Оба солдата хмуро кивнули. Ни одному орку не понравится заниматься рутинной работой, когда впереди маячит перспектива хорошей драки.
Джап вновь направил разговор в русло самого важного.
— Значит, проникаем, и все, — сказал он. — Даже разведчиков не будем засылать?
— Нет. Пересечем болото и, если условия позволят, проберемся внутрь. Я не хочу тратить здесь много времени.
— А вот с этим я согласен, — заметил Хаскер.
— Не забывайте, Кеппатон говорил, что в царстве Адпар сейчас неспокойно, — продолжал Страйк. — Это может обернуться в нашу пользу. Но если окажется, что здесь слишком опасно, мы уйдем, не ввязываясь. Существование дружины важнее любых местных свар.
Джап кивнул:
— Мне подходит. Страйк посмотрел на небо.
— Вперед, пока не начался настоящий ливень. — Повернувшись к Талагу и Лиффину, он добавил: — Как я уже сказал, мы не будем болтаться там зря. Однако для полной уверенности ждите нас сутки. Если к тому времени мы не вернемся, считайте себя свободными от любых обязательств перед дружиной. Можете продать лошадей. Это поможет вам продержаться какое-то время.
На этой отрезвляющей ноте Росомахи пустились в путь.
— Держитесь друг друга, смотрите в оба, — наставлял Страйк. — Если что-нибудь шевельнется рядом, убивайте.
— Значит, все как обычно, — заметил Джап.
— Не забывайте, они в своей родной стихии, — добавил Страйк. — Они могут жить как в воздухе, так и в воде. Для нас же существует только воздух. Усвоил, Хаскер?
— Ага. А почему ты говоришь мне?
Страйк не ответил.
Вступили в болото. Как и в Дроганском лесу, здесь царила тишина. Однако тишина тут была другой. В лесу она была мирная. Здесь же от нее по коже бежали мурашки; казалось, за всем скрыта некая зловещая сила. Как и в Дрогане, всем явилась потребность говорить шепотом. Хотя ясно было, что необходимости в этом нет: врагу негде было спрятаться.
Земля была местами как губка, местами сочилась. Оглянувшись, Страйк увидел, что Хаскер идет немного поодаль от остальных.
— Держись вместе со всеми! Не отделяйся. Кто знает, каких сюрпризов здесь можно ожидать.
— Не беспокойся, капитан, — миролюбиво отвечал Хаскер. — Я знаю, что делаю.
Послышался громкий сосущий звук. Хаскер в мгновение ока погрузился в жижу по пояс.
Все бросились к нему. Он продолжал погружаться.
— Не бейся, от этого только глубже засасывает, — сказал Элфрей.
— Вытащите меня отсюда! — Хаскер погрузился еще глубже. — Да не стойте же как столбы, сделайте что-нибудь!
Страйк скрестил руки на груди:
— Я вот думаю, не подождать ли, пока жижа попадет тебе в рот. Похоже, это единственный способ заставить тебя умолкнуть.
— Ну же, капитан! — взмолился сержант. — Здесь чертовски холодно!
— Ладно, вытаскивайте его.
С некоторыми трудностями Хаскера выдернули из трясины. Оказавшись на твердом месте, он разразился ругательствами. Он весь был в черной липкой жиже.
— Фу, ну и воняю же я! — Хаскер скорчил рожу.
— Да не переживай ты так, сержант, — успокоил его Джап. — Никто и не заметит разницы.
— Благодари Квадрат, что сам не кувырнулся! Два фута в сторону — и пошел бы на дно!
Коилла прикрыла ладонью рот, чтобы не заметили ее улыбку.
— Все-таки будем держаться вместе, хорошо? — предложил Страйк.
Росомахи продолжили путь. Хаскер угрюмо бурчал под нос, в сапогах у него хлюпало.
После часа осторожной ходьбы далеко впереди показалась цепь скал. Страйк приказал отряду рассеяться и двигаться с осторожностью.
Подойдя ближе, они увидели, что скалы довольно высоки. В некоторых были пещеры. В паре случаев скалу прошивали сквозные круглые дыры, через которые виднелся океан.
Коилла нахмурилась:
— Если это царство наяд, то разве не должны тут стоять часовые?
— Должны бы, — отвечал Страйк. — Может, они где-нибудь дальше.
— Куда теперь? — спросил Элфрей.
— Кеппатон сказал, что по крайней мере через один из этих входов можно попасть туда, куда нам надо. Жалко, что он не мог вспомнить, через какой именно. Выбери пещеру.
Элфрей задумался и указал на одну:
— Эта.
Осторожно приблизившись к отверстию, они вошли внутрь. Пещера была как пещера.
— Хорошо, что ты не держал пари, Элфрей, — поддел Хаскер. — Что дальше, Страйк?
— Будем проверять одну за другой, пока не наткнемся на настоящий вход.
Они предприняли еще три попытки, и все три оказались безрезультатными.
— Меня уже тошнит от пещер, — сообщил Хаскер. — Мне кажется, я превращаюсь в крысу.
Следующая пещера казалась более многообещающей на вид. Она тянулась глубоко внутрь скалы, и света здесь едва хватало, чтобы разглядеть внутренности пещеры. В конце ее была естественная арка. Росомахи осторожно вошли под ее своды. Арка открывалась в спускающийся тоннель. В конце тоннеля что-то светилось зеленоватым светом.
С оружием наготове, они быстро спустились, готовые к любой неприятности.
Однако ожидаемых наяд внизу не оказалось. Орки находились внутри влажного грота. Каждый шаг отдавался эхом. Изумрудное свечение исходило от сотен коралловых наростов на стенах и потолке.
Элфрей разглядывал скользкие, испускающие зеленое сияние объекты.
— Не знаю, что это такое, но штука чертовски полезная, — шепнул он.
— Точно, — отвечал Хаскер. Отбив кусок, похожий на сталактит, он передал его Элфрею.
— Возьмите еще, — приказал Страйк.
Несколько солдат принялись отколупывать наросты от стен.
Путь дальше был только один — через узкий тоннель, начинающийся от противоположной стены. В отличие от грота, тоннель был не освещен, так что импровизированные факелы пришлись очень кстати. Орки гуськом вошли внутрь. Впереди двигался Страйк.
Тоннель оказался довольно коротким и привел их в круглую пещеру с высокими стенами и без потолка. От нее ответвлялись еще три тоннеля. Везде текли потоки воды, так что идти приходилось по щиколотку в воде.
— Пора опять поиграть в «выбери вход», — сказала Коилла.
— Ш-ш-ш-ш! — Элфрей поднес палец к губам.
Все замерли. Послышался шлепающий звук. Вдоль одного из тоннелей что-то двигалось. Однако они не могли определить, вдоль какого именно.
Страйк опять завел их в ствол, по которому они пришли. Сияющие коралловые «лучины» спрятали и принялись наблюдать за пещерой.
Вскоре из центрального тоннеля показались двое наяд. Они двигались в характерной для этой расы волнообразной манере, за счет чрезвычайно мощных брюшных и хвостовых мышц. Эти создания, конечно, лучше себя чувствовали в воде, да и двигались грациознее. Однако, без сомнений, на земле они тоже неплохо ориентировались. На эволюционной лестнице наяды находились в некой переходной стадии, однако направятся ли они в будущем в сторону только воды или только суши — сказать было трудно.
Оружие наяд составляли традиционные короткие зазубренные мечи и короткие копья, изготовленные из сланца, добытого в океанских глубинах. К поясам крепились коралловые кинжалы. Элфреи шепнул:
— Их всего двое?
— Думаю, да. Постарайтесь одного оставить в живых. Джап, проследи, чтобы у нас был прикрыт тыл.
По сигналу Страйка Элфреи, Хаскер и Коилла бросились вперед. Их прикрывали четверо рядовых.
Наяды оказались захваченными врасплох, к тому же орки превосходили их численностью, так что никаких шансов не было. Элфреи с Хаскером топорами завалили первого. Страйк с Коиллой занялись другим и нанесли ему несколько ран, от которых тот упал, но не умер сразу. Он лежал, колыхаясь, как раздавленный слизняк, его кровь смешивалась с текущей водой.
Страйк опустился рядом с ним.
— Нам нужна королева, — сказал он. — Где находится дворец?
Наяда задышал неровно и быстро и ничего не ответил.
Потом с усилием поднял руку и указал трясущимся шишковатым пальцем на правый тоннель.
— Дворец? — настаивал Страйк. — В эту сторону?
Раненый слабо кивнул массивной головой. И обмяк.
— Советую не лгать, — предупредил Хаскер.
— Помолчи, — сказала Коилла. — Он умер.
Джап и остальные Росомахи, шлепая по воде, вышли из укрытия.
Тела оставили там, где они упали. Орки осторожно вошли в правый тоннель и достали коралловые «светильники».
Этот тоннель оказался длиннее предыдущего. Однако в конце концов он вывел их на открытую площадку, представлявшую собой верхушку рифа. Вниз шли неровные скалистые ярусы, похожие на наваленные в беспорядке глыбы.
Впереди виднелось искривленное сооружение с высокими сводами. У этого странного порождения природных сил и работы наяд не было ни одной прямой линии. Камень, ракушки и океанские водоросли придавали сооружению вид чего-то органического, поблескивающего, почти живого.
— Кажется, мы нашли то, что искали, — объявил Страйк.
Джап дернул его за рукав и указал вниз. В дюжине ярусов внизу, слева, происходила какая-то суматоха. Две группы наяд рубились друг с другом. Это была остервенелая — не на жизнь, а на смерть! — схватка. На глазах у орков несколько сражающихся рухнули замертво.
— Кеппатон был прав насчет того, что здесь неспокойно, — сказала Коилла.
— Если бы тут начался полный хаос, это было бы идеальным прикрытием для нас, — добавил Джап. — Похоже, мы удачно выбрали время визита.
— Однако если у них началась гражданская война, — рассудил Страйк, — значит, Адпар уже мертва.
— Если она правила мудро, то такого не должно происходить, — сказала Коилла. — Что это за правитель, если его эгоизм тянет за ним в могилу царство?
— Насколько мне известно, именно такими правители обычно и бывают, — возразил Джап. — И не забывай, Адпар — сестра Дженнесты. Может быть, у них это в крови.
Страйк кивнул на широкий сводчатый переход, который вел, по всей видимости, во дворец.
— Отлично, вперед!
Пригибаясь, чтобы не быть замеченными дерущимися наядами, орки быстро двинулись по скалистым ярусам к переходу. Они добрались до него без осложнений. Однако внутри уже была другая история.