оворили о великом бремени воина, его возрасте и звании. Пока он ждал, стоя на краю рампы, транспортник двинулся вперед. Каст чувствовал себя, словно оказался в центре шторма. Аколит попятился назад, когда корабль стал приближаться к нему. Сдиратель спрыгнул вниз. Рампа захлопнулась, и судно взмыло в воздух, оставив десантника и апробатора среди безмолвных тел. Каст оказался полностью накрыт тенью, отбрасываемой керамитовой броней. Как и у «Громового Ястреба», броня Сдирателя была покрыта боевыми повреждениями. Однако, в отличие от его братьев, она была глубокого, черного цвета. Кое-где были видны пробоины от попадания болтов и крестовые царапины от мечей и когтей. И все это контрастировало с адамантовым блеском кабелей корпуса брони и Имперской аквилой с расправленными крыльями по всей широкой груди воина. Его бронированная перчатка крепко сжимала крозиус, под набалдашником, в виде орла, блестели острые лезвия. Рукоятка силового оружия касалась земли, и гигант использовал ее как опору, шагая навстречу апробатору среди тел павших.
- Апробатор Каст? – прогромыхал Адептус Астартес.
Не дождавшись ответа Каста, Сдиратель снял шлем. Апробатор отметил жесткие черты лица десантника и вереницу шрамов на древней коже. Каст не мог подобрать слова в присутствии ангела. Он также не мог выдержать взгляд темных глазах Сдирателя и обнаружил, что сам разглядывает детали священной брони воина. Бессознательно подавшись вперед, Каст увидел, что под каждой царапиной или дырой было описание, выгравированное на Высоком Готике. Каждая отметина имела свою историю с датой и местом действия: 221751.M41 Гетсман; 435405.M41 Деллерия Секундус; 997640.M41 Малластабергиии. Присмотревшись к другим Сдирателям, Каст обнаружил, что все они носят подобные отметины на своей броне.
- Апробатор?
- Да, - наконец справился с собой Каст, опустив символ Ордо и подняв взгляд. – Это мое судно приветствовала вашу могучую боевую баржу.
- И я благодарю вас за гостеприимство, - произнес Сдиратель. – Я знаю, что вы нарушили протокол своего священного Ордо. Прошу со своей стороны простить меня за такое неожиданное появление. Нам, Адептус Астартес, как и Инквизиции Императора, катастрофически не хватает времени, так много нужно сделать. Я – санктиарх Бальтазар, капеллан Ордена Сдирателей, и я представляю интересы магистра Ордена, Ишабода.
- Васкеллен Каст, - ответил аколит. – Я представляю лорда Эреншпергера и интересы Ордо Обсолетус на этой планете.
Каст пытался выдержать суровый взгляд капеллана Сдирателей, но у него не получилось.
- Ордо Обсолетус?
- Мы – представители ордо минорис, мой лорд. Санктиарх,я приношу свои соболезнования вашему Ордену. Я понимаю, что здесь погибла вся пятая рота, оборонявшая этот мир от Хаоса.
- Принято, апробатор. Не могли бы вы мне поведать, с чем связан интерес Инквизиции к нашему несчастью?
Каст почувствовал на себе тяжесть взгляда ангела. Властность его голоса, его гробовой тон. Страх перед физическим присутствием космического десантника.
- Интересы Ордо Обсолетус совпадают с вашими собственными, санктиарх, - ответил Каст с нарастающей уверенностью в голосе.
- Как похоже на Инквизицию, - ответил санктиарх. – Отвечать прозрачными фразами. Неужели Сдиратели оказались под подозрением, апробатор? – спросил Бальтазар.
Не дождавшись ответа Каста, капеллан продолжил:
- Ангелы Императора прибыли похоронить своих братьев, искать выживших и собрать священное геносемя. Я проигнорирую оскорбление от вас, чтобы ускорить выполнение нашей миссии. А теперь, апробатор, скажи мне, обнаружили ли вы кого-нибудь из моих братьев?
- Да, санктиарх, - подтвердил каст. – Множество. К сожаленью, все мертвы. Некоторые из тел разбросаны на поле битвы, но наибольшая концентрация отмечена в районе города Обсека. Хотел бы я помочь вам больше, но Злобокост не оставляет свидетелей.
- Благодарю вас, - ответил санктиарх и направился к месту бойни в разрушенном городе.
- Три роты и боевая баржа Ордена, - произнес Каст, когда капеллан проходил мимо, заставив того остановиться. – Отозваны из гарнизона, призванного защищать Око Ужаса? Не слишком ли серьезные силы для такой миссии?
Бальтазар развернулся, и взгляд Каста упал на светящиеся лезвия смертоносного оружия капеллана.
- И что ты знаешь о развертывании контингента ангелов Императора, смертный, будучи крупицей в величайшем плане Империума?
- Ничего, санктиарх. Я прошу прощения. Просветите меня, так как я опасаюсь, что вы не просто прибыли сюда забрать павших братьев.
Каст кивнул в сторону «Громовых Ястребов» и Сдирателей, рассредоточившихся по всему разрушенному ландшафту.
- Что вы ищете, санктиарх? У Адептус Астартес и Инквизиции долгая история совместного сотрудничества. Давайте продолжим эти славные традиции. Возможно, я смогу помочь вам. Возможно, мы сможем помочь друг другу. Возможно, мы оба сможем понять, что здесь произошло.
- Ты слишком дерзок для своего возраста, апробатор. Надеюсь, твой господин понимает, насколько ты глуп и безнадежен.
- Так и есть, санктиарх, - парировал Каст. – И именно поэтому он послал меня сюда.
Бальтазар буравил Каста взглядом, но апробатор в этот раз выдержал его.
- Прошу вас, санктиарх.
- Адептус Астартес обычно не выставляют свои неудачи на показ, - наконец произнес Сдиратель. – Пятая рота запросила подкрепления. «Цербер» следовал в Цертус-Минор на зов своих братьев, чтобы остановить Злобокост. Мы опоздали. Мы подвели наших братьев, и они встретили врага в одиночку. Наша боевая баржа застряла в варпе из-за влияния багровой кометы. Наш вектор подхода был прямым, но не без изъянов, как и мой приказ, следовать ему. Если бы мы не столкнулись с этими проблемами, у нас бы был шанс сражаться с нашими братьями и остановить эти разрушения.Каст кивнул. Он аккуратно подбирал слова.
- Санктиарх, я не сомневаюсь в правдивости ваших слов и тех злоключениях, которые вам пришлось преодолевать, но мы оба знаем, что «Цербер» прибыл сюда не в качестве подкреплений для пятой роты.
Капеллан Сдирателей сделал угрожающий шаг в сторону апробатора.
Каст попятился назад, его сердцебиение участилось. Он споткнулся о мертвую конечность и рухнул на обезображенный труп. Космический десантник навис прямо над ним, и апробатор судорожно полез в карман и вытащил пергаментный свиток. Преисполненный благоговения он вручил документ разгневанному Сдирателю.
- Пятая рота запрашивала подкрепления, не особо надеясь на их своевременное прибытие, - промямлил Каст.
Капеллан зарычал и выхватил свиток из рук апробатора. Пока Сдиратель читал текст, Каст неуклюже поднялся с земли и принялся оттряхивать свою одежду.
- Они посылали астротелепатические запросы Легиону Гадюк в Гелиони Ретицули, второй роте Новадесантников размещенной на Белис Кора и Ангелам Эрадикант в Порт Криил. Запросы пришли даже на кордон Ванахейм, несмотря на понимание бесполезности данного запроса, потому что Имперские Кулаки, Экзорцисты и Серые Рыцари никогда бы не покинули линию обороны древней Терры, чтобы защитить небольшой могильный мир-кладбище Экклезиархии. «Цербер» вылетел с вашей родной планеты, Эскара, не получив никакого астропатического сообщения. Вы находились слишком далеко и не успели бы прибыть вовремя.
- Каким образом данная информация оказалась у тебя? – потребовал ответа Бальтазар, изучая свиток.
Каст колебался.
- Мой господин Эреншпергер держит на своем корабле довольно мощный астропатический хор. У них есть инструкции слушать все телепатические сообщения и проверять их на связь с работой Ордо Обсолетус.
- Твой инквизитор подслушивает чужие разговоры? – взревел Бальтазар. – Как похоже на Ордо. Вы жалки. Ваш вид призван рыскать в поисках информации и удостоверяться в ее значимости.
Каст кивнул, позволяя помоям стекать по нему.
- Наш хор перехватил сигнал о помощи, защищенный кодом Адептус Астартес и переданный через станцию Стройка-Шесть.
- Ты уже в шаге от смерти, - угрожающе прорычал санктиарх. – Это были слова Адептус Астартес, адресованные ушам Адептус Астартес, информация, не предназначавшаяся для простых смертных.
- Не уверен, что оно было адресовано ангелам Императора, - произнес Каст. – Сообщение в ваших руках содержит отчет о нашествии на планету и запрос на подкрепления, направленный самому Богу-Императору человечества. С просьбой о вмешательстве. О чуде.
Бальтазар пробежался глазами по тексту, на который ссылался апробатор.
- Простая молитва, - произнес санктиарх. – Открытое обращение к отцу нашего прародителя. Надеюсь, подобная информация не относится к сферам вашей компетентности, апробатор.
- Молитва, - повторил Каст слова капеллана. – Мой господин пришел к такому же заключению. Пока я не показал ему пункт назначения для данного сообщения.
Бальтазар отыскал астротелепатические координаты.
- Древняя Терра…
Каст кивнул.
- Сдиратели не превозмогали на Цертус-Минор. Они мертвы. Однако, Злобокост был побежден. Я не знаю, что здесь произошло. Единственное, что мне известно – это то, что один из ваших библиариев передал прямое обращение на древнюю Терру, Богу-Императору человечества, и, похоже, оно было услышано.
Взгляды космического десантника и апробатора пересеклись.
- И этого достаточно для вмешательства Ордо Обсолетус, поэтому, пожалуйста, санктиарх, скажите мне, что три роты Сдирателей делают здесь.
Капеллан не пытался скрывать раздражение. Все его существо было пропитано гневом и яростью. Когда его губы начали формировать ответ апробатору, к ним подбежал сержант штурмовиков.
- Апробатор!
- Да, сержант, - ответил Каст с видимым раздражением.
Его взгляд был прикован к огромному Сдирателю.
- Докладываю. Одна из команд обнаружила выжившего.
- Местный?
- Адептус Астартес.
Бальтазар слегка наклонился к апробатору.
- Возможно, мы получим ответы на наши вопросы, - произнес он.