Страйк улыбнулся:
— Смотри. — Он указал на запад, где, в отдалении, по равнине двигался гиппогриф. — По крайней мере ему удалось от них скрыться.
Элфрей печально кивнул:
— Да. Но он все равно не долго проживет.
— Спасибо, приободрил, — сказал ему Джап.
Они ехали еще часа три-четыре, описывая в бесплодном поиске широкие петли. Принялась ухудшаться погода. Похолодало. То налетали порывы колючего ветра, то начинало лить как из ведра. Происходящее не слишком способствовало поднятию боевого духа.
Страйк все это время размышлял. И наконец принял решение — впрочем, не без внутреннего сопротивления. Он остановил колонну у вершины холма. Подозвали и разведчиков.
Чтобы иметь возможность обратиться сразу ко всем, Страйк поднялся на вершину.
— Я решил, что нам следует действовать иначе, — без преамбулы заговорил он. — И лучше начать прямо сейчас.
Росомахи ответили нетерпеливым ворчанием на низких тонах.
— В поисках Хаскера и Коиллы мы мечемся, словно перекати-поле, — продолжал Страйк. — На нас объявлен розыск, да и за звездами, скорее всего, тоже охотятся. Сейчас все против нас. У нас нет ни друзей, ни союзников. Пора переходить к решительным действиям.
Он окинул взглядом лица орков. Все слушали его с напряженным вниманием. Но что бы они ни ожидали услышать, это, безусловно, отличалось от того, что он намерен сказать.
— Мы разделим отряд.
Ответом был общий ошеломленный возглас.
— Но зачем, Страйк? — воскликнул Джап.
— Ты говорил, мы никогда так не поступим, — добавил Элфрей.
Страйк поднял руки. Выражение его лица заставило всех умолкнуть.
— Слушайте меня! — проревел он. — Мы разделимся не навсегда, а только до тех пор, пока не сделаем необходимое.
— И что же это, капитан? — вновь подал голос Джап.
— Во-первых, надо найти Коиллу и Хаскера. А во-вторых, хотя бы попытаться установить, в Дрогане звезда или нет.
У Элфрея вид был не слишком довольный.
— Раньше ты был против разделения отряда. Что же изменилось?
— Раньше мы не знали, что есть надежда найти еще одну звезду. К тому же у нас не было доказательств, что нас официально объявили ренегатами, со всеми вытекающими последствиями. Теперь поиск товарищей — не единственная наша задача. Я не вижу иного способа найти наших друзей и звезду, кроме как разделиться.
— Ты полагаешь, что Таннар говорил правду? Но ведь он, спасая свою шкуру, мог и лгать.
Немало рядовых тут же поддержали Элфрея одобрительным ропотом.
Страйк покачал головой:
— Мне кажется, он говорил правду.
— Ты не можешь знать это наверняка.
— Ты прав, Элфрей, не могу. Но чем мы рискуем, доверяя ему?
— Всем!
— Может, ты и не замечал, но всем мы рискуем всегда. Сейчас имеется еще кое-что… Думаю, не стоит ставить все на одну карту. Если мы разделимся, то тем самым снизим шансы наших недругов захватить весь отряд. И если в каждой группе будет как минимум одна звезда…
— Если! — резко произнес Джап. — Не забывай, мы до сих пор понятия не имеем, какую роль играют эти звезды.
— Ты прав: мы ни на йоту не приблизились к пониманию их предназначения. Если, конечно, не принимать во внимание россказни Таннара… Но мы точно знаем, что звезды обладают определенной ценностью, хотя бы даже потому, что за одной из них гоняется Дженнеста. Так что владеть ими — уже значит обладать определенной силой. Пока они у нас, мы можем торговаться, уже одно это играет нам на руку. Я уже говорил… Разве нам есть, что терять?
— Полагаю, все это — не доводы в пользу разделения отряда? — прищурился Элфрей.
— Нет конечно. Сейчас необычные обстоятельства. Мы потеряли двоих товарищей и должны сделать все возможное, чтобы найти их. Росомахи держатся вместе.
— Неужели ты по-прежнему считаешь Хаскера воином дружины? После всего, что он натворил?
— Да, Страйк, — согласился Джап. — Его поведение похоже на предательство. Что мы с ним сделаем, если найдем?
— Не знаю. Давайте сначала найдем, — а? Но даже если он и предал нас, это не причина, чтобы не искать Коиллу.
Элфрей вздохнул:
— Ты ведь не переменишь решение? Страйк отрицательно покачал головой.
— Тогда каков твой план?
— Я поведу половину отряда на поиски Коиллы и Хаскера. А ты, Элфрей, возглавишь вторую половину. Вы отправитесь в Дроган и найдете этого Кеппатона.
— А я? — спросил Джап. — С какой половиной пойду я?
— С моей. Твоя способность к ясновидению может оказаться полезной при поисках.
По лицу дворфа скользнула тень враждебности.
— Ты ведь знаешь, что моя способность к ясновидению с каждым днем ослабевает.
— И все-таки ты можешь быть полезен. Нельзя пренебрегать ничем.
– Какую встречу следует ожидать со стороны кентавров? — почесал в затылке Элфрей.
— Мы с ними никогда не враждовали, — отвечал Страйк.
— Раньше мы не враждовали с большинством обитателей Марас-Дантии. А теперь вон как все обернулось!
— Просто не делайте ничего, что может их обидеть. Ты ведь знаешь, как они горды.
— Их раса воинственна.
— Наша тоже. И это гарантирует толику взаимного уважения.
— А что я должен делать, когда мы прибудем наместо? — Элфрей грустно усмехнулся. — Спросить, нет ли у них звезды, а если есть, то не будут ли они так любезны отдать ее нам?
— Если звезда у них, то, возможно, ее получится обменять.
— На что?
— На пеллюцид. По-моему, неплохая идея.
— А если они не согласятся? Или, к примеру, решат, что выгоднее у нас кристаллы просто отобрать? Я поведу всего лишь половину ослабленного потерями отряда. А ведь и целой дружине пришлось бы туго в сражении с неизвестным количеством кентавров, да к тому же еще и на их собственной территории.
— Элфрей, я не прошу тебя брать это на себя. Я всего лишь хочу, чтобы вы отправились в Дроган и оценили обстановку. Не надо даже вступать с кентаврами в контакт, если ты сочтешь это слишком рискованным. Тогда просто подождите, пока мы присоединимся к вам.
— А когда вы присоединитесь?
— Я хочу посвятить розыскам по крайней мере еще пару дней. Плюс время на дорогу. Всего, значит, дней пять, может быть, шесть.
— Где мы встретимся? Страйк обдумал вопрос.
— На восточном берегу залива Калипарр, возле леса.
— Ладно, капитан, — сдался Элфрей. — Если ты считаешь, что другого пути нет, я согласен. Кто в какой группе пойдет?
— Просто разделимся поровну. — Страйк окинул взглядом Росомах. — С тобой пойдут Глеадег, Кестикс, Лиффин, Неп, Элдо, Зода, Орбон, Прог, Носкаа, Воб и Бхоз. Мы с Джапом возьмем Талага, Рифдоу, Сифа, Точе, Хистикка, Ганга, Калтмона, Бреггина, Финджи и Джада.
Последних трех он намеренно включил в свою группу, потому что именно они вместе с Хаскером голосовали за то, чтобы не открывать цилиндр с первой звездой. У Страйка не было никаких оснований сомневаться в их преданности, но он все же решил, что лучше им не принимать участие в миссии Элфрея. Просто на всякий случай…
Элфрей не возражал, а когда Страйк предоставил возможность высказаться самим рядовым, возражений тоже не последовало.
Страйк посмотрел на небо:
— Задерживаться не стоит, но пара часов отдыха нам, пожалуй, не помешает. Будет две смены часовых, по часу каждая. Остальные ложитесь отдыхать. Свободны.
— Я разделю исцеляющие травы и бальзамы между обеими группами, — объявил Элфрей. — Кто знает, может быть, они понадобятся. — Он ушел, задумчивый и мрачный.
Джап медлил.
По выражению лица сержанта Страйк прочел его мысли.
— Джап, с твоим званием именно ты должен был бы возглавить отряд, идущий в Дроган. Но если говорить начистоту, ты знаешь, что по поводу дворфов существуют предрассудки, в том числе и в наших рядах. И все, что подрывает твой авторитет, вредит миссии.
— А то, что я возглавил отряд, когда мы спасали тебя с Элфреем, уже ничего не значит?
— Для меня и Элфрея это значит чертовски много. Дело в другом, ты сам прекрасно знаешь. К тому же я хочу, чтобы ты пошел со мной. Нам хорошо работается вместе.
Джап слабо улыбнулся:
— Спасибо, капитан! Честно говоря, я вовсе не против. Когда ты — дворф, к такому отношению привыкаешь. Не стану спорить и с тем, что во многом его навлекли на себя сами дворфы.
— Вот и хорошо. А теперь давай отдыхай.
— Есть еще кое-что, Страйк… Как насчет кристаллов? Должна ли группа Элфрея, учитывая, что им пеллюцид может понадобиться при сделке, получить большую часть?
— Нет. Думаю, лучше оставить все как есть. Каждый член отряда везет свою долю, так безопаснее. А если Элфрею пеллюцид понадобится для сделки, у него все равно будет достаточно. Но надо еще раз объяснить всем, что без разрешения трогать порошок нельзя.
— Отлично, я займусь этим.
Джап ушел.
Надо было немного отдохнуть. Завернувшись в одеяло и положив голову на седло, Страйк почувствовал, как устал, как утомилась в нем каждая косточка.
Когда он уже уплывал на волнах сна, ему почудилось, что он уловил в воздухе слабый запах пеллюцида. Он приписал это воображению и позволил мраку поглотить себя.
7
Над ним нависло что-то большое, с неотчетливыми формами.
Он видел будто сквозь туман и потому не мог разобрать, что это такое. Он несколько раз сморгнул, пригляделся и понял: над ним дерево, высокое и очень широкое в обхвате. Осмотревшись, он увидел, что находится в лесу и что здесь все деревья такие — высокие и пышно цветущие, с обильной листвой. Высоко над головой сквозь изумрудный полог просачивались солнечные лучи.
Кругом царила почти физически ощутимая безмятежность. И все же тишина была не полной. Какая-то птичка мелодично пела свою песню, а звуковым фоном для нее служил некий неопределимый звук, что-то вроде беспрерывного приглушенного грома. Звук не содержал в себе угрозы, просто он был совершенно незнакомым и неузнаваемым.
В одном направлении чаща редела, и там свет был ярче. Страйк двинулся туда. По хрустящему лиственному ковру он вышел на край леса. Здесь громоподобный звук был слышнее. Но Страйк по-прежнему не имел ни малейшего понятия, что может служить его источником.