелье, рассчитанное на ирато. Набор выживания, все же. Думать о красоте не приходилось, так что Александр надел, что было.
— Я так понимаю, дети на борту? Уже неплохо, — облегченно выдохнул консул, поправляя непривычную одежду. — Но меня беспокоит, что крионцы нас ждали. Сообщений от Весты не было?
— Связь молчит. Но я мельком посмотрела — сигнал хороший. Думаю, у них все в порядке.
— Возможно… Ты можешь вызвать Весту сама?
Просьба консула была странной, ведь связи ничего не мешало. Да и не смогли бы крионцы как-то повлиять на нее, с их то «умирающей» техникой. Тем не менее, Сария просто молча активировала связь. И… ничего.
— Сигнал стабилен. Странно, — девушка была удивлена. Она проверила свой коммуникатор. Подключение, как внутреннее, так и внешнее, было отличным. И если стабильная связь внутри челнока была делом понятным, то вот внешняя… Она была какой-то слишком хорошей. — Ответа нет. И связь ведет себя странно. Она даже не колеблется. Словно я напрямую подключена к коммуникатору Весты. Такого быть не может.
— Нужно возвращаться. — Только и сказал Александр, запрыгивая на борт.
Правда, непосредственно внутри челнока, хладнокровие Александра куда-то подевалось.
— А… Дети… Дети, мы едем домой, — пожалуй при штурме баз Хекса, уважаемый консул Легиона Гарма был куда более разговорчив и хладнокровен, чем в общении с детьми. — Ну… Все будет хорошо. Едем домой.
Подошедшая Сария только широко улыбнулась и подмигнула затихшим детям:
— Скоро увидите родителей.
Малыши улыбнулись в ответ и стали тихонько перешептываться. В целом, им попались самые тихие и дисциплинированные дети, каких только можно ожидать. Вот только не хотелось даже думать, чем эта «дисциплина» была привита.
Уделив пару минут маленьким пассажирам, проверив их состояние, а заодно и состояние Демида, Александр с Сарией двинулись обратно. В этот раз согласовывать дорогу с крионцем не требовалось, путь был заложен в ИСкин челнока, так что обратная дорога заняла минимум времени. И, как оказалось, это было крайне правильным решением.
— Ты заметила, Сария, животных нет? — Произнес Александр, в очередной раз сверившись с мониторами. Они должны были вот-вот добраться до поселения. Еще минут десять и его можно будет заметить визуально. Пока же в их распоряжении оставались данные сканеров. — Мы идем на полном ходу, и нам ничего не мешает. Никакой волны зверей. Даже мелких групп нет. Они отступили от поселка. Такого просто не может быть, пока эта фонящая колонна находится там. А она там, я чувствую.
Писк сканера заставил вернуться в реальность. Сканер реагировал на наземную технику… Наземную технику⁈ Среди земель крионцев⁈
— Фиксирую пять целей. Неопознанные, — Сария нависла над монитором, безостановочно загружая ИСкин челнока командами. — Габариты небольшие, раза в два меньше нашего челнока, но их там целое звено.
— Неопознанные? Значит мы даже не знаем, боевая это техника или нет?
— Знаем. — Девушка просто вывела на монитор некроманта изображение. Термальный сканер. Пять объектов, с четко видимыми двигателями, окружили поселение. Стену они не пересекли, вот только яркие термальные вспышки, раз за разом растекавшиеся по широкой преграде, даже без дрона давали четкую картинку. Поселок крионцев штурмовали, обстреливая стену.
— Понятно. Вопрос снят, — Александр встал и вошел в соседний отсек, по сути единственный, кроме рубки и грузового, имевшийся на челноке. Там сейчас находились дети и спящий Демид. — Уважаемые пассажиры. Мы приближаемы в зоне невероятно огромного шторма. Попрошу занять места, держаться покрепче и не покидать отсек, пока я не скажу. Не пугайтесь, дети, у нас лучший пилот на всем Криосе. Челнок немного помотает, но ничего опасного.
Но вместо ожидаемого страха, в глазах этих детей консул увидел решимость.
— Мы проследим. — Коротко ответил один из старший ребят и встал, располагая по местам остальных.
Александр вышел, закрывая дверь.
— Детям не стоит лишний раз беспокоиться, они и так пережили слишком много. Я сказал, что мы влетаем в шторм и нас немного помотает.
Услышав эти слова, Сария лишь тепло улыбнулась, каким-то особым взглядом окинула следившего за приборами некроманта. А потом она и сама резко развернулась и быстро забегала пальцами по приборной панели.