Глава 16
— Ты уверен? — спросила Айви. Я быстро шагал к выходу и ей приходилось торопливо семенить рядом.
— Это лучшая из имеющихся у нас зацепок, Айви, — сказал Джей Си. — Нет времени на распутывание новых нитей. Тело у Эксельтека. Надо выяснить, где оно находится, и выкрасть.
Я кивнул:
— Ключ Паноса может быть где угодно, но если уничтожить труп, ключ станет бесполезен. — Вынув телефон, я заметил, что пропустил звонок от Йола. Я кивком указал Джей Си следить за периметром, набрал Уилсону сообщение, чтобы он нас забрал, и перезвонил Йолу.
Йол взял трубку.
— Привет, — сказал я. — Я…
— У меня мало времени, — перебил Йол приглушенным голосом. — Все плохо, Легион. Очень плохо.
Меня прошиб холодный пот:
— Что стряслось?
— Панос, — сказал Йол. Он старался говорить быстро, и от этого его акцент усиливался. — Он что-то выпустил. Черт. Это… — он замолчал.
— Йол? — позвал я, начиная нервничать. Айви и Тобиас придвинулись ближе, пытаясь расслышать сказанное. — Йол!
На другом конце линии послышались голоса и шорохи.
— Меня арестовали, — сказал Йол мгновение спустя. — Больше никакого обмена информацией. Они собираются забрать у меня телефон.
— Что выпустил Панос, Йол? — спросил я.
— Неизвестно. Федералы запустили скрытый файл на его компьютере, а он потер все чертовы данные и выдал на экран издевательскую надпись, что инфекция уже выпущена. Федералы в панике. Больше я ничего не знаю.
— А то, что я просил тебя сделать?
— Кое-что сделано. Остальное в работе. Не знаю, сумею ли закончить.
— Йол, от того, сумеешь или нет, может зависеть моя жизнь…
— Да все мы в опасности, — отрезал Йол. — Ты что, не слышал? Это катастрофа. Черт! Они здесь. Найди тело. Узнай, что он там наделал!
В телефоне снова зашумело и связь оборвалась. У меня осталось четкое ощущение, что Йол трубку не вешал, телефон у него отобрали. Теперь федералы наверняка знают, что я в это замешан.
Опустив телефон, я посмотрел на аспектов. Подъехал Уилсон. Позади нас, держа руки в карманах, из дома появился Дион. Он выглядел озабоченным.
— Пошевеливайтесь, — сказал Джей Си, закончивший осматривать периметр. — В любой момент здесь может объявиться Зен.
— Если так, — сказал я, — то миссис Махерас угрожает опасность. Я удивлен, что сюда до сих пор не наведалась Зен или какой-то другой прихвостень Эксельтека. — Я нахмурился. — У меня такое ощущение, что мы постоянно на шаг отстаем. И мне это не нравится.
Не обращая внимания на ждущий нас автомобиль и едва взглянув на подошедшего Диона, я закрыл глаза.
— Тобиас, — прошептал я.
— Ты заметил, как красиво оформлен приусадебный ландшафт? — отозвался Тобиас. — Вот это — клубневые бегонии, довольно прихотливые растения, особенно для здешнего региона. Они любят много света, но обязательно не прямого, и очень чувствительны к холодам. О, вспомнил про них одну историю…
Он продолжал. Другие аспекты молчали, коллективно размышляя. Я не мог двигаться дальше, чувствуя, что упускаю какую-то деталь. Какую-то мелочь, которую один из нас обязательно должен был заметить. Что же это могло быть?
— Зен, — внезапно перебил Тобиаса Джей Си. — Ее засада.
— Люди защищают гораздо хуже, — прошептал я, открывая глаза, — чем их системы безопасности. — Я дотронулся до плеча, за которое Зен схватила меня в переулке, когда оттаскивала от здания, затем сунул руку под воротник.
Пальцы нащупали металл.
— Офигеть! — воскликнул Джей Си.
Зен подбросила мне жучок. Так вот для чего она напала на меня в переулке. На самом деле она была далеко не так безрассудна, как хотела казаться. Пока Джей Си объяснял остальным аспектам, что случилось, я лихорадочно соображал. Что я говорил вслух? Что смогла услышать Зен?
Она слышала, что я намереваюсь проникнуть в Эксельтек. А как насчет инструкций, которые я отправил Йолу? Знала ли она о них?
Весь потный, я восстановил в памяти последние события. Нет, эту информацию я послал только по электронной почте. Но она знала, о чем я говорил с миссис Махерас. Знала, что я зашел в тупик.
— Вот я дурак, — произнес Джей Си. — Мы подумали о том, чтобы очистить тебя от жучков после ресторана, но почему-то и в голову не пришло сделать это после непосредственного физического контакта с убийцей.
— Она хорошо скрыла свои настоящие намерения, — ответила Одри. — Замаскировала под лихорадочную попытку заполучить флэшку.
— По крайней мере теперь нам наверняка не нужно бояться, что она попытается добраться до миссис Махерас.
Наверное. Я уставился на свой телефон. Как же мы это упустили?
— Спокойствие, Стивен, — сказал Тобиас, положив руку мне на плечо. — Все ошибаются, даже ты. Мы можем использовать то, что убийца прослушивает нас, но не знает, что ты это выяснил. Мы можем ею манипулировать.
Я со вздохом кивнул. Зен знала о моем плане проникнуть в Эксельтек, а значит, от него придется отказаться. Нужно придумать что-то новое, что-то получше.
Значит, нужно надеяться, что Йол предпримет действия, о которых мы уговорились. Заставит Эксельтек нервничать, чтоб мы могли сыграть на этом. Почему все миссии в последнее время проходят именно так? Я взглянул на аспектов и, приняв решение, набрал номер.
Ответили сразу.
— О, милый, — произнес страстный голос на другом конце линии, — я так надеялась, что ты сегодня позвонишь.
— Бьянка, — сказал я.
Тобиас застонал:
— Только не она.
Я не обратил на него внимания.
— Мне нужна информация, — сказал я женщине на линии.
— Конечно, сладенький, — ответила она. Как у нее получается так мурлыкать? Я был почти уверен, что она использует какой-то звуковой эффект в телефоне. — О чем именно? О твоем… вчерашнем свидании? Могу сообщить имена людей, которые это организовали.
— Речь не об этом, — выдавил я. — Между компанией под названием «И-3» и их соперником Эксельтеком происходит какая-то возня. Думаю, они могли выпустить на волю смертельный вирус. Тебе об этом что-нибудь известно?
— Ммм… я могу посмотреть. Это займет некоторое время.
— За все, что сможешь нарыть на Эксельтек, буду искренне благодарен.
— Конечно. И, милый, когда в следующий раз тебе захочется сходить на свидание, почему бы не позвонить мне? Меня ужасно обидело то, что мою кандидатуру ты даже не рассматривал.
— Можно подумать, ты бы пришла. — За те три года, которые я знаком с Бьянкой, я ее ни разу не видел вживую.
— У меня, по крайней мере, была бы возможность обдумать твое предложение, — парировала она. — А пока не хочешь ли ты дать мне какой-нибудь материал для газет? О твоем свидании, например?
— Добудь информацию об Эксельтеке, — сказал я, — и мы сочтемся.
Я нажал отбой и оглянулся на подошедшего Диона. Он выглядел сбитым с толку.
— Что вы надеетесь узнать? — спросил парень.
— Ничего, — отозвался я в полной уверенности, что Зен все слышит. — Бьянка никудышный информатор. Я никогда не получал от нее и капли полезной информации, зато когда я ей звоню, почти все, о чем мы говорим, уже через пару минут появляется в интернете.
— Но…
Я связался с другим информатором и задал несколько похожих, но более продуманных вопросов. Затем с третьим. Через несколько минут я был уверен, что уже очень скоро каждый, кто как-то интересуется Эксельтеком, сможет прочитать о том, что они вовлечены в крупный инцидент, связанный с нарушением безопасности. Посеянные мною слухи, сдобренные реальными фактами о расследовании в «И-3» и моем участии в этом деле, приведут средства массовой информации в настоящее исступление.
— Ты загоняешь их в угол, Стив, — сказала Айви, когда наконец подъехал Уилсон. — Наниматели Зен и так уже в отчаянии, а эти выпады вообще приведут их в бешенство.
— Надеешься, что они от тебя отстанут и сосредоточатся на минимизации ущерба от прессы? — спросил Джей Си. — Не слишком разумно. Если хлестать тигра, это его не отвлечет, а только еще больше разозлит.
Я не мог объяснить задумку, пока нас слышала Зен. Поэтому я вынул блокнот и нацарапал для Уилсона несколько указаний, рассчитывая, что, увидев их, аспекты сообразят, в чем дело.
К моему удивлению, Одри, кажется, поняла первой.
— О-о-о-у… — широко улыбнулась она.
— Опасно, — сказала Айви, скрестив руки на груди. — Очень опасно.
Уилсон опустил пассажирское стекло:
— Господин Лидс?
Я закончил писать и сунул голову в окно, вручая ему записку.
— Кое-какие инструкции, Уилсон, — сказал я. — Нужно, чтобы ты оставался здесь и присмотрел за миссис Махерас. Боюсь, что убийца может попытаться добраться до нее. Вероятно, тебе скорей всего придется проводить ее в ближайший полицейский участок.
— Но кто поведет машину?
— Я сам могу повести, — ответил я.
Уилсон скептически посмотрел на меня.
— Это забавно, — заметила Одри, — когда тебе доверяют спасать мир, но не доверяют самостоятельно питаться и водить автомобиль.
Я ободряюще улыбнулся Уилсону, когда он, прочитав записку, поднял на меня полные беспокойства глаза.
— Пожалуйста, — сказал я.
Уилсон со вздохом кивнул и выбрался из автомобиля.
— Ты идешь? — спросил я Диона, открывая заднюю дверь внедорожника и пропуская аспектов.
— Вы сказали, что людям может грозить опасность, — сказал он.
— Уже грозит, — ответил я, закрывая за Одри дверь. — То, что выпустил в мир твой брат, может стоить жизни миллионам.
— Он уверял, что это не опасно, — упрямо возразил Дион.
Проклятье. Мальчишка что-то утаивает от меня. Может, ключ у него? К сожалению, я не хотел, чтобы Зен слышала то, что он расскажет. Но, в любом случае, нужно, чтобы он был рядом. Сейчас, когда я отпустил Уилсона, лишняя пара неиллюзорных рук могла быть очень кстати.
Я занял место водителя, Дион забрался на сиденье рядом:
— Панос не сделал ничего плохого.
— А что он сделал? — продолжил я тему. Если бы я промолчал, Зен могла насторожиться.
— Кое-что, — ответил Дион.
— Довольно детальное объяснение.
— Он мне не рассказывал. Не думаю, что он вообще довел дело до конца. Но это было не опасно.
— Меня… — услышав мелодию, я замолчал и оглянулся. Мобильник Джей Си играл «Прекрасную Америку».[18] Покачав головой, я завел машину и тронулся, оставив на обочине ошеломленного Уилсона. Тем временем Джей Си ответил на звонок.
— Йоу, Ахмед, — сказал он. — Да, он тут со мной. Видео? Можно. Эй, а ты приготовишь нам снова той китайской стряпни?
— Это было индийское блюдо, — раздался из динамика голос Калиани. — Почему ты решил, что оно китайское?
— Там ведь был рис, верно? — ответил Джей Си, вставая на колени рядом с подлокотником между сиденьем водителя и пассажира и протягивая ко мне телефон.
— Рис с кокосовым маслом, карри и… неважно. Мистер Стив?
— Да? — ответил я, бросая взгляд на экран мобильника. Калиани, одетая в простую футболку и джинсы, радостно махала рукой. Сегодня ее бинди[19] было черным и по форме напоминало маленькую стрелку между бровями. Пожалуй, лучше, чем традиционная красная точка. Нужно будет спросить, что это означает.
— Мы тут побеседовали, — сказала Калиани, — и Арно хочет вам кое-что рассказать. — Она повернула мобильник к маленькому чопорному французу, который, моргая, склонился над экраном. Приходилось распределять внимание то на него, то на дорогу.
— Месье, — начал Арно, — я говорил с Клайвом и Ми Вон. Видите ли, в наше обучение был включен продвинутый курс химии и биологии. Мы не в состоянии вникнуть слишком глубоко, потому что… Ну, вы знаете.
— Знаю.
Игнасио. Его смерть уничтожила большую часть моих познаний в химии.
— Тем не менее, — продолжил Арно, — мы внимательно изучили предоставленную информацию. Ми Вон настаивает, и мы с ней согласны. Это наше, конечно же непрофессиональное, мнение — «И-3» и человек по имени Йол вам лгут.
— В чем именно?
— В том, что они отказались от вирусного способа доставки информации в организм, — сказал Арно. — Месье, у Паноса было задействовано слишком много ресурсов и он слишком успешно продвигался, чтобы его якобы «секретный» проект могли закрыть. Что бы вам ни говорили, они продолжали эти исследования. Вдобавок, мы совсем не уверены, что эта угроза рака настолько реальна, как казалось вначале. О, чисто теоретически исследования могут столкнуться с этой проблемой, но, судя по записям, до этой стадии в «И-3» еще не дошли.
— Стало быть, они не хотели говорить мне о том, что на самом деле вызвало кризис, — понял я. — Мутация созданной Паносом бактерии или вируса или что-то в этом роде.
— Просто, чтобы вы имели в виду, — сказал Арно. — Мы ученые. И хотим лишь обратить ваше внимание на то, что за словами, которые они вам говорят, скрывается еще кое-что.
— Спасибо, — ответил я. — У меня были подозрения, но ваше подтверждение лишним не будет. Это все?
— Еще одна новость, — сказала Калиани, забирая телефон и разворачивая его к своему улыбающемуся лицу. — Я хочу представить вам своего мужа, Рахула. — Рядом с ней на экране появился круглолицый индус с усами и помахал мне рукой.
Меня бросило в холод.
— Я говорила, что он хороший фотограф, — сказала Калиани, — но вам необязательно использовать его именно в этом качестве. Он очень умный и может заниматься всем, чем угодно! Он хорошо разбирается в компьютерах.
— Я его вижу, — пробормотал я. — Почему я его вижу?
— Он присоединился к нам! — взволнованно воскликнула Калиани. — Разве это не чудесно?
— Очень рад познакомиться с вами, мистер Стивен, — сказал Рахул с мелодичным индийским акцентом. — Обещаю, что буду очень полезен.
— Мне… — я сглотнул. — Как… вы…
— Плохо дело, — сказала Айви с заднего сиденья. — Тебе когда-нибудь уже доводилось неумышленно создавать аспекта?
— Только в самом начале, — прошептал я. — И никогда без предварительного изучения нового материала.
— Ага-а, — возмутилась Одри. — У Калиани, значит, будет муж, а я не могу завести себе даже хомячка? Это нечестно.
Я резко свернул на обочину, не обращая внимания на просигналившую сзади машину. Когда автомобиль, качнувшись, остановился, я выхватил у Джей Си телефон и уставился на нового аспекта. Впервые передо мной предстал родственник одной из моих иллюзий. Пожалуй, это очень опасный прецедент. Еще один признак того, что я теряю контроль.
Сбросив вызов, я заставил их улыбающиеся лица померкнуть и через плечо протянул телефон Джей Си. Весь потный, я рванул машину вперед, заработав гудок от другого водителя, и на первом попавшемся съезде свернул в город.
— Вы в порядке? — спросил Дион.
— В порядке, — отрезал я.
Нужно было найти место, где я мог бы поразмыслить. Место, которое выглядело бы естественно, где я мог, не насторожив Зен, потянуть время, пока начнет осуществляться мой план. Я поехал в заведение Дэнни.[20]
— Просто проголодался, — солгал я. Это должно было сработать. Ведь даже спасителям мира иногда нужно поесть.
Дион взглянул на меня:
— Вы уверены, что…
— Да. Просто хочу съесть омлет.
Глава 17
Придержав дверь кафе для аспектов, я вошел следом. Здесь пахло кофе и было полно поздно завтракающего народу. То что нужно. Вряд ли Зен решится что-либо предпринять при таком количестве свидетелей. Официантка ни в какую не соглашалась выделять нам столик на шестерых, пришлось солгать, что мы ожидаем товарищей. В конце концов мы расселись — Дион напротив и по два аспекта с каждой стороны.
Я взял меню — пальцы сразу угодили в пятно сиропа, — но читать не стал. Я просто пытался успокоиться. К такому Сандра меня не готовила. Чтобы члены семьи аспектов появлялись внезапно, без изучения какой-либо темы?
— Вы псих, — прошептал Дион, — как… самый настоящий сумасшедший.
Я опустил меню, которое, как оказалось, держал вверх ногами. На свое паренек даже не взглянул.
— Совсем нет, — сказал я. — Готов согласиться, что я не совсем нормален. Но я не псих.
— Это одно и то же.
— С твоей точки зрения, возможно, это так и выглядит, — парировал я. — Но я вижу это иначе. Даже если допустить, что это слово ко мне относится, то его так же можно отнести и к тебе. С годами я все больше убеждаюсь, что каждый имеет какой-то свойственный только ему пунктик. Свои психозы я контролирую. А ты свои?
При слове «контролирую» Айви фыркнула.
Откинувшись в кресле, Дион задумался над моими словами.
— Что там наговорили про моего брата?
— Он объявил, что распространил какой-то вирус или бактерию.
— Он бы такого не сделал, — не раздумывая ответил Дион. — Панос мечтал помогать людям. Это остальные были опасны. Они планировали разрабатывать оружие.
— Он сам тебе это сказал?
— Ну, не сам, конечно, — признал Дион. — Просто зачем тогда заставлять его отказаться от своих проектов? Зачем так пристально следить за ним? Вам бы теми людьми заняться, а не братом. Вот чьи секреты опасны.
— Типичная псевдоинтеллектуальная чушь подростка с прогрессивными взглядами, — прокомментировал сидящий справа от меня Джей Си, заглядывая в свое меню. — Я буду стейк с кровью и яйца всмятку.
Пока остальные объявляли свои заказы, я рассеянно кивал. Если я закажу еду на пятерых, то у официантки, по крайней мере, не будет повода жаловаться на то, что мы заняли так много мест. Мелькнула мысль, что нужно бы позволить ей отдать эту еду кому-нибудь после того, как я воображу, что аспекты закончили свой завтрак.
Обратив внимание на меню, я обнаружил, что не особо голоден. Но все же заказал омлет, занимая официантку, пока паренек рылся в карманах, явно решив не позволить мне за него расплатиться. Выудив несколько помятых купюр, он заказал буррито.[21]
Я продолжал ждать сигнала своего телефона, который бы возвестил о том, что Уилсон выполнил мои указания. Телефон молчал, и, ощутив растущую тревогу, я вытер салфеткой вспотевшие виски. Аспекты пытались отвлечь меня, Тобиас заговорил о происхождении блинов, Айви поддержала тему, делая вид, что заинтересовалась.
— А это что? — спросил я, кивая Диону, который уставился на найденный среди помятых купюр клочок бумаги.
Он тут же покраснел и попытался его спрятать.
Я перехватил его руку с такой быстротой реакции, которой не ожидал от своих рефлексов. Рядом одобрительно кивнул Джей Си.
— Ничего, — огрызнулся Дион, разжимая руку. — Ладно. Забирай. Придурок.
Вдруг я почувствовал себя глупо. Ключ к данным Паноса не уместился бы на клочке бумаги. Только на флешке или другом электронном носителе. Я забрал бумажку и прочел. На ней было написано: «1 Езд 4:41».[22]
— Мама кладет их мне в карманы после стирки, — объяснил Дион. — Пытается наставить на путь истинный.
Нахмурившись, я показал записку остальным:
— Не припомню такого в Писании.
— Первая книга Ездры, — сказала Айви. — Из православной Библии. Большинством религиозных течений этот апокриф не признан. Так навскидку я не скажу, что это за стих.
Пришлось искать с помощью мобильника.
— «Велика истина, — прочел я, — и всего сильнее».[23]
Дион пожал плечами:
— Полагаю, с этим можно согласиться. Даже если мама не захочет признать, что истина на самом деле…
Я побарабанил пальцем по столу. Было такое ощущение, что я к чему-то подобрался. К ответу? Или, может, просто к правильным вопросам?
— У твоего брата был ключ данных, — сказал я, — который может расшифровать информацию, хранящуюся в его теле. Мог он отдать этот ключ матери, как думаешь?
Айви внимательно наблюдала, как среагирует Дион на упоминание о ключе. Никакой реакции я не заметил, и Айви покачала головой. Если он и был удивлен, что нам известно о ключе, то очень хорошо это скрыл.
— Ключ данных? — спросил Дион. — В смысле?
— Флешка или что-то подобное.
— Сомневаюсь, что он доверил бы маме нечто подобное, — сказал Дион, когда принесли еду. — Она ненавидит технологии и все с ними связанное, особенно если считает, что это исходит из «И-3». Если бы он отдал ей такую вещь, она бы ее просто уничтожила.
— Она оказала мне довольно-таки холодный прием.
— Ну а чего вы ждали? Вас наняла компания, которая отвратила ее сына от Бога. — Дион покачал головой. — Мама хороший человек — основательный, старой закалки, соль земли. Но она не доверяет технологиям. Для нее работа — это когда ты делаешь что-то своими руками, а не тупо таращишься в экран компьютера. — Он отвел взгляд. — Я думаю, Панос занялся этим делом, чтобы что-то ей доказать, понимаете?
— Превращая людей в устройства для хранения информации? — спросил я.
Дион покраснел:
— Это только прикрытие. Работа, которую приходилось выполнять, чтобы иметь возможность заниматься тем, чем он хотел.
— И чем же?
— Я…
— Да, — сказала Айви. — Он что-то знает. Слушай, парень совсем не умеет врать. Продолжай в том же духе, Стив. Надави на него.
— Выкладывай, — сказал я. — Кому-то ведь нужно знать, Дион. Ты не уверен, можно ли доверять мне, но с кем-то ты поделиться должен. Что пытался сделать твой брат?
— Лечить болезни, — ответил Дион, уставившись на свой буррито. — Он хотел исцелять людей.
— Какие болезни?
— Все.
— Широко размахнулся.
— Да, Панос и сам так говорил. Он не собственно лечением занимался, а только способом доставки.
— Способом доставки? — нахмурился я. — Доставки болезни?
— Нет. Лекарства.
— О-о-о… — кивнул Тобиас, потягивая кофе.
— Только вдумайтесь, — продолжал Дион, вдохновенно жестикулируя. — Инфекции — это страшный бич. А представьте, что мы разработаем быстро распространяющийся вирус, который, наоборот, принесет людям иммунитет против других болезней. Вы подхватываете насморк и сразу приобретаете иммунитет от оспы, СПИДа, полиомиелита… Зачем тратить миллиарды на вакцинацию, делать эти поголовные прививки? Сама природа все сможет сделать за нас, если мы расшифруем этот метод.
— Звучит… невероятно, — сказал я.
— Невероятно ужасно, — сказал Джей Си, указывая на паренька ножом. — Все равно что использовать смаркват для борьбы с викуксуиксом.
— Что? — вздохнув спросила Айви.
— Это секретная информация, — ответил Джей Си. — Смет, неплохой стейк, — добавил он, вонзая зубы в кусок мяса.
— В общем, да… — ответил Дион. — Я хотел ему помочь, понимаете? Пойти учиться, со временем основать с ним новую биотехнологическую компанию. Думаю, и этой мечте пришел конец. — Он принялся за свой буррито. — Но знаете, каждый день, когда он приходил домой, мама спрашивала: «Ты сделал сегодня что-нибудь хорошее?» И он улыбался. Он знал, что делал что-то важное, даже если она не могла этого понять.
— Подозреваю, — сказал я, — что ваша мать гордилась им гораздо больше, чем показывала.
— Да, наверное. Она не так уж плоха, как иногда кажется. Когда мы были маленькими, она тяжело трудилась, брала сверхурочную работу, чтобы поднять нас на ноги после папиной смерти. Мне не на что жаловаться. Просто… понимаете, она думает, что все знает.
— В отличие от обычного подростка вроде тебя, — улыбнулась ему Одри.
Я кивнул, ковыряя в тарелке, и посмотрел на Диона.
— Дион, он дал тебе ключ? — прямо спросил я.
Паренек покачал головой.
— Ключа у него нет, — сказала Айви. — По моему профессиональному мнению, он слишком плохо умеет врать, чтобы скрывать это.
— Что вам нужно делать, — сказал Дион, вгрызаясь в буррито, — так это искать какое-нибудь безумное устройство или что-то вроде.
— Устройство?
— Ну да. Он придумал для ключа какой-то тайник, понимаете? Вы же видели все эти мейкерские штучки. Он всюду клеил светодиоды, делал персональные бейджики и все такое. Готов спорить, что ключ он спрятал именно таким образом. Вы подбрасываете картофелину, она попадает по монетке, сотня гусей взлетает в воздух и ключ падает вам на голову. Что-то в этом роде.
Я взглянул на аспектов. К теории Диона они явно отнеслись скептически, но что-то такое в ней было. Не устройство, каким его описал паренек, а сам процесс. Что если Панос предусмотрел какие-то меры, чтобы в случае его смерти мир узнал правду, но что-то у него не сработало?
Я заставил себя съесть немного омлета, только для того, чтобы можно было честно ответить Уилсону, когда он неминуемо об этом спросит. К несчастью, до самого конца завтрака телефон так и не пискнул. Я тянул время как мог, но в конце концов почувствовал, что дальнейшее промедление может показаться Зен подозрительным.
Вернувшись к внедорожнику, я придержал дверь для аспектов, затем обошел машину и забрался на сиденье водителя. И только я уселся, обдумывая следующие действия, как почувствовал, что к моему затылку прижался холодный металл пистолетного ствола.
Глава 18
Дион, погруженный в свои мысли, забрался на пассажирское сиденье. Но, повернувшись ко мне, замер и весь побелел. Взглянув в зеркало заднего вида, я заметил отражение прятавшейся за водительским сиденьем Зен, которая приставила к моей голове пистолет.
Черт. Значит, она не стала ждать, как я надеялся. Телефон мертвым грузом оттягивал карман. Почему так долго возится Уилсон?
— Мистер Лидс, будьте любезны пересесть ко мне, — тихо сказала Зен. — Юный Махерас, оставайтесь где сидите. Думаю, нет нужды предупреждать, с какой легкостью я прибегаю к насилию?
Моментально вспотев, я увидел в зеркале заднего вида Джей Си. Его лицо пылало. Он уселся на место, которое теперь занимала Зен, но обнаружил ее только сейчас. Она уже дважды застала нас врасплох, а Джей Си оказывался беспомощным. В подобных вопросах она была гораздо опытнее меня.
Джей Си вынул свой бесполезный пистолет и кивнул, чтобы я повиновался Зен. Сзади у меня будет гораздо больше возможностей справиться с нею.
Пока я пересаживался, она, потеснив Айви и Одри, села на самое дальнее сиденье, не сводя с меня пистолета.
— Ваш пистолет, — сказала она.
Так же как в переулке, я вытащил его и положил перед собой на пол. Зачем я вообще таскаю эту чертову штуковину?
— Теперь телефон.
Я передал телефон.
— Быстро вы отыскали жучка, — заметила она. — Прогуляемся, мистер Лидс, обсудим наши дальнейшие действия. Юный Махерас, вас это не касается. Двигайтесь на водительское сиденье. Как только мы выйдем, вы уедете. Меня не заботит, что вы будете делать дальше, если хотите, идите в полицию, но держитесь от нас подальше. Не люблю убивать людей, за которых мне не платят. Раздача бесплатных услуг — это… плохо для бизнеса.
Дион слишком засуетился, перебираясь на водительское сиденье, где я оставил ключи.
— Это хорошо, — тихо сказал Джей Си, — что она отпускает парня, а нас выводит на открытое пространство. — Он скривился. — Не вижу смысла ни в том, ни в другом, но думаю, это означает, что ее наниматели потребовали, чтобы никто не пострадал.
Я кивнул, по шее струились капли пота. Зен махнула пистолетом, и я, открыв боковую дверь, одного за другим выпустил аспектов — сперва Джей Си, затем Айви, потом Тобиаса. Одри ободряюще погладила меня по руке, и, снова кивнув, я полез перед ней.
Метнувшись вперед, Зен схватила меня за плечо и отбросила обратно в салон. Затем рывком захлопнула дверь.
— Махерас, — сказала она, направляя на него пистолет. — Поехали. Быстро.
— Но…
— Поехали, или ты покойник!
Парень вдавил педаль газа и вырулил с парковки, не обращая внимания на разметку. Прижатый к стенке салона, я беспомощно хлопал глазами, прокручивая в голове произошедшее. Зен…
Мои аспекты!
С криком я обернулся, прижимаясь лицом к стеклу. Айви и Тобиас в растерянности стояли на парковочной площадке. Зен приказала Диону выезжать на автостраду и добавила, чтобы он двигался на нормальной скорости: «Не пытайся привлечь внимание копов, пожалуйста».
Я едва слушал. Она выманила аспектов из автомобиля, изолировала меня. Осталась только Одри, и то по счастливой случайности. Еще чуть-чуть — и она бы тоже вышла. Ошарашенный я оглянулся на Зен, которая устроилась у закрытой теперь двери, направив на меня пистолет.
— Я готовлюсь к заданиям, — сказала она. — К слову, многочисленные статьи в журналах, описывающие вашу психологию, оказались весьма полезны, мистер Лидс.
Опустившись между нами на пол, Одри всхлипывала, обхватив колени руками. Кроме нее у меня теперь никого не осталось, и…
Подожди-ка.
Джей Си. Глядя в окно, я не увидел Джей Си. Я огляделся в поисках — и вот он! Несется по тротуару на полной скорости, с пистолетом в руке и решимостью на лице, едва успевая за нами.
«Ну, слава Богу», — подумал я. В отличие от остальных, Джей Си не дал застать себя врасплох. Увернувшись от нескольких пешеходов на тротуаре, он почти нечеловеческим прыжком перемахнул через скамейку.
Взглянув в окно, Одри оживилась.
— Ого, — прошептала она. — Как он это делает?
Автомобиль двигался со скоростью миль сорок в час. И вдруг мое воображение отказало. Джей Си сбился с дыхания и с пылающим лицом зашатался, останавливаясь. В изнеможении от непосильного для человека бега он рухнул на тротуар.
Иллюзия. Я должен был поддерживать правдоподобную иллюзию. Взглянув на меня, Одри заметно съежилась, осознавая, что натворила. Впрочем, это была не ее вина. Рано или поздно я бы и сам заметил, как быстро мы движемся.
— А вы очень опасный человек, — заметила Зен.
— Но пистолет не у меня, — возразил я, посмотрев ей в глаза. Как я буду общаться с людьми без советов Айви и Тобиаса? Кто, кроме Джей Си, вытащит меня из смертельной опасности?
— Да, но я только и могу, что иногда кого-то убить, — возразила Зен. — А вы уничтожаете целые компании, ломаете сотни жизней. Мои наниматели… обеспокоены вашей активностью.
— И они считают, что, схватив меня, ты решишь эту проблему? — спросил я. — Я не стану искать ключ Паноса под дулом твоего пистолета, Зен.
— Тело их больше не заботит, — ответила она слегка встревоженно. — Вы растоптали их репутацию и натравили на них власти. Они более не хотят участвовать в этой гонке. Они хотят только… вытянуть увязшие коготки и смыться.
Великолепно. Мой план работает.
Даже слишком хорошо.
Пока я соображал что сказать, Зен отвернулась к Диону, указывая дорогу. Попытки втянуть ее в разговор оказались бесполезными, а предпринимать активные действия без поддержки Джей Си я не решился.
Может… может, другие аспекты найдут способ добраться туда, куда мы едем. Если дать им время, то это в принципе возможно.
Только я не был уверен, есть ли у нас это время.
Одри продолжала сидеть на полу между нами, обхватив руками колени. Мне хотелось с ней поговорить, но в присутствии Зен я не посмел этого сделать. Убийца думает, что изолировала меня от аспектов. Если она поймет, что один из них по-прежнему здесь, я могу лишиться значительного преимущества.
К несчастью, наше путешествие закончилось в городских окраинах. Это был район новостроек. Город разрастался, постепенно поглощая сельские окраины, но оставалось еще много пустырей и лесистых участков, ожидавших своего превращения в многоквартирные дома и автозаправки. Зен потащила нас вглубь одного из таких участков леса, и по грунтовой дороге мы подъехали к уединенному дому из разряда «мои предки возделывали эту землю в течение многих поколений».
Дом стоял достаточно далеко от соседей, чтобы крики никто не услышал, а выстрелы сочли за отстрел бродячих животных. Паршиво. Зен провела нас с Дионом к оборудованному на уровне пола люку в подвал и приказала спуститься по лестнице. Внутри у стены были грудой свалены мешки, из которых вываливалась картошка, такая старая, что легко могла бы застать еще Гражданскую Войну.[24] По центру потолка, освещая нашу камеру, болталась лампочка без абажура.
— Пойду отчитаюсь начальству, — сказала Зен, отбирая у Диона телефон. — Устраивайтесь. Думаю, вам придется пожить здесь несколько недель, пока не улягутся волны вокруг моих работодателей.
Поднявшись по лестнице, она заперла дверь подвала.
Глава 19
Дион тяжело вздохнул и, прислонившись спиной к шлакоблочной стене, медленно сполз на пол.
— Несколько недель? — переспросил он. — Запертым здесь с вами?
Прежде чем ответить, я немного помедлил.
— Да уж. Паршиво, верно?
Дион поднял на меня глаза, и я проклял себя за то, что ответил не сразу. Парень выглядел эмоционально опустошенным — прежде ему наверняка не доводилось вести машину под дулом пистолета. Первый раз всегда самый трудный.
— Вы ведь не думаете, что мы пробудем здесь несколько недель? — догадался он.
— Я… нет.
— Но она сказала…
— Их учат так говорить, — сказал я. Выудив из-под воротника жучок Зен я на всякий случай раздавил его. Затем обошел подвал в поисках других выходов. — Пленникам всегда говорят, что у них больше времени, чем есть на самом деле. От этого они расслабляются, начинают строить планы побега вместо того, чтобы пробовать выбираться немедленно. Ни в коем случае нельзя доводить их до отчаяния, потому что отчаявшиеся люди непредсказуемы.
Парень тихо застонал. Пожалуй, зря я ему это объяснил. Мне недоставало Айви. Даже когда она не указывала, что я должен говорить, рядом с ней мне было проще общаться с людьми.
— Не переживай, — сказал я, опускаясь на колени, чтобы осмотреть сток в полу, — нам скорее всего ничего не угрожает, пока Зен не решит вывести нас по одному в лес «для допроса». Это будет означать, что ей велели нас ликвидировать.
Я потыкал решетку. К сожалению, слишком узко, чтобы пролезть, и, похоже, отверстие все равно заканчивается только небольшим приямком. Я продолжил осмотр, по привычке ожидая услышать комментарии аспектов, анализирующих ситуацию, советующих, на что обратить внимание, теоретизирующих о том, как отсюда выбраться.
Но вместо этого я услышал лишь звуки рвоты.
Обернувшись к Диону, я с ужасом увидел, что он извергает содержимое желудка прямо на пол. Вот тебе и буррито, за который он так упрямо решил заплатить сам. Подождав, пока он закончит, я снял с пыльного стола старую скатерть и накрыл ею рвотную массу, чтобы не так сильно распространялся запах. Затем, опустившись на колени, положил руку пареньку на плечо.
Выглядел он ужасно. Красные глаза, бледная кожа, вспотевший лоб.
Как с ним общаться? Что сказать?
— Мне очень жаль. — Прозвучало так себе, но ничего другого не придумалось.
— Она собирается нас убить, — прошептал юноша.
— Может, попытается, — ответил я. — А, с другой стороны, может быть и нет. Убить нас — серьезное решение, вряд ли ее наниматели пойдут на это.
Конечно, я довел их до отчаяния. А отчаявшиеся люди… ну да — непредсказуемы.
Я поднялся, оставляя парня наедине с его страданиями, и подошел к Одри:
— Нужно, чтобы ты нас отсюда вытащила, — прошептал я ей.
— Я? — удивилась Одри.
— Больше некому.
— До этого я участвовала лишь в одной миссии! — засомневалась она. — Я не разбираюсь ни в пушках, ни в драках, ни в побегах.
— Ты эксперт в криптографии.
— Эксперт? Ты прочитал только одну книгу по криптографии. Да и чем нам поможет криптография? Может, мне расшифровать царапины на стенах? Так они говорят о том, что нам хана!
Разочарованный, я оставил дрожащую от страха Одри и заставил себя продолжить обследование погреба. Окон нет. За вывалившимися из стен кусками шлакоблока виднелась земля. Может, попытаться сделать подкоп? Но стоило начать, как потолок над головой опасно заскрипел. Не лучшая идея.
Затем я проверил выход. Поднявшись по ступеням, я надавил на люк плечом, пробуя его на прочность. К сожалению, он оказался крепким, не было и запора, который можно было бы вскрыть — просто висячий замок снаружи, но до него не добраться. Можно было попытаться найти, чем вышибить люк, но это сразу привлечет внимание Зен. Мне было слышно, как она разговаривает наверху. Краткие фразы, видимо, говорит по телефону, но слов не разобрать.
Я снова обошел подвал. Не упустил ли чего? Наверняка упустил, но что? Без аспектов я не был уверен в своих знаниях и постоянно возвращался к мысли, что я один. Проходя мимо Диона, я поймал себя на том, что не в состоянии уловить выражение его лица, оно было для меня таким же неопределенным, как кусок глины. Что означало это выражение? Радость? Печаль?
«Погоди, — сказал я себе, покрываясь потом. — Все не настолько плохо».
Со мной не было Айви, но это еще не означало, что я неспособен общаться с представителями своего вида. Так ведь?
Дион был явно расстроен. Он сидел, уставившись на клочки бумаги у себя в руках. Еще несколько подброшенных матерью библейских цитат.
— Она пишет только номера стихов, — сказал он, подняв на меня глаза, — так что я даже не знаю, о чем там говорится. Как будто тогда они смогли бы чем-то помочь. Ха! — Он сжал кулак, а затем подбросил скомканные бумажки. Они разлетелись, падая на пол словно конфетти.
Я стоял, чувствуя себя почти так же паршиво, как выглядел Дион. Нужно было что-то сказать, как-то до него достучаться. Не знаю почему, но мне вдруг отчаянно этого захотелось.
— Дион, тебя так пугает смерть? — спросил я. Возможно, не самые подходящие слова, но лучше разговаривать, чем сидеть молча.
— А не должна? — ответил Дион. — Смерть — это конец. Ничто. Дальше ничего нет. — В поднятом на меня взгляде читался вызов. Я не ответил сразу, и он продолжил. — И вы даже не скажете, что все будет в порядке? Мама постоянно твердит о том, что хорошие люди будут вознаграждены, но Панос как раз был таким хорошим человеком. Он провел жизнь, пытаясь исцелить болезни! И поглядите на него. Умер по дурацкой случайности.
— Почему ты считаешь, что смерть — это конец? — спросил я.
— Потому что так и есть. Слушайте, только не надо этих религиозных…
— Я не собираюсь читать тебе проповеди, — перебил я. — Я тоже атеист.
— Вы? — взглянул на меня паренек.
— Конечно, — ответил я. — Почти на пятнадцать процентов. Однако должен признаться, что некоторые части моего сознания возразили бы, что они агностики.
— Пятнадцать процентов? Это не считается.
— Да ну? То есть ты считаешь себя вправе судить о том, как работает моя вера? Что «считается», а что нет?
— Нет, но даже если так и есть, если кто-то может быть атеистом на пятнадцать процентов, то большая его часть все равно остается верующей.
— Так же, как меньшая часть тебя, вероятно, по-прежнему верит в Бога, — возразил я.
Взглянув на меня, он покраснел. Я устроился рядом с ним, напротив того места, где произошла его маленькая неприятность.
— Я понимаю, почему люди хотят верить, — сказал Дион. — Я не просто вздорный подросток, как вы подумали. Я размышлял, задавал вопросы. В Боге я не вижу смысла. Но иногда, заглядывая в бесконечность и представляя, что меня просто… просто больше никогда не будет, я понимаю, почему люди выбирают веру.
Айви бы решила, что мне следует попробовать обратить паренька, но ее тут не было. И вместо этого я спросил:
— Дион, как ты думаешь, время бесконечно?
Он пожал плечами.
— Давай, — настаивал я. — Скажи. Хочешь, чтобы я тебя успокоил? Возможно, я знаю, как это сделать, или, по крайней мере, мой аспект Арно знает. Но сперва ответь, бесконечно время или нет?
— Не думаю, что это можно знать точно, — отозвался Дион. — Но да, наверное так и есть. Даже после конца нашей вселенной что-то будет происходить. Если не здесь, то в других измерениях. Других местах. В других больших взрывах. Материя, пространство — они бесконечны.
— Значит, ты бессмертен.
— Возможно, мои атомы, — ответил он. — Но не я. Не надо всей этой метафизической фиг…
— Никакой метафизики, — сказал я, — только теория. Если время бесконечно, то все возможное уже случалось и случится в будущем. Это значит, что прежде ты уже жил, Дион. Все мы жили. Даже если Бога нет, даже если предположить, что нет ни ответов, ни божественной сути… Все равно — мы бессмертны.
Он нахмурился.
— Подумай об этом, — сказал я. — Вселенная бросила свои космические игральные кости и выпал ты — наполовину случайная комбинация атомов, нервных и химических соединений, которые в совокупности определяют твою личность, память и само существование. Но если время бесконечно, то рано или поздно эта случайная комбинация повторится. Возможно, для этого понадобятся сотни триллионов лет, но она выпадет снова. И это будешь ты. С твоей памятью и личностью. В контексте бесконечности, парень, мы будем возрождаться снова и снова.
— Я… честно говоря, не знаю, как это может меня успокоить. Даже если это правда.
— Правда? — спросил я. — А на мой взгляд это изумительная тема для размышлений. Учитывая бесконечность времени и вариантов, все возможное — это потенциальная реальность. Так что ты не только повторишься, но каждая твоя возможная итерация будет варьироваться. Иногда ты будешь богат. Иногда беден. Вполне вероятно, что из-за дефекта мозга однажды в будущем ты обретешь свои нынешние воспоминания, даже если в том будущем не пережил ничего подобного. То есть ты снова окажешься полностью самим собой и не из-за какой-то мистической чепухи, а по законам простой математики. Даже малейшая вероятность, помноженная на бесконечность, сама становится бесконечностью.
Я встал, затем присел на корточки, положив руку ему на плечо и глядя в глаза:
— Возможна любая вариация, Дион. Однажды ты — тот самый ты, с тем же образом мыслей — родишься в богатой семье. Твоих родителей убьют, и ты решишь сражаться с несправедливостью. Такое случается. А значит, и будет случаться. Ты ищешь утешения, Дион? Что ж, когда тебя охватит страх смерти, когда нагрянут темные мысли, прямо взгляни во тьму и ответь ей: «Ты мне не указ, ведь я — это бесконечные Бэтмэны».
Он моргнул:
— Это… я никогда не слышал ничего более необычного.
Подмигнув ему, я оставил паренька наедине с его мыслями и вернулся к Одри. Не уверен, насколько я сам во все это верил, просто как-то само вырвалось. Если честно, не думаю, что вселенная выдержит, если каждый станет бесконечными Бэтмэнами.
Быть может, задача Бога как раз и состоит в том, чтобы не допустить подобной ерунды.
Взяв Одри за руку, я тихо сказал:
— Одри, посмотри на меня.
Моргая, вся в слезах она посмотрела на меня.
— Сейчас мы будем думать, — сказал я. — Проанализируем каждую известную нам деталь и найдем способ отсюда выбраться.
— Я не могу…
— Можешь. Ты часть меня, часть всего этого. Ты можешь иметь доступ к моему подсознанию. Ты можешь с этим справиться.
Наши взгляды встретились, и часть моей уверенности, кажется, передалась ей. Резко кивнув, она собралась и приняла сосредоточенный вид. Я ободряюще ей улыбнулся.
Наверху открылась и захлопнулась наружная дверь.
«Давай, Одри».
Шаги Зен застучали по дому, и она принялась возиться с замком в подвал.
«Давай же…»
Одри вскинула голову и посмотрела на меня:
— Я знаю, где тело.
— Тело? — переспросил я. — Одри, нам сейчас нужно…
— У хозяев Зен его нет, — сказала Одри. — В компании «И-3» тоже. Пареньку ничего не известно. Я знаю, где оно.
Люк в погреб распахнулся. Внутрь хлынул поток света, обрисовывая над нами силуэт Зен.
— Мистер Лидс, — произнесла она, — вы должны пойти со мной. Хочу задать вам пару вопросов наедине. Это не займет много времени.
Я похолодел.
Глава 20
— О, черт, — сказала Одри, отодвигаясь от меня. — Нужно что-то делать! Не дай ей тебя убить.
Я обернулся и взглянул в лицо Зен — женщине, одетой столь изысканно, словно она была финансовым директором Манхеттенской издательской компании, а не наемной убийцей. Она спустилась по ступенькам, источая притворную беспечность. Эта поза в сочетании с напряженностью ее недавнего телефонного разговора сказали мне все, что нужно.
Она планировала меня убрать.
— Они действительно готовы на это? — спросил я. — Возникнут вопросы. Проблемы.
— Не понимаю, о чем это вы.
Она достала пистолет.
— Нам обязательно играть в эту игру, Зен? — спросил я, лихорадочно соображая, как бы потянуть время. — Мы оба знаем, к чему все это. Ты действительно готова выполнять такие бестолковые приказы? Это навлечет на тебя беду. Моим исчезновением заинтересуется много народу.
— Полагаю, не меньше народу только порадуется, что вы перестанете им досаждать, — сказала Зен и, отбросив всякое притворство, вынула глушитель и стала накручивать его на ствол пистолета.
Одри всхлипнула. К чести Диона, он поднялся, не желая встречать смерть сидя.
— Вы надавили на них слишком сильно, мистер Псих, — сказала Зен. — Они вбили себе в голову, что вы намеренно пытаетесь их уничтожить, и отвечают, как ответил бы любой задира, которого толкнули. Они бьют изо всех сил, в надежде, что это лучший выход из ситуации. — Она подняла пистолет. — Что касается меня, так я сама могу о себе позаботиться. Но за беспокойство спасибо.
Взмокнув от пота, я в панике таращился на ствол пистолета. Ни надежды, ни плана, ни аспектов…
Но она об этом не знает.
— Они вокруг тебя, — прошептал я.
Зен замешкалась.
— Некоторые считают, — сказал я, — что те, кого я вижу — призраки. Если ты читала обо мне, то должна знать. Я делаю невозможные для себя вещи. Знаю то, что не должен знать. Потому что мне помогают.
— Просто вы гений, — парировала она, но ее глаза забегали. Да, она читала обо мне. И покопалась основательно, раз сообразила, как избавиться от аспектов.
Но никто не мог забраться в мой мир без того, чтобы самому… не стать чуть тронутым.
— Они нас догнали, — сказал я. — Они стоят на ступеньках за твоей спиной. Чувствуешь, Зен? Их взгляды? Руки на твоей шее? Куда ты их денешь, если избавишься от меня? Будешь жить с преследующими тебя призраками всю оставшуюся жизнь?
Стиснув зубы, она, казалось, изо всех сил старалась не оглянуться. Неужели это действительно работает?
Зен глубоко вздохнула:
— Они будут не единственными призраками, которые меня преследуют, Лидс, — прошептала она. — Если ад существует, то мне там давно забронировано местечко.
— Как скажешь, — ответил я. — Но над чем тебе сейчас стоило бы реально задуматься, так это над тем, что я гений и знаю то, чего не должен знать. Так зачем я именно сейчас собрал нас здесь? Для чего ты мне здесь нужна?
— Я… — Она наставила на меня пистолет. Шурша лохмотьями старых картофельных мешков, вокруг нее закружил сквозняк.
В ее кармане чирикнул мой мобильник.
Зен подпрыгнула чуть ли не до потолка и, покрывшись испариной, выругалась, прижав руку к карману. Ткнув пистолет в мою сторону, она выстрелила. Наугад. Опорная балка рядом со мной треснула, разбрызгивая щепки. Дион юркнул к земле в поисках укрытия.
Зен так выпучила глаза, что мне стали видны белки ее глаз. Трясущейся рукой она держала пистолет, не отрывая от меня взгляда.
— Ответь на звонок, — сказал я.
Она не шелохнулась.
Нет! Этого не может быть. Я уже так близко! Неужели она…
Зазвонил другой телефон. На этот раз ее собственный, жужжание исходило из другого кармана. Зен колебалась. Я встретился с ней взглядом. В тот момент один из нас был действительно обезумевшим, спятившим, оказавшимся на грани срыва.
И это был не парень со сдвигом.
Ее телефон перестал звонить и переключился на прием сообщения. Мы замерли в ожидании, стоя в холодном подвале и не отводя друг от друга взгляда, пока Зен не потянулась наконец за мобильником. Несколько секунд она молча таращилась на экран, затем отрывисто рассмеялась, отошла в сторону и, перезвонив, шепотом завела разговор.
Испустив, пожалуй, самый глубокий в своей жизни вздох облегчения, я подошел к Диону и помог ему подняться. Он взглянул на Зен, которая снова рассмеялась, на этот раз громче.
— Что происходит? — спросил паренек.
— Опасность миновала, — сказал я. — Разве не так, Зен?
Она невольно хихикнула, нажала отбой связи и посмотрела на меня:
— Как скажете, сэр.
— …Сэр? — удивился Дион.
— Эксельтек едва держался на ногах. Я распустил слухи, что компания попала под федеральное расследование, и велел Йолу надавить на все нужные финансовые кнопки.
— Чтобы заставить их сделать отчаянный ход? — спросил Дион.
— Чтобы развалить компанию, — сказал я, проходя к Зен мимо растерянной Одри. — Чтобы я смог купить ее. Это была задача Йола, но он не смог завершить начатое. Я поручил Уилсону доделать остальное, позвонить инвесторам Эксельтека и скупить их доли. — Я протянул руку к Зен, и она отдала мой телефон.
— И…. — сказал Дион.
— И теперь мне принадлежит шестьдесят процентов акций компании, — сказал я, проверяя сообщение от Уилсона. — И большинством голосов я выбрал себя президентом. Так что теперь боссом Зен являюсь я.
— Сэр, — она довольно успешно восстановила самообладание, но я-то заметил и непроизвольную дрожь в ее руках, и слишком напряженную позу, и застывшее выражение лица.
— Погодите-ка, — сказал Дион. — Вы вот так просто нейтрализовали наемного убийцу, присвоив подославшую ее компанию?
— Я играю теми картами, что мне сдали. Хотя никто особо и не сопротивлялся. Подозреваю, что все втянутые в это дело персоны давно жаждали сбежать с этой тонущей посудины.
— Вы, конечно, понимаете, — елейно проговорила Зен, — что на самом деле у меня и в мыслях не было вас убивать. Просто хотела припугнуть, чтобы вы охотнее поделились информацией.
— Конечно. — Такова будет официальная версия, дабы оградит ее и Эксельтек от обвинений в покушении на убийство. В соглашении о покупке следует прописать положение, которое ограничит мои возможности по их преследованию.
Я положил в карман мобильник, забрал у Зен свой пистолет и кивнул Одри:
— Давай заберем тело.
Глава 21
Мы застали миссис Махерас, как и прежде, в саду. Стоя на коленях, она сажала, удобряла и обрабатывала грядки.
Я подошел и по ее взгляду сразу понял — женщина догадалась, что ее тайна раскрыта. Но тем не менее я опустился рядом с ней на колени и передал коробку с цветочной рассадой, за которой она потянулась.
Вдалеке зазвучали сирены.
— Это было необходимо? — спросила она, не поднимая глаз.
— К сожалению, да, — сказал я. Отправляя сообщение Йолу, я знал, что федералы прочитают его первыми. Сзади подошли Одри, Тобиас, Айви и удрученный Джей Си. В моем восприятии они отбрасывали тени в свете угасающего дня и закрывали стоящего позади них Диона. Мы нашли их бредущими по дороге в милях от того места, где держала нас Зен. Они пытались добраться до меня.
Я устал. Я просто чертовски устал. Иногда в пылу всего этого об усталости забываешь, но когда уходит напряжение, она обрушивается с необыкновенной силой.
— Я должна была догадаться, — вновь повторила Айви, скрестив на груди руки. — Должна была. Большинство направлений православия не приемлют кремацию. Они видят в этом осквернение тела, которое ожидает воскрешения.
Мы слишком зациклились на информации, содержащейся в клетках Паноса, и совершенно не подумали о том, что труп могли выкрасть по совершенно иным причинам. Настолько весомым, что даже законопослушная женщина и ее священник отважились на преступление.
В некотором смысле я был очень впечатлен.
— Когда были моложе, вы работали уборщицей, — сказал я. — Мне следовало подробнее расспросить Диона о вашей жизни и работе. Он упомянул о том, что вам пришлось много трудиться, чтобы поднять детей на ноги, но я не уточнил, чем именно вы занимались.
Она продолжала высаживать цветы на скрытой в саду могиле сына.
— Вы выдали себя за уборщицу в морге, — сказал я. — Полагаю, заплатили ей и пришли вместо нее после того, как священник приклеил к двери скотч. Это действительно был он, а не самозванец. Чтобы уберечь тело сына от кремации, вы пошли на крайние меры.
— Что меня выдало? — спросила миссис Махерас, пока приближались сирены.
— Вы в точности следовали всей процедуре уборки, — сказал я. — Слишком точно. Закончив уборку санузла, вы в графике на двери поставили отметку о том, что работа выполнена.
— Я подписалась в точности как Лилия! — сказала миссис Махерас, впервые посмотрев на меня.
— Да, — сказал я, вытаскивая записку с цитатой, одну из тех, что она клала в карманы своего сына. — Но занося в график время уборки, вы написали цифры не так, как их пишет Лилия.
— У вас очень характерный ноль, — объяснила Одри с крайне самодовольным видом. В итоге, чтобы раскрыть это дело криптография не понадобилась, хватило старой доброй графологии.
Вздохнув, миссис Махерас воткнула совок в землю и, склонив голову, предалась безмолвной молитве. Я тоже склонил голову, моему примеру последовали Айви и Джей Си. Тобиас воздержался.
— Значит, вы опять заберете его, — прошептала миссис Махерас, закончив молитву. Она посмотрела на клочок земли перед собой, засаженный теперь цветами и помидорами.
— Да, — ответил я поднимаясь и отряхивая колени. — Но, по крайней мере, за ваш поступок вам вряд ли грозит что-то слишком серьезное. Правительство не признает тело как собственность, так что ваши действия нельзя расценивать как кражу.
— Слабое утешение, — пробормотала она. — Все равно они заберут его и сожгут.
— Верно, — коротко ответил я. — В самом деле, кто знает, какие секреты ваш сын спрятал в своем теле? Он внедрял секретную информацию прямо в свою ДНК и мог спрятать там что угодно. Правильно сказанные в нужном месте слова могут заставить правительство задуматься о возможности длительных исследований.
Она посмотрела на меня.
— У ученых нет единого мнения, сколько клеток в человеческом организме, — пояснил я. — Они легко могут исчисляться триллионами. А возможно и гораздо больше. Чтобы проверить их все, могут потребоваться целые десятилетия, поэтому я сомневаюсь, что правительство захочет этим заниматься. Однако, если они посчитают, что там может содержаться важная информация, тело, вероятно, поместят в хранилище просто на случай, если когда-нибудь понадобится такие исследования провести.
— Это не будет надлежащим захоронением, как вам бы того хотелось, но это и не кремация. Уверен, церковь предусматривает определенные положения относительно тех, кто жертвуют свои органы, чтобы помочь другим людям. Может быть, лучше просто посмотреть на ситуацию под этим углом?
Я оставил миссис Махерас в задумчивости, и мое место занял Дион, подошедший, чтобы утешить мать. Мои слова, как ни странно, заставили ее переосмыслить ситуацию. Я бы скорее согласился кремировать родственника, чем навсегда заморозить останки. Однако, подойдя к дому и обернувшись, я увидел, что миссис Махерас заметно приободрилась.
— Ты была права, — сказал я Айви.
— А я когда-нибудь бываю не права?
— Насчет этого не знаю, — ответил Джей Си. — Но что касается любовных отношений, ты иногда принимаешь явно неверные решения.
Все посмотрели на него, и он тут же покраснел.
— Я имею в виду тот случай, когда она меня бросила, — запротестовал он, — а не когда выбрала!
Я улыбнулся, просто радуясь тому, что они вернулись, и прошел через кухню. По маленькому, увешанному рядами фотографий коридору я шел к входной двери, чтобы встретить федералов, когда они подъедут.
И тут я остановился:
— Этот пустой участок на стене выглядит странно. Любая поверхность в этом месте, и стол, и стены заполнены китчем, а здесь пусто. — Я указал на семейные фото, затем на образа святых, над которыми не было ничего, кроме двух маленьких гвоздиков. Айви говорила, что миссис Махерас вероятно сняла изображение святого покровителя Паноса для подготовки к похоронам.
— Айви, — обратился я к ней, — как думаешь, можно ли с уверенность сказать, что Панос знал, что в случае его смерти это изображение снимут и положат с ним в могилу?
Мы переглянулись. Протянув руку, я попытался вытащить гвоздь, но тот странным образом не поддавался. Я дернул посильнее, и гвоздь вылез, но на конце он имел выступ, к которому была привязана тонкая струна.
За стеной что-то щелкнуло.
Внезапно встревожившись, я посмотрел на аспектов, а из стены, подобно потайному подстаканнику в приборной доске автомобиля, развернувшись выдвинулся выключатель вместе со всей электрической начинкой. По краям его тыльной стороны мигали светодиоды.
— Будь я проклят, — удивился Джей Си. — А парень оказался прав.
— Следи за языком, — пробормотала Айви, разглядывая хитроумное приспособление.
— А что случилось с проклятьями из будущего? — спросила Одри. — Мне они вроде как понравились.
— Я тут подумал, — сказал Джей Си. — Я не могу быть пространственно-временным рейнджером. Потому что тогда все вы тоже такие же рейнджеры. А это уж чересчур глупо, чтобы такое принять.
Протянув руку к тайнику, я вытащил оттуда флешку, на этикетке которой было написано несколько слов.
«1 Царств 19:11–12», — прочел я.
— «И сказал, — тихо процитировала Айви, — выйди и стань на горе пред лицем Господним, и вот, Господь пройдет, и большой и сильный ветер, раздирающий горы и сокрушающий скалы пред Господом, но не в ветре Господь; после ветра землетрясение, но не в землетрясении Господь; после землетрясения огонь, но не в огне Господь; после огня веяние тихого ветра».[25]
Когда по двери забарабанили кулаком, я глянул на аспектов, опустил флешку в карман и, прежде чем идти встречать федералов, снова закрыл тайник.