Макрон сразу же оценил ситуацию.
— «Шакалы»! Вперед!
Обежав раненого верблюда, чей наездник пытался удержаться в седле, он врубился в гущу топчущихся верблюдов. Подняв щит, ударил по темнокожей ноге, внезапно оказавшейся перед ним. Всадник заорал от боли и увел верблюда в сторону. Макрон обернулся и увидел другого, черного на фоне палящего солнца. Прищурившись, заметил лишь летящее на него лезвие, вскинул меч, пытаясь отбить выпад. Раздался скрежет металла, и импульс удара пронзил руку Макрона, скручивая его мощные мышцы у локтя и плеча. Удар арабского меча, разрубив бронзовую полосу, пришелся на поперечный гребень его шлема, на стальное ребро жесткости. Этот удар точно убил бы его, если бы не блок, но у Макрона закружилась голова, а перед глазами замелькали искры. Он зашатался, продолжая держать щит поднятым, но рука с мечом безвольно опустилась. Почувствовал тошноту и испугался, что может потерять сознание.
— Еще чего, — рыкнул он самому себе.
Тряхнул головой, и в глазах прояснилось. В щит снова ударил меч, и Макрон вдруг услышал судорожный вздох. Поглядев в сторону, увидел Катона, стоящего между ним и верблюдом. Тот только что ткнул всадника мечом в живот. Араб повел верблюда в сторону, зажимая рану рукой и выходя из боя. Ранили одного из легионеров — удар мечом пришелся ему по правой руке, оставив длинный разрез, в котором виднелась кость. Но противник потерял уже двоих, они неподвижно лежали в пыли. Раненых было еще больше, и враги начали отступать от тяжеловооруженных пехотинцев. Двое ринулись было в погоню, но Макрон окликнул их, заставляя вернуться в строй, и снова поискал глазами Аякса.
Гладиатор пытался собрать вместе лучников, но арабы проигрывали бой по всему фронту. Легионеры неумолимо продвигались вперед, выходя с берега на пшеничное поле. Аякс взъярился на воинов, крича им, чтобы те не отступали и дрались. Они не понимали его языка, но, без сомнения, догадывались, чего он добивается. И все равно бежали, боясь взглянуть ему в глаза.
— Давай за ним, — сказал Катон, тяжело дыша. — Пока есть шанс.
— Вперед! — скомандовал Макрон, обернувшись к легионерам.
Двое офицеров повели небольшой отряд легионеров на гладиатора и нескольких всадников, оставшихся рядом с ним. Аякс с горечью глядел на бегущих союзников и осознал опасность только тогда, когда один из его соратников окликнул его и показал на быстро приближающихся римлян. Повернувшись в седле, гладиатор мгновение гневно глядел на врагов, а потом его выражение лица стало мрачным и разочарованным. Он потянулся к рукояти меча, на мгновение задумался, но взялся за поводья и развернул лошадь прочь от берега.
Катон почувствовал свинцовую тяжесть в сердце при мысли, что Аяксу опять удастся скрыться.
— Деритесь, трусы! — крикнул он всадникам. — Бейтесь с нами!
Лошадь Аякса привстала на дыбы, когда ее всадник поймал взгляд Катона. Бунтовщик ткнул пятками ей в бока, и всадники галопом понеслись через поле, следом за спасающимися бегством арабами-союзниками. Катон изо всех сил побежал следом, хрустя примятыми стеблями пшеницы, но догнать конников не было шансов, и он вернулся обратно, тяжело дыша и глядя, как враги скачут к серым стенам храма вдали.
— Ублюдок, — пыхтя сказал Макрон, вставая рядом с Катоном. — У этого недоноска кишка тонка… чтобы остаться… и сразиться с нами.
Катон облизнул губы, переводя дыхание. Доспех давил его своим весом, будто тиски, солнце жарило, как печь. Он сделал глубокий вдох, сглотнул, закрыл глаза и заговорил сквозь зубы:
— Он испытывает нас… испытывает нас на пределе наших возможностей.
Внезапно трибун открыл глаза. Выпрямился, оглядел берег, видя, как легионеры устало строятся у штандартов. Резко выдохнул.
— Надо отправить сообщение легату. Чтобы он знал, что мы закрепились на берегу.
— Прослежу за этим, — отозвался Макрон.
— Пусть остальные, вместе с машинами, высаживаются как можно быстрее, — сказал Катон, показывая на храм. — Если они думают, что там они в безопасности, их ждет сюрприз. Они окажутся в ловушке. И на этот раз бежать будет некуда.
Глава 26
Раздался глухой удар, когда тяжелая стрела баллисты вонзилась в глинобитную внешнюю стену. В воздухе повисло облачко пыли. Стоя на вершине пилона, Аякс прищурился и в угасающем свете солнца увидел, что стена треснула, и из нее посыпались глинобитные кирпичи. Солнце уже зашло, небо стало темно-лиловым, в нем загорелись первые звезды. Римляне уже разожгли костры по периметру храма, чтобы освещение не позволило обороняющимся сбежать. Они переправили сюда еще три когорты, кавалерию, катапульты с острова и баллисты.
Аякса поразила скорость, с которой римляне окружили храм и открыли стрельбу из первой баллисты, установив ее за огромным щитом. Потом подвезли на телегах остальные, и к вечеру обстрел усилился.
В глинобитные стены вонзились еще две стрелы.
— К концу первого часа ночи они пробьют в стене дыру, — пробормотал Карим. — Тогда у них на пути будут лишь завалы, которые мы сделали поперек входов в храм.
— Крепость оказалась не столь прочной, как я надеялся, — согласился Аякс.
Тяжелые и высокие деревянные ворота между первой парой пилонов они укрепили пальмовыми бревнами, срубив росшие неподалеку деревья. Узкие боковые входы перегородили частоколами, группы воинов-арабов стояли за ними, вооруженные мечами и копьями, мрачные и готовые сдерживать римлян столько, сколько смогут. В конце концов, подумал Аякс, именно это и было целью набега по западному берегу Нила: задержать выступление армии противника и дать возможность принцу Талмису беспрепятственно опустошать римскую провинцию в верховьях Нила. Аякс и его отряд должны были задержать римлян на несколько дней, но враг среагировал намного быстрее и решительнее, чем ожидал гладиатор. Его нынешнее положение было очень опасно.
Еще один удар в стену, рядом с пробоиной; на этот раз древко пробило кладку насквозь и с грохотом ударилось в каменную стену храма.
— Возможно, нам следует попытаться вырваться отсюда, пока не поздно, стратег, — осторожно предложил Карим.
Аякс улыбнулся.
— Ты считаешь, друг мой, что решение обороняться здесь было неправильным, — сказал он.
Карим скривил губы:
— Не мне судить. Ты командуешь, я подчиняюсь.
— Правильно. У меня были свои причины остаться здесь, — сказал Аякс, показывая на небольшую группу римских офицеров, собравшихся на холме неподалеку. — Они там, те двое, которых я больше всего на свете хочу убить.
— Ты уверен, что это они?
— Видел их своими глазами. Слышал, как они кричали, обращаясь ко мне, — скрипнув зубами, ответил Аякс. — Надо было сразу броситься на них, пока был шанс расправиться с ними поодиночке.
Он снова поглядел на силуэты вражеских офицеров, на гребни их шлемов, на полированные нагрудники, сверкающие в свете костра, жадно пожирающего пальмовые ветви, которые римляне использовали в качестве топлива.
— Не сомневаюсь, что когда римляне пойдут в атаку, эти двое поведут своих солдат. Я буду ждать их. — Он повернулся к Кариму. — Это точно, возможно, настолько же, как и то, что мы здесь в ловушке. Отступать нам теперь некуда. Будем держаться столько, сколько сможем, и я надеюсь, что лицом к лицу встречусь с моими врагами. Они оба умрут от моего меча.
— А вместе с ними умрем и мы, — тихо добавил Карим. — Ты, я, все те, кто был рядом с тобой с первых дней восстания, и все наши союзники-арабы. Разве это лучший способ бросить вызов Риму, стратег?
Аякс медленно запустил пальцы в густые кудрявые волосы. Они отросли длиннее, чем он привык. Ему больше нравились короткие волосы — ровно настолько, чтобы пот не заливал бы глаза в бою. Вздохнул.
— Мне уже надоедает бросать вызов Риму. Постоянно бежать, оглядываясь, не гонятся ли за мной. Наступает момент, когда добыча разворачивается и бросается на охотника. Это последний шанс умереть достойно и не задаром. Возможно, это время пришло. Если так, то я постараюсь убить столько римлян, сколько смогу, пока не прервется мое дыхание. Если боги будут милостивы ко мне, то я убью и Макрона с Катоном. — Аякс поглядел на друга и схватил его за руку. — Разве это плохая смерть? Умереть стоя, с мечом в руках, вместе с твоими товарищами и друзьями?
— Лучше, чем жить рабом, стратег, — ответил Карим, сдержанно кивнув.
— То не жизнь, — сказал Аякс. — Просто существование.
Снова загрохотали удары. Баллисты продолжали крушить глинобитную стену. Потом раздался протяжный грохот, и большой участок стены рухнул на храмовый двор, подняв клубы пыли. После небольшой паузы со стороны стоящих рядов римлян донесся звук трубы. Баллисты прекратили стрельбу, снова прозвучал сигнал, и легионеры быстро построились в колонну на расстоянии чуть дальше полета стрелы от храма. Колонна по восемь, двадцать рядов или чуть больше. Должно быть, первая когорта, подумал Аякс. Самое мощное подразделение легиона. Несколько офицеров покинули стоявшую на холме группу, оглядывающую линии обороны, и присоединились к легионерам. Благодаря своему шпиону Аякс знал, что Макрон командует первой когортой, и внезапно осознал, что страстно желает, чтобы Катон присоединился к Макрону и пошел в атаку на храм.
Он повернулся к Кариму:
— Оповести людей. Стена пробита, римляне наступают. Пусть лучники приготовят теплый прием нашим друзьям.
— Да, стратег, — кивнув, ответил Карим.
Он спешно сбежал по лестнице, ведущей с пилона, а Аякс подозвал арабов, стоящих на почтительном расстоянии от командира на дальнем конце площадки, и показал на колонну римлян. Командир арабов понимающе кивнул, оскалив сверкающие белые зубы. Спустя мгновение Аякс услышал голос Карима, а потом крики. Его приказ передали арабам нубийские офицеры, говорящие по-гречески и по-арабски так же свободно, как на своем родном языке. Вражеские буцины снова затрубили, колонна вышла из вечернего сумрака и двинулась к пролому в стене.
Гладиатор поглядел вниз и увидел, как его люди приставляют к стенам храма лестницы, чтобы забраться на крышу. Увидел вспышки огня на других пилонах: воины зажигали связки веток и пальмовых листьев. Пламя быстро разгорелось и осветило стоящих рядом лучников, достающих из колчанов первые стрелы. У наконечников стрелы были обмотаны тряпками, пропитанными маслом и смолой. По приказу они зажгут их. Карим бегом взобрался